Peces prehistóricos, gigantescos, fascinantes y aterradores

La ciencia aún no sabe con exactitud cuándo y cómo comenzó la vida en la Tierra, aunque la mayoría de teorías apuntan a que probablemente se originó en los océanos hace aproximadamente 4.000 millones de años. 

Lenta pero constante, la evolución durante cientos de millones de años en la vida marina llevó a que durante la denominada "explosión cámbrica", aparecieran los primeros peces en el planeta hace 530 millones de años, siendo además los primeros animales vertebrados que se conocen. 

Uno de los grandes problemas a los que se enfrenta la Paleoictiología, la ciencia que estudia los peces prehistóricos, es la falta de restos fósiles de estos animales ya extintos o las malas condiciones en las que se encuentran estos restos cuando son hallados, haciendo muy difícil el estudio de los peces fósiles.

A pesar de ello, con el tiempo se han podido descubrir y estudiar cientos de especies de animales marinos que poblaron los océanos de la Tierra durante millones de años. Algunos de ellos, gigantescos peces prehistóricos tan fascinantes como temibles. Incluso se ha llegado a descubrir auténticos fósiles vivientes como el celacanto (Coelacanthimorpha) un pez que ya existía en el período Devónico (hace 400 millones de años) y que se creía extinto hasta que se halló un ejemplar vivo de este animal en 1938.

Hacemos un repaso por algunos de los peces prehistóricos más grandes e impresionantes que han dominado los mares y ríos de nuestro planeta en el pasado. 

Dunkleosteus

El Dunkleosteus fue un pez prehistórico que apareció en los mares del planeta a finales del Período Devónico, hace aproximadamente 350 millones de años. 

Su peculiar aspecto era realmente temible, con una cabeza acorazada por una armadura plateada, provista además de una temible mandíbula, lo que convirtió a este enorme pez prehistórico en el primer superdepredador de los antiguos mares. 

Por los restos fósiles hallados de este animal extinto, se estima que el Dunkleosteus terrelli podía llegar a superar los 8 metros de largo (llegando incluso hasta los 10 metros de longitud los ejemplares más grandes) y un peso superior a las cuatro toneladas. 

A pesar de no contar con auténticos dientes en su mandíbula, era un gran depredador de la época, ya que disponía de dos largas cuchillas huesudas en la boca para romper y aplastar a cualquier criatura que se topara con él. 

Su mordedura era muy fuerte, estimándose en el doble de fuerza que el gran tiburón blanco y probablemente solo superada por grandes depredadores como el Tyrannosaurus Rex o algunos de los mayores cocodrilos que han existido. 

El Dunkleosteus estuvo sin duda en la cima de la cadena alimenticia como el mayor depredador de su tiempo, pero su reinado en los mares duró relativamente poco, en torno a 50 millones de años. Las causas de su extinción siguen siendo aún desconocidas para la ciencia. 

Xiphactinus

Xiphactinus es un género extinto de grandes peces depredadores que vivieron durante en los mares del Cretácico Superior (hace entre 100 y 65 millones de años), principalmente en la actual Norteamérica, aunque también se han hallado algunos fósiles de este pez prehistórico en América del Sur. 

Se trataba de un voraz depredador de gran tamaño, con la especie más grande del género, Xiphactinus audax, capaz de alcanzar los 6 metros de longitud y pesar casi una tonelada. Contaba con dos grandes aletas que servían al animal para conseguir una buena maniobrabilidad en el agua y optimizar así su eficacia depredadora. Su poderosa mandíbula estaba repleta de fuertes dientes de diferentes tamaños, algunos de ellos especialmente grandes para atrapar y desgarrar a sus presas. 

A pesar de su ferocidad y gran tamaño, el Xiphactinus fue también probablemente cazado por prehistóricos tiburones de la época como el Cretoxyrhina o el Qualicorax, o por enormes monstruos marinos como los mosasaurios.

Leedsichthys

El Leedsichthys, conocido como "pez de Leeds" fue un gigantesco pez prehistórico ya extinto que vivió durante el período Jurásico de la era Mesozoica, hace unos 160 millones de años, siendo considerado habitualmente como el pez más grande que ha existido. 

Era un pez con aletas fuertes y movimientos lentos, con una cabeza muy grande, ancha y alargada, y una enorme boca que podía tener hasta 40.000 pequeños dientes en su interior. Estos dientes, finos y alargados, le servían al animal para filtrar el plancton del agua de mar, siendo su principal suministro de alimentos. 

Los fósiles encontrados de este animal indicaron inicialmente que podían existir ejemplares adultos que pudieron llegar a alcanzar hasta los 30 metros de longitud, mientras que otros estudios posteriores estimaron un tamaño máximo en torno a los 22 metros de largo. 

Los últimos estudios señalan que el tamaño real del Leedsichthys se situaba entre los 15 y 20 metros de longitud de media, si bien es probable que existieran ejemplares que llegasen incluso hasta los 22 metros de largo, con un peso estimado de entre 30 y 35 toneladas. 

A pesar de su aspecto de monstruo marino y sus grandes dimensiones, Leedsichthys era un pez "pacífico" que casi exclusivamente se alimentaba de plancton durante toda su vida. Su enorme tamaño podía ser una ventaja en ocasiones, pero su lentitud también lo convertían en una presa fácil para grandes superdepredadores de la época como Liopleurodon o Metriorhynchus.

Megapiraña

La Megapiraña (Megapiranha paranensis) es un género de piraña ya extinto que vivió durante el Mioceno tardío (hace entre 8 y 10 millones de años), cuyo tamaño era más del doble que los ejemplares más grandes de pirañas actuales, superando los 70 centímetros de longitud y los 70 kilos de peso. 

Su hábitat era similar al de las pirañas actuales, extendiéndose por ríos y cuencas de agua dulce de toda Sudamérica, principalmente por la zona del Amazonas. 

Casi todo lo que se sabe de esta especie es por los restos fósiles de sus dientes. La dentadura de la Megapiraña estaba formada por principalmente por dientes premaxilares distribuidos en la mandíbula en una especie de "zigzag". Eran dientes en forma triangular con bordes aserrados, algo habitual en los peces carnívoros. 

Debido precisamente a su dentadura, se cree que la Megapiraña era muy probablemente un pez carnívoro, además de un temible depredador de la época. Este pez de pesadilla destacaba también por su increíble fuerza de mordida, estimándose entre los 1.200 y 4.700 newtons de fuerza. 

Se trata de una de las mordidas más fuertes del reino animal en relación a su tamaño, siendo tan potente que las Megapirañas eran capaces de triturar los caparazones de las tortugas que vivían en el mismo ecosistema.

Bonnerichthys

Bonnerichthys es un género de peces fósiles que vivió hace aproximadamente 85 millones de años durante el Período del Cretácico Tardío en los mares de Norteamérica. El aspecto del Bonnerichthys era muy similar al gigantesco Leedsichthys, aunque menor en tamaño. 

La especie más grande del género, el Bonnerichthys gladius, podía crecer hasta un máximo de entre 6 y 7 metros de longitud. Al igual que Leedsichthys, la forma de alimentarse del extinto Bonnerichthys era mediante la filtración, siendo su alimento principal el plancton. 

Bonnerichthys tuvo acceso a un suministro casi ilimitado de alimentos, mientras gastaba muy poca energía en recolectarlo, por lo que podía destinar más calorías a desarrollar un gran tamaño corporal, sin embargo, apenas contaba con defensas naturales y era probablemente presa de los grandes depredadores marinos de su tiempo. 

Helicoprion

Helicoprion es un género extinto de peces cartilaginosos que apareció en el planeta durante el Carbonífero Superior (hace 290 millones de años), habitando en los mares de casi todo el planeta, desde Norteamérica a Europa, Asia o Australia. 

Durante mucho tiempo, casi todo lo que se conocía sobre este animal prehistórico era gracias a los restos fósiles hallados de su característica fila de dientes en espiral situados en la mandíbula inferior, aunque posteriormente se han podido descubrir nuevos restos fósiles del animal que han permitido conocer algo más sobre este peculiar pez prehistórico. 

El aspecto del Helicoprion era muy similar al de los tiburones, aunque las dos especies no están relacionadas. Con una tamaño que podía llegar a alcanzar los 7 metros de longitud, Helicoprion fue muy probablemente un depredador carnívoro, ya que contaba con los característicos dientes afilados de los depredadores de la época. 

Sin duda, la característica más llamativa del Helicoprion es su espiral de dientes con forma de sierra circular que medía casi medio metro, y donde los dientes se iban renovando con el tiempo. Aunque no se sabe con exactitud, se cree que el Helicoprion usaba esta espira de dientes para triturar los duros caparazones de sus presas, alimentándose probablemente de ammonites y otros moluscos o artrópodos prehistóricos.

Titanichthys

Emparentados con las especies de Dunkleosteus y con un aspecto muy similar, Titanichthys es un género de placodermos marinos gigantes que habitaron en los mares del actual Marruecos, América del Norte y probablemente también Europa, durante el Devónico Superior (hace 370 millones de años). 

Titanichthys era un enorme pez prehistórico de 8 metros de largo y un aspecto temible, sin embargo, a diferencia del Dunkleosteus, las diversas especies de Titanichys tenían placas bucales pequeñas que carecían de un filo afilado. 

Debido a ello, se cree que Titanichthys se alimentaba por filtración, usando su amplia boca para tragar peces pequeños como anchoas, o posiblemente zooplancton parecido al krill, mientras las placas bucales retenían a la presa permitiendo que el agua escapara al cerrar la boca. 

Gracias a esta característica, los investigadores creen que el Titanichthys fue probablemente el primer animal vertebrado de gran tamaño que se alimentaba por filtración, de forma similar a animales actuales como las ballenas barbadas o los tiburones peregrinos.

Megalodón

El Carcharodon megalodon o Megalodonte (diente grande) fue un enorme tiburón prehistórico que apareció en el planeta hace aproximadamente 23 millones de años durante la época del Mioceno temprano, y se extinguió hace 3,6 millones de años, al final del Plioceno (aunque se cree que se pudo extinguir más tarde). 

Este impresionante animal podía haber llegado a medir hasta 18 metros de longitud y superar las 50 toneladas de peso. Además contaba con una poderosa mandíbula poblada de enormes dientes aserrados, por lo que no solo fue el depredador supremo de los océanos del planeta en su época sino también uno de los mayores superdepredadores de la historia. 

Existen ciertas dudas sobre cómo era el aspecto real del Megalodón, debido a que su esqueleto estaba formado principalmente por cartílago y por tanto apenas se han conservado restos fósiles. Algunos investigadores apuntan a que este gigantesco tiburón prehistórico podía tener un aspecto muy similar al actual tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) o incluso al tiburón tigre arena (Carcharias taurus). 

Junto a su gran tamaño, el Megalodón ha sido popularmente considerado el depredador más temible de la historia gracias a su poderosa mandíbula y a unos poderosos dientes que son de hecho los dientes más grandes del reino animal. El tamaño habitual de los dientes es de 18 centímetros y su gigantesca mandíbula podía superar abierta los tres metros. 

La fuerza de mordida del Megalodón era igual de temible, una de las más poderosas de la historia, estimándose entre 108.000 y 182.000 newton de fuerza. Esta tremenda fuerza de mordida es 10 veces mayor que la del gran tiburón blanco y cerca de cinco veces más poderosa que la del Tyrannosaurus rex. 

Los ejemplares de Megalodón adultos se movían principalmente en aguas profundas, pero en realidad habitaban todo tipo de ambientes marinos durante otras etapas de su vida, incluyendo las zonas costeras. Un superdepredador que vivió en un entorno altamente competitivo, y que a pesar de su tamaño y fuerza tuvo que enfrentarse por las presas a otros grandes depredadores de la época, como otros tiburones, orcas o ballenas y especialmente a cachalotes prehistóricos como el Livyatan melvillei y el Brygmophyseter, los grandes rivales del Megalodón en los mares de la época. 

El Megalodón acabó finalmente extinguiéndose hace entre 4 y 3,6 millones de años, por lo que nunca llegó a convivir con el ser humano. Su desaparición afectó también curiosamente a otros animales marinos como algunas especies de ballenas, que comenzaron a desarrollar un mayor tamaño a partir de la extinción de este superdepredador. 

Los mayores superdepredadores de la historia

Durante millones de años, el planeta ha sido el hogar de multitud de especies que han evolucionado y se han acabado extinguiendo por diferentes razones. Antes de la aparición del ser humano, el mayor depredador de la historia gracias a su inteligencia, la Tierra estaba dominada por algunos de los animales más grandes que han existido, destacando entre ellos los temibles superdepredadores que estaban en la parte más alta de la cadena alimentaria.

Especies de animales que no tenían apenas depredadores naturales debido a su enorme tamaño o su gran ferocidad (salvo otros ejemplares de la misma especie), y para los que no sería rival cualquiera de los grandes depredadores actuales como el león, el tigre, el oso polar, el gran tiburón blanco, las orcas o los cocodrilos.

Aunque se trata de animales ya extintos, estas especies fueron sin duda los grandes dominadores de su época. Hacemos un repaso por los mayores superdepredadores que han existido en la historia del planeta.

Megalodon

El Megalodonte (nombre científico Carcharodon megalodon), fue un enorme tiburón gigante que vivió hace entre 20 y 1,5 millones de años (aunque hay indicios de que se pudo extinguir más tarde). Fue el depredador supremo de los océanos del planeta durante el Mioceno y el Plioceno (hace entre 25 y 5 millones de años).

Los restos fósiles encontrados de este impresionante animal son varios colmillos, algunas vértebras y esqueletos parciales en el Caribe. Los dientes del Megalodón son en gran parte similares a los del tiburón blanco actual (Carcharodon carcharias), pero con un tamaño mucho mayor, pudiendo superar los 17,5 centímetros de largo (aproximadamente el triple que los dientes del gran tiburón blanco).

Era un depredador gigantesco y temible sin apenas rivales naturales, excepto otro Megalodon y algunos cachalotes prehistóricos. Las estimaciones más prudentes sobre el tamaño del Megalodon, señalan que esta criatura podía medir entre los 12 y 15 metros, llegando a pesar hasta 30 toneladas. Sin embargo algunos de los fósiles de Megalodon encontrados indican que podría haber tenido un tamaño aún mayor, con ejemplares adultos de más de 20 metros y cincuenta toneladas de peso.

El Megalodon era sin duda una auténtico monstruo marino, siendo además de uno de los mayores peces que ha existido y uno de los depredadores más poderosos de la historia debido a su gran fuerza. El enfriamiento de los océanos o el declive de varias de sus presas fueron algunos de los factores de su extinción. Se cree que el Megalodón empezó a desaparecer hace 3 millones de años, produciéndose su total extinción hace aproximadamente 1,5 millones de años.

Spinosaurus

El Spinosaurus es probablemente el depredador terrestre mas grande que ha existido. Con unas medidas que se estiman de 12,6 a 18 metros de longitud y entre 7 y 20 toneladas de peso, este carnívoro vivió en el Norte de África hace aproximadamente 100 millones de años .

Se sabe que el Spinosaurus habitó en lo que es hoy Egipto, donde se daban condiciones de pantanos y canales de agua con una flora de manglares compartiendo el territorio con otros grandes predadores como el bahariasaurio,o  el carcarodontosaurio, un gigante titanosauriano saurópodo.

Uno de los rasgos más distintivos del Spinosaurus era la especie de vela que tenía en su espalda. Las espinas distintivas de Spinosaurus, las cuales eran extensiones de la espinas vertebrales, crecían hasta 1,65 metros y probablemente estaban conectadas con piel, formando una estructura similar a una vela.

El Spinosaurus probablemente caminaba en dos patas la mayor parte del tiempo, pero ocasionalmente se pudo haber posado en las cuatro extremidades. Como muchos otros dinosaurios carnívoros, tenía una cabeza enorme, de más de 2 metros de longitud, unas poderosas mandíbulas y un temible juego de dientes, con una amenazadora hilera de dientes afilados recubriendo sus mandíbulas.

Su largo y musculoso cuerpo le convertía en un formidable cazador. Era de constitución ligera, a pesar de su tamaño, por lo que podía cazar una amplia variedad de presas. Las patas delanteras eran largas y fuertes, muy útiles para cazar, y sus dedos estaban rematados por fuertes garras curvas. Probablemente podía correr a gran velocidad en distancias cortas. Se cree que el Spinosaurus se pudo extinguir hace aproximadamente 90 millones de años, cuando las condiciones climáticas cambiaron, y no pudo adaptarse lo suficientemente rápido para sobrevivir.

Titanoboa

Con el nombre científico de Titanoboa cerrejonensis, en referencia a su tamaño y al lugar donde fueron hallados sus restos (en la mina del carbón del Cerrejón, Colombia), la Titanoboa es una especie de serpiente gigante ya extinta, considerada la mayor serpiente que ha existido.

Con un tamaño cercano a los 14 metros y un peso aproximado por encima de los 1.100 kilos, la Titanoboa era un superdepredador que vivió hace entre 58 y 60 millones de años en la actual Colombia y probablemente también en gran parte de Sudamérica. Su robusto cuerpo podía llegar al metro de ancho.

Al igual que las actuales serpientes, este gigantesco animal cazaba tanto en tierra como en el agua (donde pasaba la mayor parte de su tiempo). Su hábitat se cree que sería un gran bosque tropical similar en parte a las selvas actuales de Sudamérica aunque probablemente con una temperatura más elevada y un clima más húmedo.

Su aspecto era parecido al de las Boas constrictor actuales, sin embargo su comportamiento se asemejaba más al de las anacondas. Junto a los restos fósiles hallados de este animal, se encontraron también esqueletos fósiles de cocodrilos y tortugas gigantes, seguramente presas de la Titanoboa.

Brontornis

El Brontornis Burmeisteri fue una especie de pájaro depredador gigante que habitó en la región de la Patagonia. Aunque se trata de un ave, este animal incapaz de volar, siendo incluido en el género de los Phorusrhacidae ("Pájaros de terror"), varias especies de enormes aves depredadoras terrestres que vivieron en Sudamérica durante la Era Cenozoica, hace entre 62 y 1,8 millones de años.

Por los restos fósiles hallados, se ha estimado que el Brontornis podía llegar a medir hasta 2,8 metros de altura, con un peso de entre 350 y 400kg, siendo el mayor depredador de la época en la región. Debido a su gran tamaño y el volumen de su cuerpo, su estilo de caza era posiblemente mediante emboscadas, persiguiendo posteriormente a las presas durante una corta carrera y derribándola con su gran fuerza.

Se cree que el Brontornis era capaz de matar a animales tan grandes como el Astrapotherium, una especie de mamífero ya extinto de 2,5 metros de longitud y cerca de una tonelada de peso (un tamaño similar al de los rinocerontes actuales).

Si bien no se sabe con exactitud cuando se extinguió esta especie, se cree que el Brontornis se extinguiría probablemente durante el Mioceno, antes de la aparición del Argentavis, una gigantesca ave extinta que está entre las aves voladoras más grande todos los tiempos.

Dunkleosteus

El Dunkleosteus era un pez prehistórico que contaba con una robusta armadura plateada, y que podía llegar a medir hasta diez metros de longitud. Un temible monstruo de cuatro toneladas que aterrorizó a toda la vida marina del periodo Devónico, hace entre 415 y 360 millones de años.

Su cabeza estaba totalmente acorazada, provista de una fuerte mandíbula que lo convirtió en probablemente el primer superdepredador de los antiguos mares. Su cráneo, con el escudo torácico, medía 1,3 metros a su punto más amplio, y las placas de su armadura cinco centímetros de grosor.

A pesar de no tener auténticos dientes, disponía de dos largas cuchillas huesudas en la boca para romper y aplastar a cualquier criatura que se topara con él. Su mordedura era muy poderosa, se estima que podía llegar a los 5.000 kilos de fuerza, el doble de fuerza que el gran tiburón blanco y a la altura de los grandes depredadores como el Tyrannosaurus Rex.

Aunque este animal estaba en la cima de la cadena alimenticia como el mayor depredador de su tiempo, su reinado duró relativamente poco (cerca de 50 millones de años). Los motivos de su extinción siguen siendo desconocidos para los científicos, aunque probablemente coincidió con la extinción masiva del Devónico, considerada una de las cinco mayores ocurridas en la Tierra, hace 360 millones de años.

Tyrannosaurus Rex

Probablemente el animal extinto más popular y uno de los mayores depredadores que han existido jamás. El Tyrannosaurus Rex (T. Rex) era un enorme carnívoro de más de 12 metros de largo, 4 metros de altura y un peso entre 6 y 8 toneladas, un superdepredador que vivió en lo que hoy es Norteamérica hace 68 millones de años, durante el Cretácico.

El Tyrannosaurus Rex fue además de los últimos grandes dinosaurios en aparecer en el planeta antes de la extinción masiva del Cretácico-Terciario.

El tiranosaurio era un animal bípedo, con dos grandes y poderosas patas que terminaban en dedos con garras. Poseía un gran cráneo de metro y medio de longitud, muy pesado, que equilibraba con una musculosa y larga cola.

Su mandíbula era temible (de más de un metro), con una mordida muy potente, la más poderosa de todos los depredadores según algunos estudios y con unos dientes enormes y afilados, algunos llegaban a los 30 centímetros desde la raíz, los dientes de mayor tamaño de cualquier dinosaurio carnívoro encontrado hasta ahora.

Se han encontrado numerosos restos fósiles de Tyrannosaurus Rex por lo que es un animal muy estudiado. Los nuevos hallazgos e investigaciones han dado lugar a varios teorías, aún discutidas, sobre si en realidad este animal era un carroñero en vez de el temible depredador que se había creído hasta ahora.

Liopleurodon

Liopleurodon ("dientes de caras lisas") es un género de plesiosaurio que vivió durante el Jurásico Medio (hace aproximadamente 160 y 155 millones de años), en lo que hoy es Europa .

Aunque las estimaciones de su tamaño varían , el Liopleurodon Ferox podía llegar a alcanzar los 10 metros de largo, incluso superar los 15 metros según algunos investigadores. Debido a ello, el Liopleurodon es considerado uno de los carnívoros más grandes que jamas han existido, el auténtico rey de los mares en tiempos prehistóricos.

Los liopleurodontes eran unos nadadores muy ágiles pese a su enorme tamaño, con un cuerpo musculoso e hidro-dinámico que contaba con cuatro aletas muy potentes. Era capaz de perseguir velozmente y por largos períodos a su presa, e incluso podía sumergirse a grandes profundidades sin problema.

Se sabe que su alimentación era carnívora y que cazaba a otros reptiles nadadores siendo un superdepredador de su tiempo. El registro fósil conserva también restos de las víctimas del Liopleurodon como Ictiosauros, y probablemente también se alimentaba de tiburones y de calamares.

Cameroceras

El Cameroceras (Cuerno cámara) es un género de cefalópodo ya extinto que vivió durante el Paleozoico, hace aproximadamente 480 millones de años. Uno de los grandes depredadores anteriores a los dinosaurios que habitaron los mares y que llegaba a alcanzar entre 6 y 9 metros de largo. .

Fue también probablemente el animal de mayor tamaño del Paleozoico, siendo su hábitat las aguas profundas. Protegido por su dura concha, de su cabeza emergían tentáculos con los que agarraba a sus presas, llevándolas hasta su boca situada en el centro. Como un gran superdepredador de la época, se alimentaba principalmente de otros cefalópodos y de grandes trilobites. Esta especie de molusco prehistórico gigante comenzó a declinar durante el período Silúrico, y se acabó extinguiendo hace 425 millones de años.

Sarcosuchus Imperator

El cocodrilo emperador (Sarcosuchus imperator), es una especie extinta de cocodrilo gigante que vivió durante el período Cretácico, hace aproximadamente 110 millones de años, en la zona que actualmente comprende el desierto del Sáhara.

En esa época, esta zona era una región selvática y pantanosa poblada por dinosaurios y distintas especies de plantas y animales, incluidos los cocodrilos, que sobrevivían gracias a la afluencia de grandes ríos de la época.

Aunque no se han encontrado esqueletos completos del Sarcosuchus Imperator que permitan hacer una reconstrucción fiel de su aspecto físico, el análisis de sus cráneos (de hasta 1,80 m de longitud) y la poca evolución que han experimentado los cocodrilos desde su aparición, han permitido hacer una idea muy aproximada sobre su posible apariencia, basándose en comparaciones con el aspecto físico de los cocodrilos actuales.

La longitud total del cuerpo de un cocodrilo corresponde aproximadamente a 8 veces el largo de su cráneo. Siendo que el cráneo del Sarcosuchus imperator llegó a alcanzar hasta 1,80 m de longitud, se deduce que su tamaño total debió alcanzar aproximadamente entre los 11 y 12 metros de largo (les podía llevar entre 40 y 50 años alcanzar su tamaño final), con un peso de entre 8 y 10 toneladas. Tenía el tamaño de un autobús, el peso de una pequeña ballena y una mandíbula que deja en ridículo a la de sus parientes de hoy en día.

Gracias a su enorme fuerza, el Sarcosuchus Imperator podía atrapar y arrastrar bajo el agua a animales tan grandes como iguanodontos, ejemplares jóvenes de algunos tipos de saurópodos similares al Diplodocus, y terópodos parecidos al Tyrannosaurus Rex.

Arctotherium angustidens

El oso gigante de cara corta (Arctotherium angustidens) fue una enorme especie de úrsido que vivió durante el Pleistoceno, hace aproximadamente 1,5 millones de años, en el continente de América del Sur. Con un tamaño que podía alcanzar los 3,5 metros de altura y aproximadamente entre 1.500 y 1.800 kilos de peso, el Arctotherium angustidens es considerado habitualmente como el oso de mayor tamaño que se ha podido documentar. 

Este gigantesco mamífero prehistórico necesitaba comer más de 20 kg de carne al día debido a su enorme tamaño. El oso gigante de cara corta era un temible depredador que contaba con un rugido aterrador, que utilizaba junto a su gran fuerza para intimidar a otros cazadores como lobos o felinos, arrebatándolas así las presas. Para alimentarse, era capaz de recorrer grandes distancias, disponiendo de un agudo sentido del olfato que le permitía detectar el olor de la sangre a kilómetros de distancia.

El ejemplar de mayor tamaño de Arctotherium que se ha conseguido hallar, se encontró en 1935 en la ciudad de La Plata (Argentina). Este ejemplar pudo llegar a alcanzar un peso cercano a los 2.000 kilos, aunque se cree que el promedio de peso de estos animales estaba entre los 1.000 y los 1.500 kg.

Respecto a su altura, aunque no se ha determinado con exactitud, se cree que el Arctotherium podía superar fácilmente los 3 metros en posición erguida, y es muy probable que los ejemplares más grandes pudieran llegar a alcanzar incluso los 3,5 metros de altura, siendo considerado por ello el mayor oso que ha existido. 

Además de un gran depredador, el Arctotherium era un animal omnívoro que se alimentaba casi de cualquier cosa, desde los animales que cazaba, a carroña, insectos, plantas, frutas o miel. Su extinción se produjo hace aproximadamente 800.000 años, se cree que fue motivada por la desaparición en esa época de los grandes herbívoros que eran sus presas principales y la base de su alimentación.

Los mayores monstruos marinos que han existido

Cuando hablamos de bestias y monstruos marinos, habitualmente pensamos en míticas criaturas como el Kraken o el Leviatán, seres de leyenda que forman parte de los mitos y la cultura o el folclore popular. En algunos casos, con una realidad detrás del mito de varios de estos seres mitológicos, basados probablemente en animales que realmente existieron.

A pesar de los avances de la ciencia y la tecnología, los océanos siguen siendo uno de los grandes desconocidos aún hoy. Si bien en la actualidad podemos encontrar en nuestros mares animales tan impresionantes como el gran tiburón blanco o la espectacular fauna abisal de las profundidades de los océanos, todos ellos palidecen ante los grandes depredadores marinos prehistóricos. Seres de pesadilla y auténticos monstruos marinos reales que dominaron los mares de la Tierra hace millones de años.

Dunkleosteus

El Dunkleosteus era un pez prehistórico de armadura plateada que podía llegar a medir diez metros. Un monstruo de cuatro toneladas que aterrorizó a toda la vida marina del periodo Devónico, hace entre 415 y 360 millones de años.

Este animal apareció en la Tierra 175 millones de años antes que el primer dinosaurio y fue uno de los primeros con mandíbula vertebrada. Su cabeza estaba totalmente acorazada, provista de una temible mandíbula lo convirtió en el primer superdepredador de los antiguos mares. Su cráneo, con el escudo torácico, medía 1,3 metros a su punto más amplio, y las placas de su armadura cinco centímetros de grosor.

A pesar de no tener auténticos dientes, disponía de dos largas cuchillas huesudas en la boca para romper y aplastar a cualquier criatura que se topara con él. Su mordedura era realmente fuerte, se estima que podía llegar a los 5.000 kilos de fuerza, el doble de fuerza que el gran tiburón blanco y a la altura de los grandes depredadores como el Tyrannosaurus Rex.

Aunque este animal estaba en la cima de la cadena alimenticia como el mayor depredador de su tiempo, su reinado duró relativamente poco (cerca de 50 millones de años). Los motivos de su extinción siguen siendo desconocidos para los científicos, aunque probablemente coincidió con la extinción masiva, considerada una de las cinco mayores ocurridas en la Tierra, que se dio al final del periodo Devónico, hace 360 millones de años.

Megalodón

Con el nombre científico de Carcharodon megalodon y conocido como megalodonte, tiburón megadiente o tiburón blanco gigante, fue un enorme tiburón que vivió probablemente entre hace 20 y 1,5 millones de años (aunque se cree que se pudo extinguir más tarde). Fue el depredador supremo de los océanos del planeta durante el Mioceno y el Plioceno (hace entre 25 y 5 millones de años).

Los únicos restos fósiles encontrados de este impresionante animal son numerosos dientes fósiles, algunas vértebras y esqueletos parciales en el Caribe. Los dientes del Megalodón son en gran parte similares a los del tiburón blanco actual (Carcharodon carcharias), pero con un tamaño mucho mayor, pudiendo superar los 17,5 centímetros de largo (el triple que los dientes del gran tiburón blanco).

Aunque no se ha podido determinar con exactitud el tamaño del Megalodón, no hay duda de que era un depredador gigantesco. Las estimaciones más prudentes señalan que el tamaño de esta criatura oscila entre los 12 y 15 metros, llegando a pesar hasta 30 toneladas. Sin embargo algunos de los fósiles de Megalodon encontrados indican que podría haber tenido un tamaño aún mayor, con ejemplares adultos de más de 20 metros y cincuenta toneladas de peso.

El megalodon era sin duda una auténtico monstruo marino, siendo además de uno de los mayores peces que ha existido, uno de los depredadores más poderosos de la historia. El enfriamiento de los océanos o el declive de varias de sus presas fueron algunos de los factores de su extinción. Se cree que el Megalodón empezó paulatinamente a desaparecer hace 3 millones de años, produciéndose su total exintición hace aproximadamente 1,5 millones de años.

Existen diversos reportes y avistamientos de personas que aseguran haber visto Megalodontes vivos en las últimas décadas. Sin embargo ninguno de estos avistamientos se ha podido confirmar y lo más probable es que se trate de grandes tiburones blancos. Un animal emparentado directamente con el Megalodón y del que se han podido capturar algunos ejemplares enormes de más de 7 metros de longitud, sin que sepamos realmente cuál es el tamaño máximo que puede llegar a alcanzar esta especie (las estimaciones de los científicos apuntan a que podrían existir grandes tiburones blancos de más de 10 metros).

Livyatan Melvillei

El Livyatan Melvillei es un género y especie extinto de cetáceo con dientes que fue descubierto en el año 2008 en lo que hoy es Perú. Era un superdepredador que poseía los dientes más grandes encontrados en cualquier animal conocido hasta la fecha, unos gigantescos dientes de 36 centímetros de longitud.

Con un tamaño 3 veces mayor que una orca actual, el Livyatan vivió hace entre 12 y 13 millones de años y probablemente rivalizaba por las presas y se tuvo que enfrentar con el temible Megalodon. Para ello, disponía de una gran fuerza, unos dientes temibles y un tamaño considerable, ya que el Livyatan Melvillei medía entre 14 y 17,5 metros de largo y podía llegar a alcanzar las 100 toneladas de peso.

Entre sus presas se contaban ballenas barbadas de hasta 10 metros, focas , tortugas marinas , delfines y tiburones. Lo hacía posiblemente atacando a dentelladas con la ayuda de sacudidas de la cola o incluso se cree que golpeaba a las presas con su cráneo a modo de ariete para aturdirlas o para asestarlas golpes letales.

En realidad, el Livyatan Melvillei no fue el único cachalote prehistórico que rivalizó con el Megalodon. El Brygmophyseter shigensis, aunque de menor tamaño, era capaz de organizarse socialmente y en algunos de sus restos fósiles se han encontrado indicios de mordeduras de Megalodontes.

Mosasaurus

Este enorme animal vivió en el período cretácico (hace entre 70 y 65 millones de años) en lo que hoy es Europa y Norteamérica. La mayor especie conocida del género, el Mosasaurus hoffmanni, podía llegar a alcanzar cerca de 18 metros de longitud.

Se cree que los Mosasaurus vivían cerca de la superficie de los océanos, donde cazaban a sus presas principales como peces, tortugas y otros mosasaurus más pequeños. Rara vez se adentraba en las profundidades marinas.

Aunque tenía un cráneo relativamente pequeño en comparación al tamaño de su cuerpo, era un animal muy robusto y contaba con unas poderosas mandíbulas con grandes dientes muy afilados en forma cónica, similar a las mandíbulas de los cocodrilos. Tenía además una gran y fuerte aleta al final de su cuerpo, lo que probablemente le servía para maniobrar de forma ágil y nadar a una gran velocidad.

Liopleurodon

El Liopleurodon ("dientes de caras lisas") es un género de plesiosaurios pliosáuridos que vivieron en el Jurásico Medio (hace aproximadamente 160 y 155 millones de años), en lo que hoy es Europa. La especie más grande, el Liopleurodon Ferox, está entre los mayores carnívoros que han existido.

A pesar de su enorme tamaño, los liopleurodontes eran unos nadadores muy ágiles, con un cuerpo musculoso e hidrodinámico, con cuatro aletas muy potentes.

Para avanzar, empujaba para abajo las aletas delanteras, y para aumentar la velocidad accionaba hacia atrás las aletas traseras, lo que sugiere que el Liopleurodon podía alcanzar una gran velocidad. Era capaz de perseguir velozmente y por largos períodos a su presa, e incluso podía sumergirse a grandes profundidades sin problema.

Desde su descubrimiento a finales del siglo XIX, se ha especulado mucho sobre el tamaño que podía llegar a alcanzar este impresionante animal. Su tamaño adulto podía estar entre los 6 y los 12 metros de longitud. Un extraño ejemplar de plesiosaurio gigante aparecido en México ("monstruo de Aramberri)", ha hecho que se revisen estos datos. Se cree que podría tratarse de un enorme Liopleurodon que podía llegar a medir entre 15 y 25 metros, con un peso estimado de alrededor de 50 toneladas.

En todo caso, el Liopleurodon era sin duda el superdepreador de su época, sin ningún rival capaz de hacerle frente, muy probablemente su único enemigo natural era la competencia con otros liopleurodontes.

Thalattoarchon Saurophagis

Una especie descubierta en el año 2010 cuyo nombre significa "gobernante de los mares" o "devorador de reptiles". El Thalattoarchon vivió durante el período Triásico, hace 244 millones de años y podía alcanzar los 9 metros de longitud, siendo uno de los primeros grandes depredadores marinos que podía devorar presas de un tamaño similar al suyo.

Su cuerpo era muy alargado, con un gran cráneo y una fuerte mandíbula con dientes grandes de bordes cortantes, adaptado para la caza de reptiles marinos o de otros ictiosaurios.

El descubrimiento del Thalattoarchon ha sido de gran importancia para la ciencia. Este animal vivió 5 millones de años después de la peor extinción masiva que se haya viso en la tierra, la Extinción masiva del Pérmico-Triásico. Para que un animal tan grande como el Thalattoarchon pudiera haber evolucionado hasta ese tamaño tras una extinción que acabó con más del 95% de las especies del planeta, solo puede ser posible si las presas evolucionaron con él. El Thalattoarchon es la prueba, como señalan varios científicos, de que en unos pocos millones de años tras la gran extinción, la vida en muchos ambientes marinos se recuperó y evolucionó muy rápidamente.