El Desfile Silencioso, la histórica marcha de afroamericanos en Nueva York de 1917

Se conoce como el Desfile Silencioso (Silent Parade) o el Desfile Negro de Protesta Silenciosa (The Negro Silent Protest Parade), a una histórica manifestación silenciosa en la que aproximadamente 10.000 afroamericanos marcharon por la Quinta Avenida de Nueva York el 28 de julio de 1917.

El Desfile Silencioso, la histórica marcha de afroamericanos en 1917Organizado por la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP por sus siglas en inglés), el evento estuvo precedido por los disturbios ocurridos unas semanas antes en East St. Louis (Illinois), en donde decenas de personas negras fueron asesinadas por turbas ciudadanas, conociéndose los hechos por ello como las "masacres de East St. Louis".

Este histórico "Desfile Silencioso" o "Desfile del Silencio" fue la primera protesta de este tipo en Nueva York, y la segunda vez que los afroamericanos se manifestaban de forma pública en su lucha por los derechos civiles y contra la segregación racial en Estados Unidos.

Durante la década de 1910 se produjo una gran migración de afroamericanos que huían de las constantes amenazas y la poca libertad que les estaba permitida en el sur de Estados Unidos, estableciéndose en ciudades como East St. Louis (San Luis Oriental), en el estado de Illinois.

Muchos trabajadores negros encontraron trabajo en la industria local, sin embargo las tensiones iban en aumento con los lugareños y trabajadores locales, estallando finalmente en la primavera de 1917, cuando los trabajadores de la Compañía de Aluminio local, en su mayoría blancos, votaron por una huelga laboral y la Empresa decidió reclutar a cientos de trabajadores negros para reemplazarlos. Además corrieron rumores de que los hombres negros estaban teniendo relaciones con mujeres blancas, aumentando aún más la tensión.

La masacre de East St. LouisMiles de hombres blancos se trasladaron desde otros lugares del país hasta East St. Louis, atacando a los afroamericanos indiscriminadamente, en lo que fue calificado como una auténtica cacería humana, en ocasiones, ante la impasibilidad de las autoridades. En los disturbios de East St. Louis se combinaron los brotes de violencia laboral y violencia racial durante semanas de forma salvaje, causando como la resultado la muerte de entre 40 y 250 afroamericanos (algunos de ellos torturados, ahorcados o quemados vivos), además de otras 6.000 personas negras que quedaron sin hogar por los incendios y el vandalismo.

Este oscuro episodio en la historia de Estados Unidos pasó a denominarse como "las masacres de East St. Louis" (East St. Louis massacres) y es considerado uno de los peores disturbios raciales en la historia del país.

La respuesta de la comunidad negra vino de la mano de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), quienes tras reunirse con varios líderes comunitarios influyentes de la ciudad de Nueva York, decidieron organizar una marcha silenciosa por la ciudad, tal como habían hecho las sufragistas en Nueva York en 1913, pocos meses después del exitoso desfile por el sufragio femenino de Washington. Aunque en este caso, únicamente las personas negras tomarían parte en el histórica manifestación por ser las principales víctimas de la violencia reciente.

Pocos días antes de comenzar la marcha en Nueva York, se comenzó a distribuir una panfleto, explicando los motivos por los que salían a protestar a las calles de forma silenciosa, que llevaba por título simplemente "Por qué marchamos" (Why We March). El argumento principal era animar a los afromaericanos a unirse a la protesta muda pero solemne contra las atrocidades y la discriminación contra su raza en varias partes del país.

Fotografía del Desfile Silencioso de Nueva York de 1917El 28 de julio de 1917, con una sofocante calor que llegó a marcar récords de temperatura en la ciudad, se producía en las calles de Nueva York el histórico Desfile Silencioso. Entre 8.000 y 15.000 afroamericanos participaron en esta marcha silenciosa protestando contra la violencia racial y los linchamientos que se habían producido contra negros en East St. Louis, pero también en otras ciudades como Memphis o Waco.

La marcha comenzó en la calle 57, bajando por la famosa Quinta Avenida y finalizando en la calle 23. Los manifestantes portaban todo tipo de carteles y pancartas, algunas de ellas apelando directamente al presidente Woodrow Wilson, mientras que otros llevaban mensajes como "Marchamos porque consideramos un crimen guardar silencio ante tales actos de barbarie"; o "Marchamos porque queremos que nuestros hijos vivan una vida mejor y disfruten de unas condiciones más justas que las que nos han tocado".

El desfile lo encabezó un grupo de policías montados a caballo, seguidos por mujeres y niños vestidos de blanco y los hombres vestidos de negro. Mientras recorrían las calles, una multitud de gente de todas las razas los observaban desfilar de forma silenciosa, entre los que se encontraban también miles de afroamericanos que no tomaron parte en la histórica manifestación.

Fue el primer gran desfile de protesta solo para negros que se producía en Nueva York, y Los manifestantes esperaban además influir en el presidente demócrata Woodrow Wilson para que llevara a cabo sus promesas electorales a los votantes afroamericanos, e implementara leyes contra los linchamientos.

Sin embargo, cuatro días después del Desfile Silencioso o "Desfile del Silencio", varios de los líderes negros involucrados en la protesta, viajaron a Washington D.C. para una reunirse con el presidente y tratar estos temas, pero al llegar les dijeron que Wilson tenía otra cita y no les recibieron. Dejaron la petición por escrito en la Casa Blanca y se marcharon.

Doodle Google Aniversario del Desfile del Silencio - 28 julio 2017
En todo caso, esta histórica protesta de la comunidad negra contó con una considerable cobertura en los medios de la época, que expresaron su apoyo de forma pública a los afroamericanos en su lucha contra el linchamiento y la opresión. También contaron con el apoyo público y la empatía de otras minorías de Nueva York como los judíos.

A pesar de la importancia histórica del Desfile Silencioso de 1917 y aunque se produjeron marchas similares en otras ciudades del país, lo cierto es que a los afroamericanos aún les quedarían décadas por delante en su constante lucha contra la discriminación y segregación racial, ya que no sería hasta 1964 cuando se promulgaría en Estados Unidos la Ley de Derechos Civiles.

Como curiosidad, en el centenario de la protesta negra de 1917, Google recordaría este histórico momento a su manera, con un particular Doodle de Google del 100.º aniversario del Desfile del Silencio.