Durante millones de años, el planeta ha sido el hogar de multitud de especies que han evolucionado y se han acabado extinguiendo por diferentes razones. Antes de la aparición del
ser humano,
el mayor depredador de la historia gracias a su inteligencia,
la Tierra estaba dominada por algunos de
los animales más grandes que han existido, destacando entre ellos los
temibles superdepredadores que estaban en la parte más alta de la
cadena alimentaria.
Especies de animales que no tenían apenas
depredadores naturales debido a su
enorme tamaño o su gran ferocidad (salvo otros ejemplares de la misma especie), y para los que no sería rival cualquiera de los
grandes depredadores actuales como el león, el tigre, el oso polar,
el gran tiburón blanco, las orcas o los cocodrilos.
Aunque se trata de
animales ya extintos, estas especies fueron sin duda los
grandes dominadores de su época. Hacemos un repaso por
los mayores superdepredadores que han existido en la historia del planeta.
Megalodon
El
Megalodonte (nombre científico
Carcharodon megalodon), fue un
enorme tiburón gigante que vivió hace entre 20 y 1,5 millones de años (aunque hay indicios de que se pudo extinguir más tarde). Fue el
depredador supremo de los océanos del planeta durante el
Mioceno y el
Plioceno (hace entre 25 y 5 millones de años).
Los
restos fósiles encontrados de este impresionante animal son varios
colmillos, algunas vértebras y esqueletos parciales en el Caribe. Los
dientes del Megalodón son en gran parte similares a los del
tiburón blanco actual (Carcharodon carcharias), pero con un
tamaño mucho mayor, pudiendo
superar los 17,5 centímetros de largo (aproximadamente el triple que los dientes del gran tiburón blanco).
Era un
depredador gigantesco y temible sin apenas
rivales naturales, excepto otro Megalodon y algunos
cachalotes prehistóricos. Las estimaciones más prudentes sobre el
tamaño del Megalodon, señalan que
esta criatura podía medir entre los 12 y 15 metros, llegando a pesar hasta 30 toneladas. Sin embargo algunos de los
fósiles de Megalodon encontrados indican que podría haber tenido un tamaño aún mayor, con
ejemplares adultos de más de 20 metros y cincuenta toneladas de peso.
El
Megalodon era sin duda una
auténtico monstruo marino, siendo además de uno de los mayores peces que ha existido y uno de los
depredadores más poderosos de la historia debido a su gran fuerza. El enfriamiento de los océanos o el declive de varias de sus presas fueron algunos de los
factores de su extinción. Se cree que el
Megalodón empezó a desaparecer hace 3 millones de años, produciéndose su
total extinción hace aproximadamente 1,5 millones de años.
Spinosaurus
El
Spinosaurus es probablemente
el depredador terrestre mas grande que ha existido. Con unas medidas que se estiman de
12,6 a 18 metros de longitud y entre 7 y 20 toneladas de peso, este
carnívoro vivió en el Norte de África hace aproximadamente 100 millones de años .
Se sabe que el
Spinosaurus habitó en lo que es hoy Egipto, donde se daban condiciones de pantanos y canales de agua con una flora de manglares compartiendo el territorio con otros
grandes predadores como el
bahariasaurio,o el
carcarodontosaurio, un gigante
titanosauriano saurópodo.
Uno de los
rasgos más distintivos del Spinosaurus era la especie de vela que tenía en su espalda. Las
espinas distintivas de Spinosaurus, las cuales eran extensiones de la espinas vertebrales, crecían hasta 1,65 metros y probablemente estaban conectadas con piel, formando una estructura similar a una vela.
El Spinosaurus probablemente caminaba en dos patas la mayor parte del tiempo, pero ocasionalmente se pudo haber posado en las cuatro extremidades. Como muchos otros
dinosaurios carnívoros, tenía una cabeza enorme, de más de 2 metros de longitud, unas poderosas mandíbulas y un temible juego de dientes, con una amenazadora hilera de
dientes afilados recubriendo sus mandíbulas.
Su largo y musculoso cuerpo le convertía en un
formidable cazador. Era de constitución ligera, a pesar de su tamaño, por lo que podía cazar una amplia variedad de presas. Las patas delanteras eran largas y fuertes, muy útiles para cazar, y sus dedos estaban rematados por
fuertes garras curvas. Probablemente podía
correr a gran velocidad en distancias cortas. Se cree que el
Spinosaurus se pudo extinguir hace aproximadamente 90 millones de años, cuando las condiciones climáticas cambiaron, y no pudo adaptarse lo suficientemente rápido para sobrevivir.
Titanoboa
Con el nombre científico de
Titanoboa cerrejonensis, en referencia a su tamaño y al lugar donde fueron hallados sus restos (en la mina del carbón del Cerrejón, Colombia), la
Titanoboa es una especie de
serpiente gigante ya extinta, considerada la
mayor serpiente que ha existido.
Con un tamaño cercano a los 14 metros y un peso aproximado por encima de los 1.100 kilos, la
Titanoboa era un superdepredador que vivió hace entre 58 y 60 millones de años en la actual Colombia y probablemente también en gran parte de
Sudamérica. Su robusto cuerpo podía llegar al metro de ancho.
Al igual que las actuales serpientes, este
gigantesco animal cazaba tanto en tierra como en el agua (donde pasaba la mayor parte de su tiempo). Su
hábitat se cree que sería un gran
bosque tropical similar en parte a las
selvas actuales de Sudamérica aunque probablemente con una temperatura más elevada y un clima más húmedo.
Su aspecto era parecido al de las
Boas constrictor actuales, sin embargo su comportamiento se asemejaba más al de las
anacondas. Junto a los
restos fósiles hallados de este animal, se encontraron también
esqueletos fósiles de cocodrilos y tortugas gigantes, seguramente presas de la
Titanoboa.
Brontornis
El
Brontornis Burmeisteri fue una especie de
pájaro depredador gigante que habitó en la región de la
Patagonia. Aunque se trata de un ave, este animal incapaz de volar, siendo incluido en el género de los
Phorusrhacidae ("
Pájaros de terror"), varias especies de
enormes aves depredadoras terrestres que vivieron en Sudamérica durante la
Era Cenozoica, hace entre 62 y 1,8 millones de años.
Por los restos fósiles hallados, se ha estimado que el
Brontornis podía llegar a medir hasta
2,8 metros de altura, con un
peso de entre 350 y 400kg, siendo
el mayor depredador de la época en la región. Debido a su gran tamaño y el volumen de su cuerpo, su estilo de caza era posiblemente mediante emboscadas, persiguiendo posteriormente a las presas durante una corta carrera y derribándola con su gran fuerza.
Se cree que el
Brontornis era capaz de matar a animales tan grandes como el
Astrapotherium, una especie de
mamífero ya extinto de 2,5 metros de longitud y cerca de
una tonelada de peso (un tamaño similar al de los rinocerontes actuales).
Si bien no se sabe con exactitud cuando se extinguió esta especie, se cree que el
Brontornis se extinguiría probablemente durante el
Mioceno, antes de la aparición del
Argentavis, una
gigantesca ave extinta que está entre
las aves voladoras más grande todos los tiempos.
Dunkleosteus
El
Dunkleosteus era un
pez prehistórico que contaba con una robusta armadura plateada, y que
podía llegar a medir hasta diez metros de longitud. Un temible monstruo de cuatro toneladas que aterrorizó a toda la vida marina del periodo
Devónico, hace entre 415 y 360 millones de años.
Su
cabeza estaba totalmente acorazada, provista de una
fuerte mandíbula que lo convirtió en probablemente el
primer superdepredador de los antiguos mares. Su cráneo, con el escudo torácico, medía 1,3 metros a su punto más amplio, y las placas de su armadura cinco centímetros de grosor.
A pesar de no tener auténticos dientes, disponía de dos largas
cuchillas huesudas en la boca para romper y aplastar a cualquier criatura que se topara con él. Su
mordedura era muy poderosa, se estima que podía llegar a los 5.000 kilos de fuerza, el doble de fuerza que el
gran tiburón blanco y a la altura de los
grandes depredadores como el
Tyrannosaurus Rex.
Aunque este animal estaba en la cima de la cadena alimenticia como
el mayor depredador de su tiempo, su reinado duró relativamente poco (cerca de 50 millones de años). Los
motivos de su extinción siguen siendo desconocidos para los científicos, aunque probablemente coincidió con la
extinción masiva del Devónico, considerada una de las cinco mayores ocurridas en la Tierra, hace 360 millones de años.
Tyrannosaurus Rex
Probablemente
el animal extinto más popular y uno de
los mayores depredadores que han existido jamás. El
Tyrannosaurus Rex (T. Rex) era un
enorme carnívoro de más de 12 metros de largo, 4 metros de altura y un peso entre 6 y 8 toneladas, un
superdepredador que vivió en lo que hoy es Norteamérica hace 68 millones de años, durante el
Cretácico.
El Tyrannosaurus Rex fue además de los
últimos grandes dinosaurios en aparecer en el planeta antes de la
extinción masiva del Cretácico-Terciario.
El
tiranosaurio era un animal bípedo, con dos grandes y poderosas patas que terminaban en dedos con garras. Poseía un
gran cráneo de metro y medio de longitud, muy pesado, que equilibraba con una musculosa y larga cola.
Su
mandíbula era temible (de más de un metro), con una mordida muy potente, la
más poderosa de todos los depredadores según algunos estudios y con unos dientes enormes y afilados, algunos llegaban a los 30 centímetros desde la raíz, los
dientes de mayor tamaño de cualquier dinosaurio carnívoro encontrado hasta ahora.
Se han encontrado numerosos
restos fósiles de Tyrannosaurus Rex por lo que es un animal muy estudiado. Los nuevos hallazgos e investigaciones han dado lugar a varios
teorías, aún discutidas, sobre si en realidad este animal
era un carroñero en vez de el temible depredador que se había creído hasta ahora.
Liopleurodon
Liopleurodon ("dientes de caras lisas") es un género de plesiosaurio que vivió durante el
Jurásico Medio (hace aproximadamente 160 y 155 millones de años), en lo que hoy es Europa .
Aunque las estimaciones de su tamaño varían , el
Liopleurodon Ferox podía llegar a alcanzar los 10 metros de largo, incluso superar los 15 metros según algunos investigadores. Debido a ello, el
Liopleurodon es considerado uno de los
carnívoros más grandes que jamas han existido, el auténtico rey de los mares en tiempos prehistóricos.
Los
liopleurodontes eran unos
nadadores muy ágiles pese a su enorme tamaño, con un cuerpo musculoso e hidro-dinámico que contaba con cuatro aletas muy potentes. Era capaz de perseguir velozmente y por largos períodos a su presa, e incluso podía
sumergirse a grandes profundidades sin problema.
Se sabe que su alimentación era carnívora y que cazaba a otros reptiles nadadores siendo un
superdepredador de su tiempo. El registro fósil conserva también restos de las
víctimas del Liopleurodon como
Ictiosauros, y probablemente también se alimentaba de
tiburones y de calamares.
Cameroceras
El
Cameroceras (Cuerno cámara) es un género de
cefalópodo ya extinto que vivió durante el
Paleozoico, hace aproximadamente 480 millones de años. Uno de los
grandes depredadores anteriores a los dinosaurios que habitaron los mares y que llegaba a alcanzar
entre 6 y 9 metros de largo. .
Fue también probablemente
el animal de mayor tamaño del Paleozoico, siendo su hábitat las aguas profundas. Protegido por su
dura concha, de su cabeza emergían tentáculos con los que agarraba a sus presas, llevándolas hasta su boca situada en el centro. Como un
gran superdepredador de la época, se alimentaba principalmente de otros cefalópodos y de
grandes trilobites. Esta especie de
molusco prehistórico gigante comenzó a declinar durante el
período Silúrico, y se acabó extinguiendo hace 425 millones de años.
Sarcosuchus Imperator
El cocodrilo emperador (
Sarcosuchus imperator), es una
especie extinta de cocodrilo gigante que vivió durante el
período Cretácico, hace aproximadamente 110 millones de años, en la zona que actualmente comprende el
desierto del Sáhara.
En esa época, esta zona era una región selvática y pantanosa poblada por dinosaurios y distintas especies de plantas y animales, incluidos los
cocodrilos, que sobrevivían gracias a la afluencia de grandes ríos de la época.
Aunque no se han encontrado
esqueletos completos del Sarcosuchus Imperator que permitan hacer una reconstrucción fiel de su aspecto físico, el análisis de sus cráneos (de hasta 1,80 m de longitud) y la poca evolución que han experimentado los cocodrilos desde su aparición, han permitido hacer una idea muy aproximada sobre su posible apariencia, basándose en comparaciones con el
aspecto físico de los cocodrilos actuales.
La longitud total del cuerpo de un cocodrilo corresponde aproximadamente a 8 veces el largo de su cráneo. Siendo que el cráneo del
Sarcosuchus imperator llegó a alcanzar hasta 1,80 m de longitud, se deduce que
su tamaño total debió alcanzar aproximadamente entre los 11 y 12 metros de largo (les podía llevar entre 40 y 50 años alcanzar su tamaño final), con un
peso de entre 8 y 10 toneladas. Tenía el tamaño de un autobús, el peso de una pequeña ballena y una mandíbula que deja en ridículo a la de sus parientes de hoy en día.
Gracias a su enorme fuerza, el
Sarcosuchus Imperator podía atrapar y arrastrar bajo el agua a animales tan grandes como
iguanodontos, ejemplares jóvenes de algunos tipos de saurópodos similares al
Diplodocus, y terópodos parecidos al
Tyrannosaurus Rex.
Arctotherium angustidens
El
oso gigante de cara corta (Arctotherium angustidens) fue una enorme especie de úrsido que vivió durante el
Pleistoceno, hace aproximadamente 1,5 millones de años, en el continente de
América del Sur. Con un tamaño que podía alcanzar los 3,5 metros de altura y aproximadamente entre 1.500 y 1.800 kilos de peso, el
Arctotherium angustidens es considerado habitualmente como
el oso de mayor tamaño que se ha podido documentar.
Este
gigantesco mamífero prehistórico necesitaba comer más de 20 kg de carne al día debido a su enorme tamaño. El
oso gigante de cara corta era un
temible depredador que contaba con un rugido aterrador, que utilizaba junto a su gran fuerza para intimidar a otros cazadores como
lobos o
felinos, arrebatándolas así
las presas. Para alimentarse, era capaz de recorrer grandes distancias, disponiendo de un
agudo sentido del olfato que le permitía detectar el olor de la sangre a kilómetros de distancia.
El
ejemplar de mayor tamaño de Arctotherium que se ha conseguido hallar, se encontró
en 1935 en la
ciudad de La Plata (Argentina). Este ejemplar pudo llegar a alcanzar un
peso cercano a los 2.000 kilos, aunque se cree que el promedio de peso de estos animales estaba entre los 1.000 y los 1.500 kg.
Respecto a su altura, aunque no se ha determinado con exactitud, se cree que el
Arctotherium podía superar fácilmente los 3 metros en posición erguida, y es muy probable que los ejemplares más grandes pudieran llegar a alcanzar incluso los
3,5 metros de altura, siendo considerado por ello
el mayor oso que ha existido.
Además de un gran depredador, el
Arctotherium era un
animal omnívoro que se alimentaba casi de cualquier cosa, desde los animales que cazaba, a carroña, insectos, plantas, frutas o miel. Su extinción se produjo hace aproximadamente 800.000 años, se cree que fue motivada por la desaparición en esa época de los
grandes herbívoros que eran sus presas principales y la base de su alimentación.
