La Caldera o Supervolcán de Yellowstone

Al noroeste del Estado de Wyoming, en pleno Parque Nacional de Yellowstone, Estados Unidos, se localiza lo que se ha popularizado como el SuperVolcán de Yellowstone o la Caldera de Yellowstone. Es el Supervolcán más grande de todo el continente americano y se le considera un volcán activo. Algunas de las mayores explosiones y erupciones volcánicas conocidas que se han producido en la tierra, han tenido lugar en Yellowstone.
Supervolcán

Este Supervolcán en realidad está formado por varias calderas, casi todas ellas consecuencia de otras erupciones volcánicas de proporciones cataclísmicas. Hace 2,1 millones de años se producía la erupción volcánica de Huckleberry Ridge que dio origen a la Caldera de Island Park; hace 1,3 millones de años la erupción volcánica de Mesa Falls creaba la Caldera de Henry's Fork y una conocida formación geológica; y finalmente hace aproximadamente 640.000 años se creaba la caldera de Yellowstone tras una inmensa erupción volcánica cubriendo de cenizas volcánicas más de la mitad del territorio actual de Estados Unidos, afectando al clima del planeta y produciendo un cataclismo estimado en 3.000 veces mayor que la erupción del Monte Vesubio en el año 79.

Todas estas calderas están asentadas sobre el denominado Yellowstone Hotspot o punto caliente, una gigantesca capa de magma subterránea muy activa que ocupa gran parte del Parque Nacional. De forma genérica se le conoce como Supervolcán o Caldera de Yellowstone. Se cree que esta especie de cámara de magma mide 80 kilómetros de largo por 20 de ancho y está formado por más de 4.000 kilómetros cúbicos de magma y rocas. Se le considera la mayor cámara de magma de la Tierra.

Caldera de YellowstonePara ser considerado un Supervolcán, debe ser un volcán capaz de expulsar más de 1.000 kilómetros cúbicos de material en la erupción. Lo que supone cientos o miles de veces más material que una erupción volcánica normal. Esta clasificación se mide por el Índice de Explosividad Volcánica (VEI) o Volcanic Explosivity Index. El Supervolcán de Yellowstone está calificado como VEI-8, el máximo en el ranking reservado para erupciones colosales que eyectan en su explosión más de 1.000 km3 de lava, cenizas y materiales. Hasta el momento se tienen constancia de que en Yellowstone se han producido en los últimos millones de años 4 erupciones volcánicas del tipo VEI-8.
El siguiente nivel es VEI-7, para erupciones que expulsan más de 100 km3 de material. La erupción del volcán Krakatoa en 1883, una de las mayores erupciones volcánicas que se tienen documentadas, expulsó 25 km3 de material y destruyó totalmente la isla de Krakatoa hundiéndola en el mar. Su calificación en este ranking es de VEI-6.

La actividad volcánica de Yellowstone ha moldeado y cambiado el paisaje a través de millones de años constantemente creando espectáculos de la naturaleza que hoy en día son grandes atracciones turísticas. Otra de las características de Yellowstone derivadas de su actividad volcánica son los 200 géiseres y más de 10.000 fuentes de agua caliente que tiene el parque que suman el 62% del total conocido en el planeta.

Piscina de Morning Glory en Yellowstone
Además de las grandes erupciones volcánicas, se han producido multitud de erupciones más pequeñas como la ocurrida hace 150.000 años donde se sitúa actualmente parte del Lago Yellowstone o una de las últimas conocidas, una explosión hidrotermal producida hace menos de 14.000 y que provocó un cráter de 5 kilómetros de diámetro en Mary Bay. Además Yellowstone tiene una intensa actividad sísmica, lo que aumenta el riesgo de provocar una erupción. Cada años se registran entre 1.000 y 2.000 terremotos en la zona, aunque gran parte de ellos se consideran terremotos menores, con un 3 o menos en la escala de Richter.

A pesar de todo ello, la mayoría de científicos y expertos suelen coincidir en afirmar que no hay ningún indicio evidente ni riesgo de una erupción inminente en el Parque de Yellowstone. Sin embargo también se sabe que ésta se producirá al igual que las ha habido en el pasado, aunque de momento es imposible precisar cuando.

Para otros investigadores el riesgo de que se produzca una gran erupción en Yellowstone en poco tiempo sigue aumentando y se trata de un riesgo real debido a que se está detectando una creciente actividad volcánica con emisiones de gases tóxicos y varios terremotos de gran magnitud como el terremoto de 1959 con un 7,5 en la escala de Richter donde se produjo una gran grieta y murieron 28 personas.
Otra de las teorías señala que entre las anteriores tres grandes erupciones volcánicas de la zona, transcurrieron entre 600.000 y 900.000 años mientras que la última gran erupción ocurrió hace 640.000 años, por lo que podríamos estar cerca en el tiempo de una gran erupción volcánica en Yellowstone. Muchos vulcanólogos descartan esta teoría porque consideran que estas super-erupciones se producen de forma irregular en el tiempo y ésta podría producirse dentro de miles de años.

Sea como fuere, en el año 2001 se creó el Observatorio Vulcanológico de Yellowstone con el fin de estudiar los procesos geológicos de la zona y prevenir los riesgos de posibles erupciones volcánicas.

Explosión supervolcán