El rodaje de la carrera de cuadrigas de Ben-Hur

La película Ben-Hur protagonizada por Charlton Heston y estrenada en 1959, es sin duda una de las mejores películas de la historia del Cine. Contó con un presupuesto de 15 millones de dólares (el mayor presupuesto para una película hasta entonces) y entre los numerosos premios que cosechó destacan los 11 Oscars conseguidos incluidos el de mejor director, mejor película y mejor actor para Heston.
Carrera de Cuadrigas Ben-Hur

Con estos datos, no es de extrañar que Ben-Hur nos haya dejado para la posteridad algunas de las escenas más memorables de la historia del cine. En una época en la que no existían los efectos especiales por ordenador o las facilidades actuales para recrear y ambientar las escenas, el rodaje de la mítica escena de Las Cuadrigas de Ben-Hur fue una labor épica que obtuvo su recompensa. Aún hoy en día se la considera una de las escenas de acción más espectaculares jamás filmada.

Para dirigir la escena se eligió a Andrew Marton y Yakima Canutt, dos cineastas que solían trabajar como directores de segunda unidad en otras películas. Además contaban con sus propios ayudantes de dirección, uno de ellos era el conocido director de Spaghetti Westerns, Sergio Leone.

Para recrear la arena del circo se inspiraron en un circo histórico de Jerusalén construyéndose en los estudios Cinecittà en las afueras de Roma el mayor decorado, plató o set de rodaje que se había construido nunca ocupando más de 18 acres (73.000 metros cuadrados) de terreno y con un coste de construcción de un millón de dólares de la época.

Escena carrera Ben HurTallar el óvalo en una cantera les llevó a los trabajadores más de un año para conseguir las impresionantes medidas con las que contaba el circuito de la escena de las Cuadrigas de Ben-Hur: 460 metros de largo en las rectas y cinco pisos de alto en las tribunas para las que se emplearon más de 400 kilómetros de tubos de metal. Las últimas gradas y las montañas del fondo fueron pintadas.

La construcción de la pista donde se producía la carrera tenía que ser especialmente cuidadosa, ya que debía ser lo suficientemente fuerte para soportar el peso de los carros (cuadrigas) y suficientemente suave para que no se dañaran los caballos tras decenas de vueltas y tomas. Se hizo con un lecho de piedra triturada y una capa por encima de tierra y roca molida amarilla. Se necesitaron para esto más de 36.000 toneladas de arena que fueron traídas de las playas cercanas del Mediterráneo con las que cubrieron la pista. Otros elementos del circo romano recreados fueron también impresionantes, como las cuatro estatuas construidas en la espina central de la arena que superaban los 9 metros de alto. Además se incluyeron además algunos elementos históricos exactos de los circos romanos como los contadores de vueltas en forma de delfín o los "Carceres", el edificio romano con columnas al fondo de la arena donde esperaban las cuadrigas a que comenzara la carrera .

Delfines contador de vueltas Ben Hur
Organizar la logística para realizar las secuencias fue también una labor titánica extendiéndose la planificación de la carrera de cuadrigas casi un año. Se compraron e importaron 78 caballos de Yugoslavia y Sicilia, los cuales requerían además de varios entrenadores, un veterinario y más de 20 cuidadores. Dado que no se pudo encontrar a un herrero en la zona, se instruyó a un chaval italiano de 18 años del lugar en herrería. Se construyeron 18 carros romanos, cada uno con un peso de 410 kilos, la mitad de ellos usados exclusivamente para los entrenamientos. Debido a la peligrosidad de la escena se construyó también una enfermería que contaba con 20 camas, dos médicos y dos enfermeras.

Los dos actores principales, Charlton Heston (Judá Ben Hur) y Stephen Boyd (Messala) tuvieron que aprender a conducir las cuadrigas. Heston que era un experimentado jinete, le dedicaba tres horas al día y aprendió rápidamente (además aprendió esgrima, lanzamiento de jabalina y remo), sin embargo a Boyd le llevó más de cuatro semanas el aprendizaje. Finalmente y con varios retrasos "la escena de las cuadrigas" comenzó a rodarse.

Los directores de la escena, Marton y Canutt, rodaron primero una primera toma de la escena completa con dobles que posteriormente editaron y enseñaron a Heston y Boyd para que supieran lo que buscaban exactamente. Se contrataron a 7.000 extras para animar desde las gradas y aunque la grabación total de la escena duró 5 semanas (repartidas a lo largo de tres meses), algunos días se necesitaron menos extras y se llegaron a producir altercados en las puertas del plató por miles de trabajadores rechazados (era un época de muy malas condiciones económicas en Italia).

Rodaje Ben-HurPara algunas escenas se llegó a utilizar dinamita con el fin de mostrar las ruedas de los carros y el efecto de los ejes astillados por el ataque con el carro de Messala, con ruedas de púas de metal. En algunos puntos clave de la carrera se utilizaron maniquíes lo más realistas posible para aparentar ser hombres atropellados por los carros.

Se usaron varias lentes de 70mm para filmar la carrera de carros. Las cámaras se montaron en un coche italiano que debía seguir a los caballos de cerca filmando, sin embargo la aceleración de los caballos era demasiado rápida para el vehículo y la productora tuvo que traer un deportivo americano mucho más potente. Se rodó tal cantidad de material en estas secuencias que la mayor parte de lo filmado no sería utilizado en el film, dándose un ratio de material filmado e imágenes utilizadas de 263:1, uno de los mayores de la historia del cine.

Uno de los momentos más espectaculares de la carrera y de la película se produjo por un accidente. Joe Canutt (hijo del director de la escena, Yakima Canutt) era el encargado de doblar a Heston en algunas escenas. En la secuencia en la que el carro de Ben-Hur salta por encima de otro carro en la carrera, el salto estaba previsto, sin embargo Joe Canutt fue lanzado por los aires lesionándose en la barbilla. La toma iba a ser rechazada, sin embargo Marton la modificó, cortando la toma y rodando posteriormente como Ben-Hur consigue aferrarse a su carro y retomar la carrera.

Rodaje Ben-Hur carrera carros
Otra de las secuencias míticas es en la que Messala es atropellado por su propia cuadriga y pisoteado por los caballos. En este caso, Boyd llevaba una armadura de acero bajo su traje y un arnés de seguridad, siendo uno de los maniquís el pisoteado.

Tras tres meses en los que se necesitaron cinco semanas de grabación se completó toda la escena. Se habían recorrido 320 kilómetros de carreras y se habían destrozado dos de las lentes de 70mm con un precio de 100.000 dólares cada una.
Al director de la película, William Wyler, se le mostró un primer corte de la escena. Cuando Wyler lo vio, comentó que era uno de los mayores logros cinematográficos que había visto en su vida y no vio el corte final de toda la carrera de carros hasta que Ben-Hur fue proyectada oficialmente para la prensa.

Atropello ben hurComo una de las escenas más míticas de la historia del cinela carrera de carros de Ben-Hur cuenta también con varias leyendas urbanas. Uno de los mitos más conocidos es el de que uno de los dobles de las escenas de acción murió durante el rodaje. Esto lo afirmó el actor Nosher Powell, asegurando que lo vio con sus propios ojos y que la gente puede verlo también en la película. Varios historiadores de cine afirman sin embargo que esto no es cierto y que no hay oficialmente ningún informe de lesiones graves o muertos durante el rodaje de la carrera de cuadrigas. Se cree que este mito puede provenir de la película original de Ben-Hur de 1925, Ben-Hur: A Tale of the Christ, en la que varios dobles resultaron heridos y es posible que alguno muriese.
Tampoco hay constancia oficial de ningún caballo herido, algo con lo que también se especuló.

Otros de los dos mitos más conocidos son que se puede ver un Ferrari rojo en un momento de la carrera y que Heston llevaba un reloj de pulsera en alguna toma. Ambas afirmaciones han sido desmentidas y por el momento no ha aparecido ninguna imagen que las respalde.

Ruedas de coches Ben Hur
El único mito que se ha demostrado cierto hasta el momento sobre Ben-Hur nos dice que aparecen marcas de neumáticos en la arena del circo en algún momento del film. Esto de hecho es cierto ya que algunos de los vehículos utilizados para rodar la escena dejaron su impronta en la arena y fueron incluidos en el rodaje final.

La película Ben-Hur es en definitiva un film único que ha dejado para la historia del Cine algunas de las escenas más míticas e inolvidables del celuloide como la Carrera de Cuadrigas.
Además de ser reconocida en su época con un increíble récord de 11 Oscars conseguidos, a día de hoy sigue siendo una de las mejores películas de la historia. En 2004 la National Registry Film para ser conservada en la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos como uno de los legados de la humanidad.

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