Las extrañas Bolas de Fuego de Naga

Conocidas como las Bolas de Fuego de Naga o las luces del río Mekong, es un extraño fenómeno que se produce en varios tramos del río Mekong a finales de octubre, en el que varias bolas de fuego con un intenso brillo emergen de las profundidades del agua elevándose varios cientos de metros hasta desaparecer.

Este misterioso fenómeno de Naga ha sido visto en las provincias de Nong Khai e Isan en Tailandia y en algunas zonas de Laos cerca de la capital, siempre en el curso del río Mekong en una sección de aproximadamente 250 kilómetros. Los habitantes locales afirman que se llevan observando las bolas de fuego (bung fai paya nak) en el lugar desde hace siglos e incluso varios testigos afirman haber visto el mismo fenómeno en otros ríos y lagos cercanos. Además aparecen mencionadas en los escritos sagrados en el templo budista de Wat Chedi Luang en Phon Phasai, y en informes de las fuerzas británicas en la década de los 60.

Las bolas de fuego de Naga que se elevan desde el río Mekong son unas bolas brillantes de color rojizo que pueden variar en tamaño, siendo algunas del tamaño de un huevo y otras tan grandes como un balón de baloncesto. Su número también varía, desde varias decenas hasta miles en una misma noche. Tras emerger del agua, se elevan en el cielo nocturno de forma natural unos cientos de metros y simplemente desaparecen.

Las luces del Mekong se han observado en varias épocas del año pero el momento más propicio para observarlo suele ser a finales de octubre coincidiendo con el Awk Wan Pansa, el final de la cuaresma budista. Esto implica para los lugareños que el fenómeno de Naga esté estrechamente relacionado con la mitología local ya que para ellos las bolas de fuego las produce la Serpiente Gigante de Naga que todavía vive y gobierna en el río Mekong para celebrar el fin de la cuaresma mientras medita el resto del año.

En el año 2002 la televisión tailandesa emitió un programa (Code Crackers) en el que pretendía demostrar que las Bolas de Fuego de Naga eran producidas por fuego trazador disparado desde el otro lado del río por soldados. Esto provocó furiosas protestas y manifestaciones por parte de los habitantes locales, quienes creen que es la mítica serpiente Naga la responsable.

La ciencia por su parte no ha podido explicar aún cómo se producen estas bolas de fuego de forma natural. Se ha apuntado la posibilidad de que sean el resultado de gas inflamable en aguas pantanosas, focos de metano o incluso fosfano que acaban saliendo a la superficie y se incendian al entrar en contacto con el oxígeno.

Sin embargo esta teoría no convence a la mayoría de expertos ya que se tienen que dar unas condiciones muy específicas para que se produzca esta combustión espontánea y es muy poco probable que se produzca todos los años en las mismas fechas.

Sea como fuera, este curioso fenómeno de Naga se ha popularizado notablemente con el tiempo. Miles de turistas acuden cada año a la provincia de Nong Kai (cerca de la frontera con Laos) coincidiendo con el final del Festival Budista de Lent para observar las bolas de fuego en las noches de luna llena de octubre. En el año 2002 se publicó la película "Mekhong Full Moon Party", un film semi-documental tailandés en el que se trata el tema.

Las Bolas Fuego de Naga sigue siendo un misterio sin explicación para la ciencia aunque no para los lugareños. Como muchos otros mitos, la leyenda de la gigantesca serpiente de Naga podría estar basada en un animal real, una gigantesca serpiente ya extinta del género Madtsoiidae que pudo alcanzar los 11 metros de largo.

Por Internet se pueden encontrar diversos vídeos y fotografías sobre este fenómeno: Bolas de Fuego de Naga.

Las super colonias de hormigas

Las típicas colonias de hormigas suelen estar formadas por numerosas hormigas hembras estériles sin alas denominadas obreras y periódicamente por machos y hembras alados que abandonan el hormiguero para aparearse y reproducirse. Todo el hormiguero gira en torno a una o varias reinas ponedoras de huevos cuya única misión es aumentar el número de individuos de la colonia. Tienen un nivel muy alto de organización social y generalmente las colonias de hormigas se reducen a un solo nido.

Sin embargo para entre 15 y 20 de las 12.643 especies de hormigas que se conocen en el mundo esto no es suficiente y pueden formar super colonias de hormigas con varios nidos, varias reinas y miles de millones de individuos, extendiéndose sobre grandes áreas de terreno y acabando con otras especies de hormigas. Estas super colonias pueden crecer a un ritmo increíble, hasta 30 metros en cualquier dirección por año y ser realmente densas, encontrándose un nido por metro cuadrado. Si no encuentran en su camino obstáculos geográficos pueden seguir creciendo casi indefinidamente.
Dignas de estar también entre las mayores concentraciones de animales que podemos encontrar en la naturaleza.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha incluido a 5 de estas super colonias entre las 100 especies invasoras más perjudiciales para la biodiversidad en la Tierra.
Entre ellas, la que más éxito ha tenido es la hormiga argentina (Linepithema humile), una especie originaria de Argentina, Chile y Paraguay que ha conseguido expandirse a todos los continentes excepto a la Antártida, formando super colonias en Europa, California y Japón y llegando a sitios tan alejados de su hábitat natural como Hawái o Nueva Zelanda. Se cree que llegaron a estos lugares provenientes de una supercolonia de hormigas en Sudamérica hace aproximadamente 100 años en barcos mercantes.

Hasta el año 2000, la mayor super colonia de hormigas conocida se localizaba en Ishikari, perteneciente a la prefectura de Hokkaido en Japón. Se estimó que esta super colonia estaba formada por 306 millones de hormigas obreras y cerca de un millón de hormigas reinas viviendo en más de 45.000 nidos conectados entre sí por pasadizos subterráneos, cubriendo un área total de 2,7 kilómetros cuadrados.

Poco después, en el año 2002, se publicó un informe sobre la mayor super colonia de hormigas que existe en el mundo. Se trata de una enorme super colonia de hormigas argentinas localizadas en sur de Europa que abarca desde el norte de Italia hasta la costa Atlántica de España y Portugal, alcanzando una increíble extensión de 6.004 kilómetros. Esta supercolonia está formada millones de hormigueros y miles de millones de hormigas obreras considerándose por ello la unidad cooperativa más grande del reino animal.

Pudieron entrar en Europa hace unos 80 años probablemente a través de plantas importadas y en poco tiempo desplazaron o acabaron con gran parte de las más de 20 especies nativas de hormigas europeas. La lucha por expandirse es constante y en muchos casos tiene que hacer frente a otras colonias de hormigas rivales con las que muestran gran agresividad. Uno de ellos se sitúa en la Peninsula Ibérica, se trata de una supercolonia rival de hormigas localizada en Cataluña.

Otra de las super colonias de hormigas conocida está en California (Estados Unidos). Se extiende desde la frontera con México recorriendo gran parte de la costa californiana a lo largo de 900 kilómetros. Son también de la especie de hormigas argentinas, una especie invasora en el país que pudo llegar a la zona de Los Angeles en torno a 1908 y comenzar su expansión. Se cree que otra supercolonia se está extendiendo también por el sur del país y podría haber llegado ya al Estado de Georgia.

La última super colonia de hormigas descubierta hasta la fecha se sitúa en Australia y fue descubierta cerca de Melbourne en el año 2004. Llegaron al continente australiano en 1939 matando a las hormigas nativas y formando una super colonia propia. Su extensión actual es de 100 kilómetros y se las considera una gran amenaza para la biodiversidad de la zona por la gran cantidad de insectos que consumen.

Si bien estas gigantescas supercolonias de hormigas son ya impresionantes de por sí, lo es aún más el último descubrimiento que se hizo público en 2009. Tras estudiar las tres supercolonias de hormigas argentinas en Japón, California y Europa, los investigadores llegaron a la conclusión de que forman parte de una especie de Megacolonia de hormigas global.

Se realizaron experimentos juntando hormigas de las distintas supercolonias y se dieron cuenta no solo de que estaban relacionadas genéticamente, además se relacionaban entre sí, negándose a luchar entre ellas como sí hicieron con otras especies de hormigas durante el experimento. Actuaron como si pertenecieran a la misma colonia, cooperando entre sí a pesar de vivir en diferentes continentes y estar separadas por vastos océanos. Se demostró por tanto la existencia de una megacolonia mundial que asombra a los científicos. Una dominación del planeta que podría rivalizar con la del ser humano aunque a la escala de las hormigas.

War Bonds, la mayor campaña de financiación de la Historia

El 7 de diciembre de 1941, la Armada Imperial Japonesa atacaba la base naval de Estados Unidos de Pearl Harbour, en el archipiélago de Hawái. Cuatro días después, Alemania, como aliado de Japón durante la Segunda Guerra Mundial, declaraba oficialmente la guerra a Estados Unidos.

Hasta entonces los norteamericanos se habían mantenido hasta cierto punto al margen del conflicto, facilitando armamento y suministros a sus aliados británicos pero sin participar de forma activa en las batallas y en una posición técnicamente neutral, al menos de forma oficial. Sin embargo, estos dos hechos propiciaron la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, teniendo que combatir en dos frentes con el coste astronómico que eso suponía.

En Washington se analizaron los posibles costes y se estimó que ganar la guerra le costaría a Estados Unidos cerca de 300.000 millones de dólares de la época (4,4 billones actuales), una cantidad ingente de dinero que al Gobierno americano no le sería fácil afrontar. Se decidió por tanto que para poder financiar su participación en la guerra, la mitad se recaudaría mediante impuestos y los otros 150.000 millones se financiarían con Bonos de Guerra (War Bonds) que los ciudadanos americanos comprarían para ayudar a su país.

En aquella época la situación económica de las familias estadounidenses no era especialmente boyante, los ingresos medios familiares eran de 2.000 dólares al año y el país no se había terminado de recuperar económicamente del Crack del 29 y sus consecuencias. Tras iniciarse la Segunda Guerra Mundial en 1939 en Europa, Estados Unidos emitió los llamados Bonos de Defensa (Defense Bonds) para reducir la inflación en el país. Con la entrada en el conflicto estos Bonos pasaron a llamarse Bonos de Guerra para apelar al espíritu patriótico y que servirían para financiar al país.

Debido en parte al auténtico shock que supuso para la población el ataque a Pearl Harbour, las ganas de vengar la afrenta recibida y sobre todo a una espectacular campaña mediática, la venta de los "War Bonds" fueron un rotundo éxito, superando incluso las previsiones más optimistas. La venta de Bonos de Guerra de Estados Unidos fue probablemente la mayor campaña de publicidad y de financiación de la Historia.

El 1 de mayo de 1941 se pusieron en circulación la primera Serie E de Bonos de Defensa que poco después se denominarían Bonos de Guerra. El presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt fue el primero en adquirirlos en un acto público. Los Bonos eran nominales y se podían adquirir en participaciones de 25$, 50$, 75$, 100$, 200$, 500$, 1.000$, 5.000$ y 10.000$. Aunque se podían recuperar a los dos meses, no generaban intereses hasta pasado un año desde su compra. Se lanzaron también sellos a un precio de 10 centavos para quien no pudiese adquirir un Bono completo, éstos se coleccionaban en álbumes de sellos aprobados por el Tesoro hasta que se acumularan suficientes sellos para completar un Bono de Guerra.

Se realizó por toda Norteamérica una gigantesca campaña de publicidad apelando al deber moral y espíritu patriótico de los 134 millones de estadounidenses para que compraran Bonos y ayudar así a financiar a su país en el esfuerzo bélico. La campaña se inició con anuncios en radio, prensa y carteles publicitarios, contratándose a los mejores publicistas de la época procedentes de Nueva York con el objetivo de que la gente conociera lo antes posible la existencia de estos Bonos de Guerra.

La ola de patriotismo se extendió rápidamente y poco después se sumaron a la campaña numerosas empresas privadas y organizaciones que también incluían en sus anuncios publicitarios algún mensaje sobre la necesaria compra de Bonos de Guerra.

Además se unieron un buen número de artistas famosos, políticos e incluso algunos creadores de cómics, contratados por el Gobierno para ayudar a promocionar los "War Bonds" a través de sus historias y personajes. Como consecuencia, por ejemplo los cortometrajes animados de Superman de los años 40 están además claramente influenciados por la propaganda bélica.

La campaña comenzó con un gran éxito, en menos de un mes las encuestas realizadas para comprobar el impacto de la campaña entre la ciudadanía indicaban que el 90% de los encuestados conocía la existencia de los Bonos.

Uno de los grandes apoyos a esta gigantesca campaña de publicidad vino de Hollywood. Más de 300 estrellas de cine, entre las que se encontraban algunas de las grandes divas del Hollywood clásico, como Bette Davis, Judy Garland o Rita Hayworth realizaron giras por todo el país para promover la venta de Bonos de Guerra en una gira global llamada "Stars Over America".

Además de diversas campañas de publicidad y promoción, participaron en varias presentaciones de películas a las que se podía asistir exclusivamente con la compra de un Bono de Guerra como entrada y grandes mítines como los que realizaron varias estrellas en Chicago donde vendieron 15 millones de dólares en Bonos. Las estrellas de Cine de Hollywood no defraudaron y consiguieron recaudar con su campaña más de 800 millones de dólares, muy por encima de lo previsto.

Durante toda la guerra se siguieron realizando actos y campañas publicitarias para promocionar la venta de Bonos. La conocida cadena de Televisión CBS (Columbia Broadcasting System) organizó un maratón televisivo durante 16 horas consiguiendo recaudar más de 40 millones de dólares. Warner Brothers por su parte produjo en 1942 un corto de animación protagonizado por Bugs Bunny con el título de Any Bonds Today? (link al video) donde se animaba a comprar bonos a la población. El famoso compositor Irving Berlin (autor de God Bless America) escribió una canción con el mismo título, Any Bonds Today? que se hizo muy popular y se utilizó de forma mediática por el Departamento del Tesoro para el programa de Bonos.

El artista Norman Rockwell, pintó para la ocasión cuatro pinturas al óleo denominadas The Four Freedoms (Las 4 libertades) que se publicaron durante varias semanas en la revista The Saturday Evening Post siendo un gran éxito, organizándose a la vez una exposición itinerante de las pinturas que recaudó 132 millones de dólares.

La NFL participó también en la causa donando parte de sus ingresos de varios partidos de exhibición y en 1942 muchos de sus jugadores realizaron giras o dieron mítines para vender Bonos, consiguiendo recaudar más de 4 millones de dólares.
El 26 de junio de 1944 se celebró en Nueva York un original partido de beisbol de seis entradas entre los equipos New York Giants, Brooklyn Dodgers y los New York Yankees para recaudar fondos para los Bonos de Guerra. Asistieron más de 50.000 personas y el resultado final fue Dodgers 5, Yankees 1, Giants 0. Se consiguió recaudar más de 56 millones de dólares en venta de Bonos.

Toda esta campaña mediática se tradujo en un éxito de recaudación sin precedentes. Al final de la Segunda Guerra Mundial, 85 millones de estadounidenses habían comprado Bonos de Guerra sumando una cantidad total de 185.000 millones de dólares, muy por encima de las previsiones más optimistas del Gobierno norteamericano. Una suma de dinero increíble para ayudar a financiar la guerra que no ha podido ser aún igualada en la historia.

La Serie E de Bonos se continuó vendiendo hasta 1980 cuando fueron reemplazados por la nueva Serie EE. Según los últimos informes, se cree que a día de hoy existen todavía miles de millones de dólares en Bonos de Guerra que nunca fueron reclamados.