El Buda histórico: realidad y mito

La figura de Buda, conocido también por el nombre de Siddhartha Gautama, es una de las más influyentes en la historia del pensamiento espiritual y, obviamente, la figura central del budismo. Sin embargo, la realidad histórica de su vida está envuelta en un halo de mito y leyenda, con diversos elementos que han sido probablemente añadidos a lo largo de los siglos por la tradición religiosa.

La cuestión sobre la existencia histórica de Buda sigue siendo una intensa cuestión debate entre historiadores y académicos. De forma similar a la existencia histórica de Jesús de Nazaret, la mayoría de los estudiosos actuales acepta la historicidad de Buda, es decir, que existió como una persona real, aunque los detalles concretos de su vida están envueltos en incertidumbre.

Las principales fuentes sobre la vida de Buda provienen de textos budistas antiguos. Estos escritos, como el Canon Pali y los Sutras Mahayana, se transmitieron inicialmente de manera oral y fueron puestos por escrito varios siglos después de su muerte. Entre las fuentes y referencias históricas más antiguas sobre Buda se destacan:

El Canon Pali: Este conjunto de textos es considerado por la tradición Theravada como la narración más antigua y auténtica de las enseñanzas de Buda. Se compone de tres "cestas" (Pali) o colecciones conocidas como el Tipitaka, que contienen discursos, reglas monásticas y tratados doctrinales.

Las Crónicas de Asoka: El emperador indio Asoka, que gobernó en el siglo III a.C., es una de las primeras figuras históricas que promovió el budismo y, a través de inscripciones en sus edictos, menciona aspectos de la vida y enseñanzas de Buda. Aunque no proporciona detalles concretos sobre la vida de Buda, estas inscripciones son una importante confirmación de la existencia del budismo como movimiento religioso varios siglos después de la supuesta vida de Buda.

Textos chinos y tibetanos: Tradiciones posteriores, como la Mahayana y la Vajrayana, también contribuyeron a la creación de biografías de Buda, aunque a menudo incluyen elementos más míticos.

La vida de Buda: ¿historia o mito?

Según la tradición budista, Siddhartha Gautama nació en una familia noble en Lumbini (actualmente Nepal), en la región de Kapilavastu, al norte de la India, en el siglo VI a.C. Después de experimentar el sufrimiento del mundo, renunció a su vida de lujo y se embarcó en una búsqueda espiritual que lo llevó a la iluminación bajo el árbol Bodhi, donde alcanzó el estado de Buda "el Despierto". Sin embargo, gran parte de la información sobre su vida está entrelazada con relatos míticos y simbolismos religiosos.

Según las leyendas, Buda nació de manera inmaculada del costado de su madre, la reina Maya, mientras ésta se apoyaba en un árbol. Inmediatamente después de su nacimiento, dio siete pasos y proclamó su destino de convertirse en un ser iluminado. Este relato guarda paralelismos con mitos de otras tradiciones espirituales y sin duda está relacionado con la glorificación de su figura, de manera que no puede tomare como una historia literal.

Los relatos tradicionales mencionan que Gautama, en una serie de salidas del palacio, vio un anciano, un enfermo, un cadáver y un asceta, lo que le hizo reflexionar sobre el sufrimiento y el ciclo de la vida. Este episodio, si bien puede estar basado en eventos reales, también está impregnado de simbolismo profundo, representando el despertar de su conciencia ante las realidades del sufrimiento humano.

Por otra parte, el episodio de la iluminación bajo el árbol Bodhi es quizás el evento central en la vida de Buda según la tradición, ya que después de años de búsqueda espiritual, logra la iluminación. La experiencia de la iluminación puede tener un componente místico o simbólico, pero también es ampliamente aceptado que Gautama alcanzó una profunda comprensión espiritual que se transformó en las enseñanzas que conocemos como budismo, así como en una visión del sufrimiento y el fin del sufrimiento por la que el hombre puede alcanzar el Nirvana.

Evidencias históricas y arqueológicas sobre Buda

Las evidencias históricas y arqueológicas que sustentan la existencia de Siddhartha Gautama, el Buda histórico, son escasas y difíciles de rastrear debido al tiempo transcurrido desde su vida, pero existen indicios que los historiadores y arqueólogos han utilizado para argumentar su historicidad.

Una de las fuentes arqueológicas más importantes relacionadas con la historicidad de Buda proviene del reinado del emperador Ashoka (siglo III a.C.), quien fue un ferviente defensor del budismo tras su conversión. Sus edictos, tallados en rocas y pilares por todo su imperio, son de las primeras menciones históricas directas al budismo y a las enseñanzas de Buda.

En el edicto conocido como "Inscripción de Lumbini", encontrado en un pilar que mandó erigir Ashoka en Lumbini, Nepal, Ashoka menciona explícitamente haber visitado el lugar de nacimiento de Buda. El edicto dice que Ashoka fue allí "en persona" para honrar el lugar sagrado y ordenó la construcción de un templo. Este pilar es de gran importancia, ya que conecta a Ashoka, un personaje históricamente bien documentado, con Buda y su lugar de nacimiento. El texto de la inscripción dice lo siguiente:

«El rey Piyadasi (Ashoka), habiendo sido consagrado veinte años, vino aquí en persona y adoró en este lugar, porque aquí nació el Buda Shakyamuni».

Los numerosos edictos que promovían la enseñanza del Dharma (enseñanzas budistas) son otra evidencia indirecta, ya que indican que en la época de Ashoka el budismo ya estaba bien establecido y con seguidores, lo que refuerza la idea de que una figura como Buda debió existir para inspirar este movimiento.

Por otra parte, los primeros textos budistas conocidos, que datan de entre 200 y 300 años después de la vida de Buda, contienen importantes referencias que los estudiosos consideran esenciales para la reconstrucción de la vida del Buda histórico. Si bien estos textos se escribieron mucho tiempo después de su muerte, se basan en una tradición oral que probablemente preservó algunos detalles auténticos de su vida.

Entre todo ellos destaca el Canon Pali (Tipitaka), uno de los textos más antiguos del budismo Theravada que proporcionan detalles biográficos sobre Buda y cuyos hechos coinciden en su mayoría en varias colecciones, lo que sugiere que, a pesar de los adornos mitológicos, hay un núcleo histórico en las narraciones. (Descargar Canon Pali en PDF)

Los Sutras Mahayana por su parte, son textos más tardíos y en general contienen elementos más místicos, pero también mencionan a Siddhartha Gautama de manera similar a los textos Theravada, lo que apunta a una tradición central compartida sobre su vida.

Estos textos también documentan las Cuatro Nobles Verdades y el Noble Camino Óctuple, doctrinas clave que se remontan a las enseñanzas originales de Buda.

Sitios arqueológicos asociados a Buda

Varias excavaciones arqueológicas en sitios asociados con la vida de Buda han arrojado evidencias que respaldan su existencia histórica. Aunque no siempre es fácil asociar estos sitios directamente con la figura histórica de Buda, lo cierto es que estos lugares se han venerado desde hace siglos y tienen una importancia especial en la tradición budista.

Lumbini (Nepal): Este sitio es reconocido tradicionalmente como el lugar de nacimiento de Buda. La inscripción en el pilar de Ashoka mencionado anteriormente es uno de los principales indicios que asocia este lugar con Buda. Las excavaciones en Lumbini también han descubierto restos de un santuario budista primitivo que data de la época de Ashoka, lo que refuerza la idea de que el lugar fue venerado desde tiempos antiguos.

Bodh Gaya (India): Este es el sitio donde Buda alcanzó la iluminación bajo el árbol Bodhi. Aunque no existen pruebas arqueológicas directas de que Siddhartha Gautama estuviera aquí, Bodh Gaya ha sido un importante centro de peregrinación desde tiempos antiguos, y las excavaciones han revelado estructuras monásticas que datan del siglo III a.C.

Sarnath (India): Aquí es donde Buda dio su primer sermón tras alcanzar la iluminación, conocido como el Sermón de Benarés. Las diversas excavaciones en este sitio han encontrado vestigios de estupas y monasterios antiguos, algunos de los cuales también se remontan a la época de Ashoka.

Kushinagar (India): Es el sitio donde Buda murió y alcanzó el Parinirvana. Las excavaciones han revelado monumentos antiguos que datan de tiempos anteriores al reinado de Ashoka, lo que sugiere que este lugar ha sido venerado como el lugar de la muerte de Buda durante siglos.

Reliquias de Buda

Por último, es interesante hacer mención a las diversas reliquias asociadas tradicionalmente a la figura de Buda, como fragmentos de huesos o dientes, los cuales se conservan en estupas y templos budistas. Aunque la autenticidad de estas reliquias es realmente difícil de verificar, algunas están acompañadas por inscripciones o leyendas que se remontan a tiempos antiguos.

La más importante de todas ellas sea probablemente la Estupa de Ramagrama en Nepal, considerada una de las ocho estupas originales donde se dice que fueron depositadas las reliquias de Buda después de su cremación. Aunque no ha sido excavada, sigue siendo un importante centro de peregrinación. En menor medida, la Gran Estupa de Sanchi, aunque no contiene reliquias de Buda, fue un sitio construido bajo el patrocinio de Ashoka y es uno de los monumentos budistas más antiguos que existen. Sus relieves ofrecen una rica iconografía de las primeras tradiciones budistas.

¿Existió realmente Buda?

Aunque las evidencias históricas y arqueológicas que corroboran la existencia de Buda son limitadas y están sujetas a interpretaciones, la mayoría de los académicos acepta su historicidad basándose en una combinación de textos antiguos, tradiciones orales y descubrimientos arqueológicos. Los edictos de Ashoka, los sitios sagrados asociados a su vida y las referencias en textos antiguos proporcionan una base razonable para afirmar que Buda fue una figura real que vivió y enseñó en la India y el sur de Nepal alrededor del siglo VI a.C.

Existen también varios testimonios de otras culturas que mencionan a los budistas o al budismo, lo que refuerza la idea de que el movimiento budista se originó en un maestro histórico. Un ejemplo notable es el viaje de los monjes chinos a la India, como Faxian en el siglo IV y Xuanzang en el siglo VII, quienes viajaron para recopilar textos budistas y visitar sitios sagrados. Sus registros detallan la existencia de monasterios y comunidades budistas que veneraban a Buda en varios lugares de la India.

Además, los estudios históricos han tratado de situar su vida en un contexto más realista, sugiriendo que Siddhartha Gautama pudo haber sido uno de los muchos maestros espirituales que surgieron en la India antigua, en un momento en que florecían diversas corrientes filosóficas y religiosas.

Si bien existen razones sólidas para creer en la historicidad de Siddhartha Gautama, la línea entre la realidad y el mito en su vida también es difusa. Los relatos más antiguos combinan elementos que parecen realistas, como su abandono de la vida mundana y su búsqueda espiritual, con narraciones que claramente pertenecen al ámbito del mito, como su nacimiento milagroso y los prodigios asociados a su iluminación.

En términos generales, el Buda histórico puede haber sido un maestro espiritual extraordinario que ofreció un camino hacia la liberación del sufrimiento, mientras que las generaciones posteriores adornaron su vida con leyendas y mitos para resaltar su relevancia espiritual y su estatus divino. 

Lo cierto es que, ya sea real o idealizado, la figura de Buda ha tenido un impacto profundo en millones de personas a lo largo de más de dos milenios, llegando incluso a construirse en el siglo XX una ciudad como Larung Gar, dedicada exclusivamente al estudio del budismo y las enseñanzas de Buda que alberga a más de 40.000 personas.

Libro de Documentalium: Revolviendo el cajón de la historia

En septiembre de 2019, la web Documentalium cumplió su décimo aniversario, y por entonces surgió la idea de este proyecto: un libro sobre curiosidades de la historia basado en los artículos que se han ido publicando en esta página a lo largo de los años. 

Aunque el proyecto ha llevado más tiempo del previsto, ya que se ha tenido que revisar, mejorar y ampliar cada artículo que conforman el libro, finalmente el proyecto ha salido adelante y ya está disponible a la venta, tanto como eBook como Tapa blanda, el libro "Revolviendo el cajón de la historia". 

En 1944 el escritor británico George Orwell dijo: «La historia la escriben los vencedores». Una frase atribuida en muchas ocasiones (y erróneamente) a Winston Churchill, y que no solo ha demostrado ser atemporal, sino que puede servir también como un excelente resumen en pocas palabras de la historia de la humanidad. O para ser más exactos, nos da a entender la cantidad de hechos o versiones de sucesos históricos que son olvidados. 

El libro Revolviendo el cajón de la historia te propone un viaje por una recopilación de curiosidades históricas, hazañas y logros increíbles que hombres y mujeres de todo el mundo han realizado a lo largo de los siglos, o personajes que merecen ser conocidos por su particular y aventurera forma de vida. Desde la Antigüedad, pasando por la Edad Media o la Segunda Guerra Mundial y llegando hasta la actualidad. 

¿Sabías quién fue el último rey vikingo? ¿Cómo se fundó el país menos poblado del mundo a partir de un motín? ¿Quién fue la persona más rica de la historia? o ¿Quiénes fueron los aventureros reales que inspiraron al personaje de Indiana Jones? 

Basado en los artículos publicados originalmente en la web Documentalium, en el libro Revolviendo el cajón de la historia puedes encontrar éstas y muchas otras curiosas historias de las que quizás nunca antes habías oído hablar.

Espero sinceramente que os guste y no dudéis en dejar vuestros comentarios sobre el libro o sugerencias para mejorar. 

Podéis adquirir el libro a través de Amazon, en formato eBook en la tienda Kindle para leerlo desde cualquier dispositivo móvil o Tablet, o si lo preferís, en formato impreso de Tapa Blanda:

Libro Revolviendo el Cajón de la Historia (Tapa blanda)

e-Book Revolviendo el Cajón de la Historia (Versión Kindle)

Trivial personajes históricos

Pon a prueba tus conocimientos de historia con el Quiz personajes históricos, una App gratuita para Android que puedes jugar desde tu móvil o Tablet.

Se trata de un juego de Trivial donde deberás adivinar el nombre de algunos de los personajes más importantes de la historia, mediante una sola fotografía o imagen de cada una de estas figuras históricas.

El Quiz incluye hombres y mujeres que ya ocupan un lugar destacado en la historia de la humanidad, abarcando casi todas las disciplinas, desde científicos, políticos, dictadores, o navegantes famosos, a escritores, pensadores, artistas o cantantes. Un reto para poner a prueba tus conocimientos de historia, pero también un juego educativo para conocer y aprender algunas de las personalidades más importantes de la historia.

En cada nivel tendrás como ayuda una pequeña pista en la parte superior de la pantalla con información sobre cada figura histórica, ya sea parte del nombre del personaje, el apodo por el que es conocido, o la disciplina en la que destacó y pasó a la historia.

Puedes descargar el Quiz personajes históricos gratis a través de la Appstore de Amazon, estando disponible para dispositivos Android. Desde la propia aplicación podrás descargar más niveles con nuevos personajes para seguir jugando: Quiz personajes históricos

También disponible para su descarga desde Aptoide: App Quiz personajes históricos

Marie Marvingt, la novia del peligro

La francesa Marie Marvingt fue una conocida atleta, montañera, periodista y aviadora, que ganó numerosos premios por sus logros deportivos en todo tipo de disciplinas, siendo conocida popularmente como "La novia del peligro" (La fiancée du danger).

A lo largo de su intensa vida, Marie Marvingt fue la primera mujer en escalar muchos de los picos de los Alpes franceses y suizos. Además se convirtió en una auténtica pionera de la aviación durante la Primera Guerra Mundial, siendo la primera mujer en volar como piloto en misiones durante el conflicto y la primera enfermera de vuelo entrenada y certificada en el mundo.

Marie Marvingt nació el 20 de febrero de 1875 en Aurillac, una pequeña ciudad situada al sur de Francia. Pocos años después su familia se trasladó a Metz, ciudad que por entonces pertenecía a Alemania, y donde vivieron entre 1880 y 1889. Tras la muerte de su madre en 1889, se trasladaron a Nancy, donde la joven Marie se tuvo que hacer cargo de la casa, de su padre y de su hermano, a quienes cuidaba mientras desarrollaba su pasión por la lectura, principalmente libros de científicos y de exploradores.

Alentada por su padre a desarrollar una vida deportiva, Marie Marvingt comenzó a practicar diversos deportes siendo una niña, existiendo una leyenda de que fue capaz de nadar 4.000 metros en el mismo día a la temprana edad de cinco años. Se aficionó a un buen número de deportes, incluyendo, ciclismo, waterpolo, atletismo, equitación, boxeo, artes marciales, esgrima, tiro, tenis, golf, hockey, fútbol, ​​deportes de invierno y montañismo. En 1890, cuando contaba con 15 años, recorrió en canoa 400 kilómetros la distancia entre Nancy y Koblenz (Coblenza), Alemania. En 1899 obtuvo su permiso de conducir.

Dada su dedicación al mundo del deporte, Marie Marvingt se convirtió en una atleta de clase mundial, ganando numerosos premios en diferentes disciplinas como natación, esgrima, tiro, salto de esquí, patinaje de velocidad, luge o bobsleigh. Fue también una experta alpinista, y entre 1903 y 1910 se convirtió en la primera mujer en escalar la mayor parte de los picos en los Alpes franceses y suizos. Entre sus gestas, atravesó el Aiguille des Grands Charmoz y el pico Aiguille du Grépon, en el macizo del Mont Blanc, en un solo día.

Durante una carrera en 1905, fue la primera francesa en nadar la longitud del río Sena a través de París. Los periódicos de la época le apodaron "l'amphibie rouge" (el anfibio rojo) debido al color rojo de su traje de baño.

En 1907 ganó una competición internacional de tiro usando una carabina del ejército francés, siendo la primera mujer en recibir las "palms du Premier Tireur", otorgadas por el Ministro de guerra de Francia. También dominó las temporadas de deportes de invierno de 1908 a 1910 en Chamonix, Gérardmer y Ballon d'Alsace, donde logró llegar en primer lugar en más de 20 ocasiones. El 26 de enero de 1910 ganó el "Coupe Leon Auscher" en el campeonato mundial femenino de bobsledding (Bobsleigh).

Marie Marvingt era también una apasionada del ciclismo, haciendo un recorrido en bicicleta entre Nancy (Francia) y Nápoles (Italia) para visitar la activa zona volcánica de los Campos Flégreos. Su pasión por este deporte llevó a Marie a otra de sus grandes gestas.

En 1908 intentó participar en el Tour de Francia de ese año, sin embargo se le negó el permiso para participar debido a que la carrera ciclista era exclusivamente para hombres. Marvingt se negó a renunciar a su ambición y tras acabar el Tour, hizo el recorrido en bicicleta por su cuenta, completando exitosamente un viaje que únicamente habían podido terminar 36 de los 114 participantes de esa antigua edición del Tour de Francia.

Por su exitosa trayectoria en el mundo del deporte, la Academia de deportes francesa (Académie des Sports) le otorgó la medalla de oro "para todos los deportes", la única medalla multi-deportiva que se ha entregado.

Además de una vida dedicada al deporte, la otra gran pasión de Marie Marvingt fue la aviación. En 1901 ascendió por primera vez en un globo de vuelo libre y en julio de 1907 pilotó ella misma un globo por primera vez. En septiembre de 1909 realizó su primer vuelo en solitario como piloto de globo.

El 26 de octubre de 1909, Marvingt se convirtió en la primera mujer en pilotar un globo a través del Mar del Norte y el Canal de la Mancha, desde la Europa continental a Inglaterra. El nombre del globo era "L'Étoile Filante" (la estrella fugaz), consiguiendo poco después su certificado como piloto de globo, otorgado por el Aero-Club Stella en 1910.

Un poco antes, en septiembre de 1909, Marie había realizado su primer vuelo como pasajera en un avión pilotado por Roger Sommer. Durante 1910 estudió para piloto con Hubert Latham en un aeroplano Antoinette. Acabó pilotándolo, siendo la primera mujer en volar en solitario en este monoplano y la segunda en ser licenciada como piloto en un monoplano (la primera fue Marthe Niel).

Marie Marvingt recibió su licencia de piloto del Aéro-Club de Francia el 8 de noviembre de 1910 con la licencia número 281. Fue la tercera francesa en conseguirlo tras Raymonde de Laroche y Marthe Niel. En ese momento, era la única mujer autorizada a pilotar el difícil monoplano de Antoinette. En sus primeros 900 vuelos no llegó a tener ningún accidente, un récord hasta entonces.

Tras licenciarse como piloto, Marie Marvingt compitió en varias ocasiones en la "Coupe Femina", un premio creado por la revista "Femina" para condecorar a las mujeres piloto que consiguieran recorrer cada año la distancia más larga volando sin tomar tierra. Marie llegó a batir un récord en 1910 con su avión Antoinette recorriendo una distancia de 27 millas en 53 minutos, sin embargo nunca llegó a ganar este trofeo, aunque fue reconocida por la revista en varias ocasiones.

También en 1910, Marie Marvingt propuso al gobierno francés el desarrollo de aviones de ala fija como ambulancias aéreas. En colaboración con la compañía Deperdussin y el ingeniero Becherau, diseñaron la primera ambulancia aérea. Realizó una campaña de recaudación de fondos para comprar una para el Gobierno francés y la Cruz Roja. En 1912 se encargó una de estas ambulancias aéreas a la empresa Deperdussin, pero nunca llegó a ser entregada debido a que la compañía estaba en quiebra porque el propietario, Armand Deperdussin, malversó el dinero de la compañía.

Al comenzar la Primera Guerra Mundial en 1914, Marie Marvingt se disfrazó de hombre para poder participar en el conflicto y sirvió en primera línea como soldado de segunda clase (Chasseur 2ième Classe) en el 42º Batallón, gracias a la connivencia de un teniente de infantería francés. Fue descubierta y enviada a casa, pero posteriormente se alistó con el 3º Regimiento Alpino italiano, participando en operaciones militares en los Dolomitas italianos a petición directa del Mariscal Ferdinand Foch. En esta época también sirvió como enfermera de la Cruz Roja.

En 1915, Marie Marvingt se convirtió en la primera mujer de la historia en volar en misiones de combate tras convertirse en piloto voluntario, volando en misiones de bombardeo sobre territorios alemanes durante la la batalla aérea de la Primera Guerra Mundial. Llegó a recibir la Cruz de Guerra (Croix de Guerre) por su bombardeo aéreo sobre una base militar alemana en Metz. Sus hazañas le valieron el apodo de "la novia del peligro".

En el período entre las dos guerras mundiales trabajó como periodista, corresponsal de guerra, y oficial médico de las fuerzas francesas en el norte de África. Mientras estaba en Marruecos inventó los esquís de metal, y sugirió su uso para que los aeroplanos pudieran aterrizar en la arena.

Marvingt dedicó el resto de su vida a la evacuación aeromédica, dando más de 3000 conferencias y seminarios sobre el tema por todo el mundo. Fue cofundadora de la organización francesa "Les Amies De L'Aviation Sanitaire" y también fue una de las organizadoras del Primer Congreso Internacional de Aviación Médica en 1929.

En 1934 estableció un servicio de ambulancia aérea civil en Marruecos, siendo posteriormente galardonada con la Medalla de la Paz de Marruecos (Medaille de la Paix du Maroc). Ese mismo año desarrolló cursos de formación para las enfermeras del aire (Infirmières de l'Air) y en 1935 se convirtió en la primera persona certificada como enfermera de vuelo.

Durante los dos años siguientes escribió, dirigió y protagonizó dos documentales sobre la historia, el desarrollo y el uso de las ambulancias aéreas: "Les Ailes qui Sauvent" y "Sauvés par la Colombe".

El 24 de enero de 1935 Marvingt fue condecorada como "Chevalier de la Légion d'honneur" (Caballero de la Legión de Honor), y fue promovida al grado de oficial en 1949.

El cuerpo de ambulancia aérea era operado por mujeres piloto, contando con personal médico y enfermeras capacitadas, cuyo objetivo era rescatar a los heridos del campo de batalla utilizando aviones. Mientras Marie organizaba el cuerpo de aviación sanitaria ("L'Aviation Sanitaire"), reclutando mujeres pilotos y enfermeras, realizó varias visitas a Estados Unidos para conversar con funcionarios gubernamentales de ese país. En la propia Francia, había sido apoyada por autoridades como los mariscales Foch y Joffre.

Los planes de Marie Marvingt fueron muy populares entre las jóvenes de su país y con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, más de quinientas enfermeras con al menos diez horas de experiencia en vuelo se unieron al nuevo cuerpo de paracaídas, iniciado por otro famoso aviador francés, Maryse Hilsz. Tanto Hilz como otros pilotos realizaron aterrizajes de paracaídas cuando las condiciones del tiempo o del suelo hacían imposible el vuelo de las ambulancias a tierra. Tras la caída de Francia, Hilz se unió a la resistencia y después de la guerra, participó en la creación de un cuerpo de mujeres piloto en la Armada del aire (Armée de l'Air).

Durante la Segunda Guerra Mundial, Marie Marvingt también estableció un centro de cuidados para aviadores heridos y sirvió como enfermera quirúrgica, inventando un nuevo tipo de sutura quirúrgica. El 30 de enero de 1955, recibió el reconocimiento de La Sorbona (Universidad de París) por su trabajo en medicina aeronáutica.

Marie Marvingt vivió una vida activa e intensa hasta el final y en 1955, con 80 años de edad, estudió para piloto de helicóptero, aunque no llegó a licenciarse. En 1961, cuando ya contaba con 86 años de edad, recorrió en bicicleta el trayecto entre Nancy y París.

Marie Marvingt murió finalmente el 14 de diciembre de 1963, con 88 años de edad, en Laxou, un pequeño pueblo situado en el noreste de Francia.

Por todo el país se pueden encontrar calles, gimnasios, escuelas, monumentos o clubes de vuelo en su honor, además de varios premios anuales que llevan su nombre. Su intensa vida como deportista y pionera de la aviación señaló el camino a muchas otras mujeres que vendrían detrás y seguirían los pasos de quien se ganó por derecho propio el apodo de "la novia del peligro".

Magda Goebbels, la gran dama del Tercer Reich

Como amante de Hitler durante años, Eva Braun se convirtió en la primera dama del Tercer Reich tras casarse con el Führer el 29 de abril de 1945. Sin embargo este puesto de honor le duró apenas un día, ya que ambos se suicidarían en el Búnker de la Cancillería (Führerbunker) al día siguiente, cuando las tropas del ejército soviético estaban ya tomando Berlín.

Debido a que Adolf Hitler y Eva Braun mantuvieron su romance en secreto, los alemanes no sabrían de su relación hasta después de acabar la Segunda Guerra Mundial, siendo otra mujer quien llenaría las páginas de las revistas durante la Alemania Nazi.

Magda Goebbels, esposa del ministro de propaganda Joseph Goebbels y madre de familia numerosa, fue condecorada por Hitler como la mejor madre del Tercer Reich. Gracias a su elegancia, su educación y sus exquisitos modales, Magda Goebbels se convirtió en la imagen femenina del régimen, siendo públicamente la gran dama del Tercer Reich hasta su muerte. Pocas horas después de la muerte de Hitler y ante la inminente derrota de Alemania, Magda se suicidaba junto a su esposo en el Búnker de Hitler, envenenando también a sus seis hijos para que "no tuvieran que soportar el mundo que les esperaba tras la guerra".

Nacida en Berlín en 1901, Johanna Maria Magdalena Goebbels, conocida popularmente como Magda Goebbels, era hija de una relación extramatrimonial entre su madre Auguste Behrend y el ingeniero Oskar Ritschel, con quien se casaría poco después para erradicar toda duda sobre la paternidad de Magda. En todo caso, el matrimonio no duraría mucho, divorciándose en 1904.

En 1906, la joven Magda se fue a vivir con su padre a Bruselas, donde ingresó en el convento de las ursulinas del Sacre-Coeur en Vilvoorde. Dos años después, la madre de Magda se casó en 1908 con Richard Friedländer, un rico fabricante de pieles de origen judío con quien Magda mantuvo una muy buena relación, y que según algunas fuentes, podía haber sido en realidad su padre biológico. La pareja se trasladó ese mismo año a Bruselas para seguir de cerca la educación de Magda.

Con el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 se vieron obligados a abandonar Bruselas y se trasladaron a Berlín, donde Magda comenzó a asistir al instituto Kolmorgen Lycée. Fue también en ese año cuando su madre se divorció de nuevo, sin embargo, Magda comenzó a usar el apellido Friedländer como prueba de su afecto por su padrastro. La joven Magda ya comenzaba a destacar en la alta sociedad berlinesa por sus exquisitos modales y su gran belleza. En 1919, Magda Friedländer ingresaba en el prestigioso "Holzhausen Ladies College" para completar su formación, situado cerca de Goslar (Baja Sajonia).

En uno de los viajes de vuelta en tren al internado, tras pasar las vacaciones de verano de 1920, la joven Magda conoció a quien sería su primer marido, Günther Quandt, un rico industrial alemán que le doblaba la edad. Para poder casarse, Quandt le exigió que recuperara su apellido Ritschel (más germano y libre de connotaciones judías) y que abandonara el catolicismo para convertirse al protestantismo. La pareja finalmente se casó el 4 de enero de 1921, naciendo su primer hijo, Harald, el 1 de noviembre de 1921 (el marido tenía otros dos hijos de su matrimonio anterior).

A pesar de su primer hijo, el matrimonio Quandt no era feliz y pronto empezaron los problemas. Magda era rechazada abiertamente por la familia de su marido, quien además pasaba poco tiempo con ella, más preocupado por la prosperidad de sus negocios. Magda se vio agobiada rápidamente por tener que convertirse en una esposa al cuidado del hogar y de seis niños: Harald, los dos hijos de su marido, y otros tres niños de un amigo fallecido.

Se cree que en 1928, Magda inició un romance con Haim Arlozoroff, un líder sindicalista y sionista convencido que defendía la creación del Estado de Israel y el retorno de los judíos a su Tierra (Canaán). Cierto o no el rumor, en todo caso su marido Günther Quandt contrató unos detectives que descubrieron el adulterio de su esposa, divorciándose de ella en 1929. Para evitar el escándalo, el divorcio se hizo de manera discreta, otorgando a Magda una buena pensión y un magnífico apartamento en una de las mejores zonas de Berlín.

La noticia del divorcio corrió como la pólvora en la sociedad de la época, apareciendo casi al instante numerosos pretendientes, destacando entre ellos un sobrino del presidente estadounidense Herbert Hoover, quien viajó desde Estados Unidos para pedirle que se casara con él. El asunto no llegó a más ya que ambos sufrieron un aparatoso accidente de coche donde resultaron heridos.

La vida de Magda daría un giro radical en el verano de 1930, cuando asistió a una reunión del NSDAP (Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán) en Berlín, donde Joseph Goebbels era el principal orador. Magda quedó cautivada por la forma de dirigirse a las masas de Goebbels y el 1 de septiembre de 1930 se unió al partido haciendo trabajos voluntarios. En poco tiempo pasó de la delegación local del partido a la sede en Berlín donde acabó trabajando para Goebbels, quien por entonces era "Gauleiter" (líder de zona del partido nazi).

Joseph Goebbels rápidamente se fijó en Magda y ambos iniciaron una relación a principios de 1931. Su apartamento en Berlín en Reichkanzlerplatz (hoy renombrada como Theodor-Heuss-Platz) se convirtió en el lugar favorito de reunión para Adolf Hitler y otros miembros del NSDAP.

Por aquella época, el partido nazi buscaba llegar a las masas para seguir ascendiendo, necesitando de una "Gran Dama" que se convirtiera en la imagen femenina del partido. Hasta esos momentos, el papel le había correspondido a Carin von Kantzow, la bella esposa de Hermann Göring que había emigrado desde Suecia a Westfalia. Sin embargo, tras su muerte en octubre de 1931 con 43 años de edad, el NSDAP no contaba con ninguna Gran Dama capaz de desempeñar este papel y llenar las revistas.

Tras conocer a Magda, Adolf Hitler quedó enormemente impresionado, viendo en ella una mujer elegante, con clase y acostumbrada a moverse entre la alta sociedad, justo lo que el partido necesitaba. El afecto era mutuo, ya que Magda consideraba a Hitler su ídolo, algo que llegó a traer ciertos problemas en la pareja por los celos de Joseph Goebbels. Según la cineasta alemana Leni Riefenstahl, célebre por sus películas de propaganda nazi como "El triunfo de la voluntad" y "Olympia", Magda en realidad estaba enamorada de Hitler.

Hitler tenía la intención de permanecer soltero y ejerció cierta presión sobre la pareja para que se casaran lo antes posible. Su intención era clara, convertir a Magda Goebbels en la primera dama del Tercer Reich.

El 19 de diciembre de 1931 Magda y Joseph Goebbels se casaban en una finca situada en la localidad de Severin, con Adolf Hitler como padrino de boda. Hitler se convirtió en un amigo muy cercano a la pareja y para que gozaran de una buena vida, duplicó el sueldo de Joseph Goebbels.

El matrimonio de Magda con un destacado miembro del partido nazi, fue un duro golpe para su padrastro Richard Friedländer, quien rompió todos los lazos afectivos con ella, muriendo años después como prisionero del campo de concentración de Buchenwald.

Durante los siguientes años, Magda Goebbels se convirtió en madre de familia numerosa, nombrando a sus hijos con la inicial "H" en honor de Hitler. Del matrimonio Goebbels nacerían seis hijos: Helga Susanne; Hildegard "Hilde" Traudel; Helmut Christian; Holdine "Holde" Kathrin; Hedwig "Hedda" Johanna y Heidrun "Heide" Elisabeth. Durante los primeros años, era habitual que Hitler visitara a la pareja en su apartamento de Berlín y jugara con los niños.

En enero de 1933, Adolf Hitler fue nombrado Canciller imperial (Reichskanzler) y al año siguiente se proclamó Führer, iniciando en Alemania el gobierno del Tercer Reich con el partido nazi como el único partido de Alemania. Hitler nombró a Joseph Goebbels el 14 de marzo de 1933 "Ministro para la Ilustración Pública y Propaganda", siendo el ministro más joven del gabinete, con 35 años. Desde ese momento, su esposa Magda Goebbels se convirtió oficialmente en la Gran Dama del Reich, aunque ya lo era de facto tiempo antes, siendo la protagonista femenina de las fiestas y eventos públicos del régimen nazi, destacando notablemente por encima de las demás esposas de los altos miembros del partido.

Todo parecía ir viento en popa para Magda Goebbels, proclamada una de las mujeres más importantes de la Alemania Nazi, condecorada por Hitler con la Cruz de Honor de la Madre alemana y la imagen femenina del Reich. Sin embargo las cosas comenzaron a cambiar a partir de 1935, cuando Hermann Göring, comandante supremo de la Luftwaffe, se casó en abril de 1935 con Emmy Sonnemann, una conocida actriz alemana. Debido al alto cargo que ocupaba su marido, lugarteniente de Hitler y uno de los hombres más importantes del partido nazi, Emmy Göring se convirtió por derecho en la Primera Dama del Tercer Reich, desplazando a Magda Goebbels a un segundo plano.

A pesar del distinguido puesto de honor que pasó a ocupar, Emmy Göring no jugó muy bien sus cartas. Eran habituales sus desprecios hacia Eva Braun, a quien no soportaba. Un enojado Hitler ordenó a Hermann Göring que su esposa tratara a Eva Braun con respeto, perdiendo Emmy rápidamente el favor del Führer por este asunto.

Por su parte, a Magda se le sumó un nuevo problema. Joseph Goebbels era un conocido mujeriego, algo que era tolerado hasta cierto punto por su esposa para evitar un escándalo (también existían rumores de adulterio por parte de Magda). La situación estalló tras los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, donde su marido había conocido a la actriz checa Lida Baarova, comenzando ambos una intensa relación en el invierno de 1937. La situación se hizo insostenible cuando Goebbels comenzó a asistir a actos públicos con la actriz, algo que Magda no pensaba tolerar y el 15 de agosto de 1938 tuvo una larga charla con Hitler para solucionar el problema, amenazando con un sonoro divorcio.

Hitler no quería un escándalo que involucrase a uno de sus ministros y zanjó el asunto exigiendo a Joseph Goebbels que rompiera su relación con Lida Baarova de inmediato. Tras la ruptura, se cancelaron todos los contratos que tenía la actriz, teniendo que abandonar poco después Alemania.

Tras la reconciliación del matrimonio Goebbels, Hitler ordenó que se tomaran fotos publicitarias juntos con la pareja reconciliada en octubre de 1938. Como resultado del arreglo hecho por el Führer, nacería la última hija de la pareja en 1940, Heidrun.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Magda Goebbels fue la imagen modelo de una madre de familia patriótica nacionalsocialista. Se preparó como enfermera de la Cruz Roja y trabajó en la empresa de electrónica Telefunken, yendo al lugar de trabajo en autobús al igual que sus compañeras. Apoyaba públicamente a las tropas y consolaba a las viudas de guerra mientras su hijo mayor Harald Quandt, fruto de su anterior matrimonio, se convirtió en piloto de la Luftwaffe y luchó en el frente.

Tras la derrota en la batalla de Stalingrado y a pesar de que ya comenzaba a atisbarse que Alemania iba a perder la guerra, los Goebbels se mantuvieron leales a Hitler. Joseph Goebbels se convirtió en la imagen visible del régimen, visitando las ciudades bombardeadas y dando ánimos a los alemanes cuando ya nadie tenía esperanzas de conseguir la victoria.

En los últimos compases de la guerra, con el Ejército Rojo atacando Berlín, el matrimonio Goebbels y sus seis hijos se trasladaron el 22 de abril de 1945 al Vorbunker, una estructura subterránea conectada con el Búnker de la Cancillería. La pareja quería permanecer junto al Führer hasta el final, desoyendo todos los consejos de los altos mandos del partido, incluyendo el del propio Hitler que le indicó a Goebbels que se pusiera a salvo junto a su familia. Según escribió Joseph Goebbels, se quedaba por motivos de humanidad y lealtad personal, con Magda apoyando su decisión de no abandonar Berlín y morir en el Búnker.

El 29 de abril de 1945 Adolf Hitler y Eva Braun se casaban en el Führerbunker con Magda y Joseph Goebbels como testigos de boda. Pocas horas después, el dictador y su ya esposa se suicidaban en la tarde del 30 de abril. Hitler se suicidó mediante un disparo con su pistola Walther PPK y Eva Braun tras ingerir una cápsula de cianuro.

Al día siguiente, el 1 de mayo de 1945, Magda y Joseph Goebbels hablaron con el médico de las SS Helmut Kunz para que les inyectara morfina a sus seis hijos para sedarlos y les suministrara dosis de cianuro. El médico personal de Hitler, Ludwig Stumpfegger, ayudó a Magda a matar a sus hijos, aunque no se sabe con exactitud si fue el médico o la propia Magda Goebbels quien suministró las dosis mortales de veneno a los niños.

Tras la muerte de sus hijos, el matrimonio Goebbels se dirigieron en torno a las 20:30 del 1 de mayo al jardín de la Cancillería, en el exterior del Búnker. Perfectamente vestidos y unidos, cogidos del brazo, para intentar morir con dignidad. Aunque los relatos de lo sucedido varían, la versión más aceptada es Magda Goebbels mordió una capsula de cianuro (que Hitler regalaba a los más allegados en los últimos días) y Joseph Goebbels se disparó una bala en la cabeza. Otras versiones apuntan a Joseph Goebbels disparó primero a su esposa y luego se suicidó.

El ayudante de Goebbels, Günther Schwägermann, siguiendo las órdenes que se le habían dado, hizo que un soldado de las SS disparara contra los cuerpos para asegurar su muerte y luego se incineraron los cadáveres. Debido a la escasez de gasolina, los cuerpos se quemaron parcialmente y quedaron fácilmente reconocibles cuando llegaron las tropas soviéticas la tarde del 2 de mayo de 1945.

Poco antes de morir, Magda Goebbels escribió una carta de despedida a su primer hijo Harald Quandt, en la que le decía: "El mundo que viene después del Führer y el nacionalsocialismo ya no vale la pena vivirlo y por lo tanto me llevaré a los niños conmigo, porque son demasiado buenos para la vida que seguiría, y un Dios misericordioso me entenderá cuando les dé la salvación [...] "Que Dios me ayude a tener la fuerza para hacer lo último y más difícil. Sólo queda un objetivo: la lealtad al Führer incluso en la muerte".

Anthony Johnson, el primer esclavista negro

Originario de Angola, Anthony Johnson llegó a la antigua colonia británica de Virginia en 1619. Tras varios años de trabajo, acabó ganando su libertad y se le concedieron tierras de cultivo, convirtiéndose en un agricultor colonialista. Contratando varios sirvientes para trabajar sus tierras, Anthony Johnson se hizo famoso por una disputa con uno de sus trabajadores negros, John Casor.

El problema acabó en los tribunales, que terminaron dando la razón a Johnson. Se trataba de la primera vez que alguien era declarado esclavo en un caso civil, a pesar de no haber cometido ningún crimen, convirtiendo a Anthony Johnson en el primer esclavista negro de la historia.

A principios del siglo XVII, sólo había unas 300 personas de origen africano que vivían en la Colonia de Virginia, lo que representaba aproximadamente el 1% de la población total.

El primer grupo de 20 africanos que llegaron a Virginia, considerados habitualmente como los primeros esclavos de Norteamérica, fueron llevados a Jamestown en 1619 para trabajar como sirvientes. Tras realizar su trabajo eran liberados y recibían 20 hectáreas de tierra para cultivar. Anthony Johnson formaba parte de este grupo original, aunque por entonces se le conocía simplemente como Antonio.

Johnson fue capturado en su Angola natal por una tribu enemiga y vendido a los comerciantes de esclavos árabes. Posteriormente fue vendido como sirviente, contratado por un comerciante que trabajaba para la Compañía de Virginia. Al llegar a Virginia, trabajó en una plantación de tabaco que pertenecía a un tal Bennet, quien sería su patrón.

Era la época que dio origen a la esclavitud en Estados Unidos, que aún no estaba regulada ni legalmente reconocida, aunque era permitida en muchos casos.

En realidad, estos primeros negros procedentes de África no eran considerados esclavos. Eran contratados como sirvientes por un período de trabajo de entre cuatro y siete años, tiempo en el que debían de pagar su pasaje a América, su manutención, su alojamiento y sus cuotas periódicas para alcanzar la libertad.

Muchos trabajadores blancos que llegaban a las Trece Colonias (grupo de colonias británicas en América que declararon su independencia en 1776 y formaron posteriormente los Estados unidos), también llegaron al continente americano contratados como servidumbre.

Mientras trabajaba en la plantación, Anthony Johnson estuvo a punto de morir en la masacre india de 1622, cuando la plantación de su amo fue atacada por los Powhatan, una tribu de nativos americanos que trataban de repeler a los colonos de sus tierras en Virginia. De los 57 hombres que se encontraban en la plantación cuando fueron atacados, únicamente 52 sobrevivieron, Johnson entre ellos. Al año siguiente, en 1623, llegaría a la plantación procedente de África, María, quien se convertiría poco después en su mujer.

Tras varios años de trabajo, finalmente Antonio acabó consiguiendo su libertad y la de su mujer en 1635, pasando a ser un hombre negro libre, denominados en la época como "Free Negro". Fue también el momento en el que cambió su nombre por el nombre de Anthony Johnson, aunque el primer registro oficial de Johnson como hombre libre es de 1647, cuando quedó reflejado en un documento de compra de un becerro.

Se le concedió una gran parcela de tierras de cultivo donde desarrolló una próspera granja. Años después, el 24 de julio de 1651, adquirió otras 100 hectáreas de terreno en Great Naswattock Creek, en el condado de Northampton, Virginia, para crear una plantación de tabaco. Bajo el sistema de headright establecido para los colonos, además de la tierra adquirió también los contratos de cinco sirvientes, entre los que se encontraba su hijo, Richard Johnson.

En 1652, un gran incendio en la plantación causó enormes pérdidas a la familia Johnson y solicitaron a los tribunales un alivio fiscal para poder sacar adelante el negocio. El tribunal acordó reducir los impuestos a las familia y eximió a su esposa María y sus dos hijas de pagar impuestos durante el resto de su vida. Según la ley tributaria de Virginia de la época, las mujeres y hombres negros debían de pagar impuestos durante toda su vida, mientras que el resto de la población pagaban únicamente impuestos los hombres de entre 16 y 60 años.

Con esta decisión del tribunal, se estaba equiparando la posición social de las mujeres de la familia Johnson a la de las mujeres blancas, algo sin precedentes en la época. En la argumentación del tribunal, los magistrados señalaron que Anthony y María habían sido habitantes de Virginia durante más de 30 años, siendo respetados en la comunidad por su trabajado duro. Al año siguiente, Anthony Johnson pasaría a formar parte de los libros de historia de Estados Unidos, con el denominado caso John Casor.

En 1653, John Casor, un criado negro que Johnson había contratado a principios de la década de 1640, alegó que su contrato de sirviente había expirado varios años antes, y que se encontraba detenido ilegalmente por Johnson. El dueño de una plantación vecina, Robert Parker, se implicó en el asunto, e intentó persuadir a Johnson para que dejara libre a Casor, llegando a ofrecerle trabajo y firmando un nuevo contrato de servidumbre con él.

En respuesta, Anthony Johnson demandó a Robert Parker en 1654 en la corte de Northampton. Aunque perdió inicialmente el juicio, Johnson apeló la sentencia, y en 1655 el tribunal falló en su favor, reconociendo que Anthony Johnson aún "poseía" a John Casor.

La importancia histórica de la sentencia conseguida por Anthony Johnson en el caso John Casor, radica en que era la primera vez que un tribunal de las Trece Colonias afirmaba en una sentencia que una persona que no había cometido ningún crimen podía ser mantenida en servidumbre de por vida, convirtiéndose por tanto en un esclavo. Anthony Johnson se convirtió así en el primer esclavista negro de la historia de Estados Unidos.

Habitualmente se considera también a John Casor como el primer esclavo de Norteamérica, y Anthony Johnson como la primera persona en poseer un esclavo en el país, sin embargo la mayoría de historiadores no están de acuerdo con esta afirmación. Varias personas habían sido ya sentenciadas previamente a ser sirvientes de por vida antes que John Casor. La peculiaridad estaba en que su caso era civil y no penal.

Para la mayoría de historiadores, el primer esclavo de la historia de Norteamérica fue John Punch, un criado negro que fue condenado a la servidumbre de por vida por intentar escapar en 1640, siendo además el primer esclavo documentado de América. Su caso fue especialmente importante para la historia de Estados Unidos, ya que junto con él escaparon otros dos criados de procedencia europea (un holandés y un escocés) que obtuvieron una condena mucho más favorable por ser blancos. Mientras John Punch fue condenado a la esclavitud, sus dos compañeros de fuga fueron sentenciados a cumplir varios años de servidumbre, pero no de por vida.

Se trata del primer caso documentado en la Colonia de Virginia en la que un hombre de origen africano es condenado a la servidumbre de por vida, siendo también uno de los primeros casos legales en los que se hace distinción racial entre los sirvientes blancos y negros.

A mitad del siglo XVII, los negros libres disfrutaban de una igualdad relativa respecto a la comunidad blanca. Cerca del 20% de los negros libres en Virginia eran poseedores de sus propias casas y tierras. Sin embargo el racismo comenzaba a crecer y en 1662, Virginia aprobó una ley por la que los hijos que nacieran en la colonia tendrían la condición social de su madre. Los padres africanos eran considerados extranjeros, y los hijos de las esclavas nacerían como esclavos, aunque sus padres fueran ingleses, blancos o libres.

Los últimos registros de Anthony Johnson que se tienen indican que se trasladó con su familia al condado de Somerset, Maryland, donde alquiló un terreno de 120 hectáreas durante 99 años. Allí desarrolló una granja de tabaco que llamó "Tories Vineyards". Posteriormente, hay algún documento de sus descendientes hasta 1730, año en el que la familia Johnson desaparece de los registros históricos.

La increíble historia de Susan Travers

Nacida en Inglaterra, Susan Travers se encontraba en Francia cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Tras unirse a la Cruz Roja francesa como enfermera, poco después se alistó en las fuerzas francesas como conductora de ambulancias, participando en numerosas campañas y convirtiéndose en la única mujer que formó parte de la Legión Extranjera Francesa.

La increíble historia de Susan Travers no acabó con el fin del conflicto en Europa. Terminada la Segunda Guerra Mundial viajó a Vietnam donde participó en la Primera Guerra de Indochina. Su valentía en el campo de batalla no pasó desapercibida, siendo condecorada con la Croix de Guerre (Cruz de guerra), la Médaille militaire (Medalla Militar) y la Legión de Honor (Légion d'honneur), la más alta distinción de Francia.

Susan Mary Gillian Travers nació en Londres en septiembre de 1909. Hija de Francis Eaton Travers, un almirante de la Marina Real británica (Royal Navy), pasó sus primeros años en Inglaterra hasta que la familia se trasladó a vivir a Cannes (Francia). Allí se convirtió en una jugadora de tenis semi-profesional, que aunque apenas le daba beneficios, era invitada a jugar en torneos con todos los gastos cubiertos. Gracias al patrocinio de su tía Hilda que le proporcionó una asignación mensual, Susan Travers pudo independizarse y comenzar a vivir la vida que anhelaba.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, una joven Susan Travers se unió como enfermera, junto con otras miles de mujeres, a la Cruz Roja francesa. Tras ser preparada y entrenada para ser enfermera, Travers rechazó el puesto en su búsqueda de algo más emocionante. Se convirtió en conductora de ambulancias, uniéndose a la Fuerza Expedicionaria Francesa para ayudar en la denominada Guerra de Invierno en Finlandia contra los rusos.

Tras la invasión nazi de Dinamarca, Noruega y Francia, tuvo que escapar en un barco a Islandia, desde donde viajó a Inglaterra para unirse a las Fuerzas Francesas libres lideradas por el general Charles de Gaulle. En 1941 Susan Travers se convirtió en chofer de un oficial médico de la 13ª Media Brigada de la Legión Extranjera Francesa durante las campañas por el norte de África. Debido a sus nervios de acero conduciendo entre los campos minados y frente a los ataques enemigos, se ganó el apodo cariñoso de "la Miss" entre sus compañeros.

Participando en las campañas en Siria y Líbano de 1941 (Operación Exporter) luchando frente a las tropas francesas de Vichy, tuvo un breve romance con el oficial Dimitri Amilakhvari, que poco después moriría asesinado. Posteriormente fue asignada como conductora al coronel Marie-Pierre Koenig, el que sería el gran amor de su vida.

En mayo de 1942, los franceses habían establecido un fortín de resistencia en el oasis de Bir Hakeim, en pleno desierto de Libia. Las fuerzas francesas fueron atacadas por el Afrika Korps de Rommel en lo que se convirtió en uno de los mayores asedios de la Segunda Guerra Mundial, la Batalla de Bir Hakeim.

Los ejércitos alemanes e italianos comenzaron el ataque el 26 de mayo, desplegando aviones Stuka, vehículos blindados Panzer y artillería pesada, con la idea de tomar la fortaleza rápidamente. Sin embargo las tropas francesas libres resistieron el asedio durante 15 días, convirtiéndose en un símbolo de resistencia en todo el mundo.

A pesar de la orden de evacuación que se había dado al personal femenino, Travers se resistió a abandonar a su amante y se quedó en Bir Hakeim, siendo la única mujer entre más de 3.500 hombres. Sus compañeros en la batalla cavaron un agujero en el suelo del desierto para que Susan se refugiara. Allí permaneció durante 15 días soportando temperaturas de 51 °C, mientras escuchaba a su alrededor los gritos de los heridos y moribundos.

Cuando finalmente se agotó el agua, los alimentos y las municiones, Koenig decidió intentar cruzar las líneas enemigas a través de los campos minados y la línea de tanques que les rodeaban. Para ello, el coronel ordenó a Travers que liderara el avance conduciendo su vehículo Ford durante la medianoche a través del desierto. El convoy de vehículos y hombres fue descubierto cuando uno de los camiones pisó una mina que explotó bajo sus ruedas.

Cuando los alemanes se dieron cuenta de la treta, iniciaron una lluvia de fuego de ametralladora sobre los franceses. Susan Travers pisó el acelerador y continuó su marcha a través de las líneas enemigas, abriendo camino para que el resto le siguiera. Horas más tardes, en la mañana del 11 de junio, la columna francesa llegó a territorio seguro en las líneas británicas.

El vehículo de Travers sufrió un gran daño de metralla ya que había sido alcanzado por 11 balas, estaba sin frenos y con un amortiguador destruido. Sin embargo consiguió su objetivo, con ella habían escapado otros 2.500 soldados. Koenig fue ascendido al rango de General por de Gaulle, siendo también el final de su relación con Susan Travers. El general Koenig apenas se despidió de ella, regresando con su esposa para vivir su vida de alto cargo.

Posteriormente, Travers no quiso vivir otra vida y se quedó en la legión, sirviendo en Italia, Alemania y Francia. Condujo ambulancias, camiones y un arma anti-tanque autopropulsada, siendo herida mientras conducía al pisar una mina.

Tras la guerra, hizo su solicitud formal para entrar en la Legión, omitiendo su género en el formulario de solicitud. El encargado de aprobar su solicitud la había conocido en Bir Hakeim, por lo que selló su admisión al instante. Tuvo que crearse su propio uniforme y se convirtió en la primera y única mujer en servir en la Legión Extranjera francesa.

Tras ser enviada a Vietnam, participó en la primera Guerra de Indochina, donde se casó con el jefe adjunto Nicolás Schlegelmilch, con quien había combatido años antes en la batalla de Bir Hakeim. Tuvieron dos hijos y vivió su jubilación en una vida tranquila en las afueras de París.

En el año 2000, tras la muerte de su marido y con 91 años, Susan Travers fue ayudada por Wendy Holden para escribir su autobiografía que tituló: "Tomorrow to Be Brave: A Memoir of the Only Woman Ever to Serve in the French Foreign Legion" (el libro fue traducido al castellano titulado "Una decisión valiente"). Falleció finalmente en diciembre de 2003 a la edad de 94 años.

La vida de Susan Travers es una historia de valor que no pasó desapercibida para el país al que sirvió heroicamente durante décadas. Fue condecorada con la Legión de Honor (Ordre national de la Légion d'honneur), la distinción francesa más importante, instaurada por Napoléon en 1804; y recibió la condecoración de la Cruz de Guerra (Croix de guerre 1939–1945), otorgada por Francia a los miembros de las fuerzas aliadas que lucharon en la Segunda Guerra Mundial.

Además, en 1956 fue invitada a París para recibir la Medalla Militar (Médaille militaire) por su papel meritorio y gran valor en Bir Hakeim. El encargado de otorgarle tal distinción y colocarla en su solapa fue Pierre Koenig, su antiguo amante. Tal como relató Susan Travers en su biografía, fue el momento más emotivo de su vida.