Son Doong, la cueva más grande del mundo

En la provincia de Quang Binh (Vietnam), dentro del Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, encontramos la gruta de Son Doong (Hang Sơn Đoòng), la cueva más grande el mundo descubierta hasta la fecha, debido al inmenso volumen del pasaje de cueva que alberga en su interior.

Hang Sơn Đoòng (Cueva del río de la montaña) fue descubierta por primera vez en 1991 por un lugareño que se encontraba de caza por la zona. Tras el hallazgo la gente local se acercó hasta la entrada de la cueva, pero nadie se atrevió a penetrar en su interior debido al viento, el fuerte sonido de un torrente de agua y el pronunciando descenso que se divisiva desde la entrada de la cueva.

No fue hasta el año 2009 cuando la cueva de Son Doong se hizo mundialmente conocida cuando un grupo de espeleólogos británicos organizó una expedición al parque nacional Phong Nha-Kẻ Bàng y penetró en la cueva. La entrada de la gruta estaba camuflada por la abundante vegetación, por lo que necesitaron de la ayuda de Hồ Khanh, el hombre que descubrió originalmente la cueva, para que les guiara y localizarla.

En abril de 2009 la expedición británica entró en la gruta de Son Doong, deteniendo su avance cuando toparon con un gran muro de piedra de 60 metros de alto al que llamaron "la Gran Muralla de Vietnam". En 2010 los espeleólogos consiguieron atravesar la pared de calcita, llegando hasta el final del pasaje de la cueva.

Ubicada en centro-norte de Vietnam, cerca de la frontera con Laos, la gruta de Hang Son Doong tiene en su interior un río subterráneo con un flujo de agua muy rápido. Está formada principalmente por piedra caliza del período Carbonífero y Pérmico, albergando el pasaje de cueva más grande del mundo por volumen, con una longitud de 5 kilómetros de largo, 200 metros de alto y 150 metros de ancho.

Un tamaño tan enorme que podría acoger en su interior un rascacielos. Esta sección transversal de la gruta es prácticamente el doble de tamaño que la del siguiente pasaje más grande, la caverna Deer en Malasia.

La cueva de Hang Son Doong tiene una longitud total de 9 kilómetros, y ha sufrido dos grandes derrumbamientos del techo (dolinas) que permiten la entrada de la luz solar y ha provocado que crezca también la vegetación en la cueva.

En el interior de esta enorme cueva se encuentran también las estalagmitas más alta del mundo, con 70 metros de altura. Cerca de la conocida como "Gran Muralla de Vietnam" se encontraron perlas de cueva (perlas de las cavernas) anormalmente grandes, del tamaño de pelotas de béisbol.

Aunque la gruta de Son Doong no fue descubierta supuestamente hasta 1991, y conocida por el mundo hasta el año 2009, en el interior de la cueva se han encontrado indicios de que probablemente fue utilizada anteriormente como refugio durante la guerra de Vietnam.

La cueva aún no ha terminado de ser explorada y cartografiada en su totalidad. Debido a su peligrosidad, generalmente está prohibida la entrada al público en la caverna de Hang Son Doong, aunque se permite el acceso a espeleólogos y científicos para seguir investigando esta gigantesca y bella gruta, y a ciertas expediciones organizadas a través de Oxalis: Son Doong Cave

Mammoth Cave, el sistema de cuevas más grande del mundo

En el condado de Edmonson, Estado de Kentucky (Estados Unidos), encontramos la denominada Cueva Colosal o Cueva del Mamut. Con sus 640 kilómetros de pasajes subterráneos, Mammoth Cave es con diferencia, el sistema de cuevas más largo que se conoce, con más del doble de longitud que la siguiente en la lista, el sistema de cuevas subterráneas de Sac Actun, en México.

Su nombre oficial es "Mammoth-Flint Ridge Cave System", en referencia a las colinas bajo las que se encuentra la cueva. Para preservar este impresionante sistema de cuevas, se estableció la zona en 1941 como parque nacional, "Mammoth Cave National Park" (su nombre en español es Parque Nacional Cueva Colosal). Posteriormente, en 1981, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La disolución de la roca caliza por el agua, ha formado esta cueva kárstica (calcárea) durante más de 300 millones de años. Distribuidas en cinco alturas, sus galerías alcanzan una extensión de casi 400 millas (más de 630 kilómetros) y aún no se sabe con exactitud su longitud total, ya que cada año se descubren nuevos brazos y pasajes.

En este tipo de cuevas se suelen encontrar muchas formaciones de estalactitas o estalagmitas, y la Cueva del Mamut no es la excepción, aunque no son quizás tan espectaculares como las que se pueden encontrar en otras cuevas similares como la Gruta de Jeita en el Líbano. Su importancia radica principalmente en su tamaño, siendo el sistema de cuevas más grande del mundo y por el adquirió el nombre, ya que nunca se ha encontrado ningún resto de mamuts lanudos en su interior.

Durante las exploraciones realizadas en el siglo XIX y el siglo XX, se han encontrado restos de culturas precolombinas en su interior, incluyendo momias, lo que sugiere que los nativos americanos realizaban prácticas funerarias en la Cueva. Se cree que hace 6.000 años, ya había seres humanos que usaban esta Cueva Colosal para refugiarse o incluso se aventuraron a explorarla.

Dado que aún no se ha explorado por completo, los restos humanos o cualquier artefacto que se encuentre dentro de la cueva, están protegidos por leyes federales y estatales para que no se movido y se pueda precisar su localización exacta.

Según la leyenda, el primer europeo (o descendiente de europeos) que descubrió la Cueva del Mamut fue John Houchin en 1797, cuando se encontraba de caza y fue perseguido por un oso herido hasta la gran abertura de la entrada de la gruta, donde se refugió. Otra teoría apunta a que el verdadero descubridor fue su hermano, Frank Houchin, cuyas tierras se encontraban muy cerca de la cueva. Sin embargo la primera entrada "oficial" a la cueva fue registrada por Valentine Simon, quien comenzó la exploración de la gigantesca cueva por sus reservas de salitre.

El salitre era una material muy codiciado en la América de principios del siglo XIX, utilizándose como fertilizante o para la fabricación de dinamita y explosivos. Debido a ello era un negocio muy lucrativo, y el interés por la cueva aumentó rápidamente.

En 1812 los terrenos fueron adquiridos por Simon y otros inversores para minarla y obtener nitrato de calcio. Sin embargo unos años después el precio del salitre cayó y se abandonaron los trabajos en la gruta, convirtiéndose en una atracción turística de poca importancia, con una momia de un nativo americano que había sido descubierta en su interior como principal reclamo.

En 1838 la cueva fue comprada por Franklin Gorin, quien pretendía que fuera exclusivamente una atracción turística, utilizando para ello a sus esclavos como guías turísticos. Uno de estos esclavos, Stephen Bishop, trabajó como guía de la cueva entre 1840 y 1850, realizando importantes descubrimientos en su interior, siendo una de las primeras personas que hizo un mapa completo y convirtiéndose en una de las figuras históricas más importantes de Mammoth Cave. Durante el resto del siglo XIX la importancia de la cueva siguió creciendo, incluso a nivel internacional.

Numerosos lugareños, propietarios de cuevas cercanas más pequeñas, vieron la oportunidad de buscar una explotación comercial, y en muchas ocasiones se engañaba a los turistas ofreciéndoles visitas privadas a otras cuevas, incluso se señalizaban mal los caminos que indicaban la entrada para conducirles a sus grutas.

Otro de los grandes exploradores del sistema de cuevas, fue Max Kämper, un joven ingeniero de minas alemán, que iba a pasar dos semanas investigando su interior y finalmente estuvo varios meses. Kämper, con la ayuda de esclavos descendientes de Bishop, cartografió varios kilómetros de su interior, y su información sirvió para la apertura de otras entradas a la cueva.

Durante los siguientes años, más exploradores se metieron en la cueva para investigar y determinar su extensión. Entre ellos destacan el francés Édouard-Alfred Martel y especialmente el americano Floyd Collins, quien descubrió la denominada Cueva de Cristal (Crystal Cave) en 1917 y murió dentro del sistema de cuevas, tras quedar atrapado por un desprendimiento y morir de hambre antes de poder ser rescatado.

Tras la muerte del último heredero de la familia Croghan (los dueños en esos momentos de las tierras), varios ciudadanos ricos de Kentucky se unieron con la intención de crear un parque nacional, fundándose en 1926 la Asociación Mammoth Cave National Park.

El dinero de los fondos se utilizó para comprar granjas y terrenos, teniendo que trasladar a miles de personas para poder crear el Parque Nacional. Cuando el 1 de julio de 1941 se reunieron finalmente los 45,310 acres necesarios (más de 600 parcelas), el área fue declarada oficialmente como Parque Nacional de Mammoth Cave.

Durante los siguientes años se realizaron varias expediciones que descubrieron más grutas interconectadas con la Cueva del Mamut, formando un gigantesco sistema de cuevas, que se denominó sistema de Flint Ridge. Se adquirieron más terrenos para sumarlos al Parque Nacional y proteger todo el entorno. Entre estas nuevas grutas estaba también la Cueva de Cristal descubierta décadas antes y que en 1954 la expedición C-3, exploró y descubrió que formaba parte del sistema.

En los años 70 se halló también un estrecho cañón que varios espeleólogos no habían conseguido superar. Cuando finalmente lo lograron, descubrieron un nombre inscrito en una pared "Pete H" y una flecha que apuntaba hacia una cueva gigantesca. Se cree que fue grabado por Pete Hanson, quien exploró la cueva en 1930. Para mediados de los años 70, se conocían más de 230 kilómetros de galerías con catorce entradas, Mammoth Cave se había convertido ya en el sistema de cuevas más grande del mundo.

Las conexiones entre la Cueva del Mamut y otras grutas o sistemas de cuevas más pequeñas han seguido produciéndose de forma constante. La última gran expedición se produjo en el año 2005, descubriendo también una nueva entrada, la denominada "Entrada Hoover". La longitud total del sistema de cuevas Mammoth Cave es de momento desconocida. Hasta la fecha el complejo ocupa una extensión de 640 kilómetros aunque se tiene la certeza de que faltan aún varios kilómetros de galerías y pasajes subterráneos por descubrir.

Atravesadas por el río Eco (Echo River), un afluente del Río Verde (Green River) y con una temperatura constante de 12 grados, las cuevas son además el refugio de numerosos animales. Varias especies de murciélagos habitan en su interior, aunque su población se ha reducido drásticamente en las últimas décadas, pasando de varios millones a unos pocos miles de individuos. También es el hábitat de especies como grillos, salamandras, unos curiosos peces de las cavernas sin ojos (Typhlichthys subterraneus), arañas, cangrejos de río y el camarón ciego albino (Palaemonias ganteri), una especie en peligro de extinción.

En la actualidad el área es una importante reserva de la biosfera y el servicio del Parque Nacional ofrece diferentes rutas por las cuevas a los visitantes. Algunas de ellas, a los lugares más espectaculares de la Cueva del Mamut como "Grand Avenue", las "Cataratas congeladas" (Frozen Niagara) o la zona denominada "Fat Man's Misery".

A estas rutas iluminadas por electricidad existen también rutas alternativas que se realizan con lámparas de parafina y rutas más salvajes a algunos de los túneles más recónditos del sistema de cuevas.  Por desgracia, una de las atracciones más populares, un viaje en barco atravesando la cueva por el río subterráneo, tuvo que ser suspendida por razones ambientales. A través de su página web se puede consultar toda la información al respecto: Mammoth Cave National Park

Por último y como curiosidad, esta "Cueva Colosal" tuvo una importante influencia en el mundo de los videojuegos. Fue la inspiración en 1975 de William Crowther, un aficionado a la espeleología y programador, para crear el histórico videojuego "Adventure" (posteriormente conocido como Colossal Cave Adventure), título que dio origen a uno de los géneros más antiguos de los videojuegos, las aventuras conversacionales.

La espectacular Gruta de Jeita en el Líbano

La gruta de Jeita es un sistema de cuevas de piedra caliza situadas en el valle de Nahr al-Kalb, en la localidad de Jeita, al norte de la capital del Líbano, Beirut. Con una longitud de nueve kilómetros, estas dos grutas estuvieron habitadas en tiempos prehistóricos, sin embargo no fueron descubiertas hasta 1836, cuando el reverendo William Thomson halló la cueva inferior.

Varias décadas después, en 1958, un grupo de espeleólogos libaneses descubrieron la galería superior de la gruta, compuesta por una serie de cámaras que pueden alcanzar una altura de 120 metros, conteniendo una de ella un gran tesoro natural, la estalactita más grande del mundo que se conoce hasta ahora.

Por su belleza y espectacularidad, la gruta de Jeita se ha convertido en un símbolo nacional de Líbano y uno de los mayores destinos turísticos del país. En 2011 su popularidad aumentó considerablemente cuando fue considerada como una de las candidatas a las Siete maravillas naturales del mundo (quedando entre las finalistas).

La entrada de la cueva o gruta de Jeita está situada a 100 metros sobre el nivel del mar. Muy cerca de ella, en una cueva más pequeña al lado del río Nahr al-Kalb, se encontraron vestigios antiguos de fundición, lo que sugiere que esta caverna fue utilizada en la antigüedad para producir espadas.

El descubrimiento moderno de la gruta se le atribuye al misionero americano, Reverendo William Thomson, quien en 1836 se adentró 50 metros en la cueva y descubrió un río subterráneo. Thomson bajó hasta alcanzar el río, y disparó su arma, los ecos resultantes le convencieron de que había encontrado una gruta de gran tamaño. Sin embargo no fue hasta décadas después cuando se comenzó su exploración.

En 1873, los ingenieros de la Compañía de Aguas de Beirut, W. J. Maxwell y H. G. Huxley, junto con el reverendo Daniel Bliss, exploraron por primera vez las cavernas en dos expediciones llevadas a cabo en 1873 y 1874. Penetraron 1.060 metros en la gruta, la cual es además la principal fuente de las aguas del río Nahr al-Kalb, que abastece de agua potable a más de un millón de personas en la ciudad de Beirut. Su incursión en las cuevas llegó hasta una zona que no pudieron atravesar, un lugar de torrentes de agua conocidos como "rápidos del infierno", que rompen en rocas muy afiliadas.

A la entrada de la gruta de Jeita, el Dr. Bliss, el Sr. Maxwell y otros ingenieros, grabaron sus nombres y el año en un gran pilar de piedra caliza de 625 metros de altura, denominada "Columna de Maxwell". Ya dentro de la gruta, en la zona conocida como "Panteón", escribieron sus nombres en un papel y lo sellaron dentro de una botella que colocaron encima de una estalagmita. El agua con depósitos minerales, principalmente calcita, ha cubierto la botella con una delgada película blanca que la ha fijado de forma permanente a la piedra.

Durante las siguientes décadas, se realizaron más expediciones, por ingleses, americanos y franceses, llegando hasta una profundidad de la cueva de 1.750 metros. A partir de 1940, diversas expediciones llevadas a cabo por el club de espeleología del Líbano, se pudieron adentrar aún más en las grutas de Jeita, revelando un gran sistema subterráneo con una longitud total de 9 kilómetros.

Cuando en 1958 la caverna inferior fue abierta al público, la exploración de la gruta todavía seguía su curso, y fue cuando se descubrió otra gruta, una rama sin río subterráneo situada por encima de la anterior y conocida más tarde como la galería superior.

Durante los siguientes años, se exploró esta nueva galería, se construyó un tunel de acceso y una serie de pasarelas para los turistas sin alterar el paisaje natural. La gruta de Jeita fueron cerradas en 1978 debido a la guerra civil en el Líbano y usadas para almacenar munición. Las cuevas finalmente reabrieron en 1995, convirtiéndose en una de las mayores atracciones naturales del país.

Además de su gran belleza y su importancia como maravilla natural, la gruta de Jeita cuenta con cuatro puntos arqueológicos destacables: Jeita I (conocido como Nahr-el-Kelb), una cueva seca de 56 metros de profundidad donde se han encontrado objetos del paleolítico superior y del neolítico; Jeita II (Dahr el-Mghara), donde se han hallado herramientas de sílex y hueso que se atribuyen a la cultura Auriñaciense (hace 40.000 años); Jeita III (las cavernas), con herramientas de piedra y puntas de flecha correspondientes al Natufiense (Mesolítico, hace aproximadamente 10.000 años); Jeita IV (Mugharet-el-Mal), un refugio de roca en el acantilado que rodea las grutas y que contenía objetos del Paleolítico pero fue saqueado.

Las grutas, se formaron por la erosión del río Nahr al-Kalb y un proceso denominado karstificación o erosión kárstica. Durante millones de años, estas cuevas cársticas se han formado debido a la disolución de la caliza.

Las rocas volcánicas del Jurásico Superior, impermeables, y los estratos del Cretácico Inferior, formaron una barrera hidrogeológica que forzó la salida del río subterráneo de Jeita a la superficie. Esta barrera es probablemente la responsable de las grandes cámaras de la parte más occidental de la cuevas, con alturas superiores a los 60 metros. El curso del río interior se desarrolla por una pendiente suave, poco inclinada, aunque con varias cascadas y rápidos.

La cueva superior de Jeita tiene una longitud total de 2.130 metros, aunque sólo 750 metros son accesibles para los visitantes a través de una pasarela, el resto de la gruta está restringida para prevenir el posible daño ecológico. Esta cueva superior contiene una gran variedad de formaciones cristalizadas como estalactitas, estalagmitas, columnas, setas, estanques o cortinas.

La parte accesible para los visitantes de la gruta superior de Jeita está compuesta por tres enormes cámaras. La primera es la cámara blanca, que tiene las formaciones más espectaculares de la cueva y en la que se encuentra la estalactita más grande del mundo, con una longitud de 8,2 metros. La segunda sala, la cámara roja, debe el color de sus formaciones al óxido de hierro (herrumbre) y tiene un tamaño de 106 metros de alto y casi 50 de ancho. La tercera cámara es la más grande de todas, alcanzando una altura de 120 metros.

La galería inferior tiene una longitud total de 6.200 metros y está situada 60 metros por debajo de la galería superior. Está atravesada por un río subterráneo de aguas tranquilas y un lago (denominado "El lago oscuro"). El río se divide en varias cataratas pequeños y rápidos, nutriendo las aguas del río Nahr al-Kalb.

En la cueva inferior, la llamada "Caverna de Thompson", es una sala enorme con espeleotemas (formaciones) impresionantes, como la denominada estalagmita Obelisco del águila. Otras salas de la galería inferior incluyen el Panteón, el "Gran Caos" y Shangri-la. Los visitantes son transportados por esta galería inferior en barcos eléctricos, recorriendo una distancia de 500 metros.

El nombre de la cueva cambió varias veces desde su descubrimiento. Inicialmente se la denominó las grutas de Nahr al-Kalb, fue posteriormente conocido como Djaita, Jehita, y finalmente Jeita. Hoy en día, la gruta de Jeita no solo es una importante atracción turística que alberga casi 300.000 visitas al año, además, contribuye decisivamente en el desarrollo de la región, siendo una importante fuente de ingresos y de empleo para esta zona del Líbano.

La espectacular Gruta de Jeita se puede visitar casi todos los días del año excepto los lunes (Jeita Grotto). Por Internet podemos encontrar también interesantes visitas detalladas de las cuevas, que si bien no son lo mismo que la visita física del lugar, nos sirven para hacernos una idea de la gran belleza de esta auténtica maravilla de la naturaleza. (Jeita grotto, the lower cave)

Las misteriosas cuevas chinas de Longyou y Huashan

Longyou Grotto's (Cuevas de Longyou) y las conocidas como Mystical Grottos in Flower Hill ("Místicas cuevas en la colina de la flor") o Huashan Mi Ku por su nombre original en chino, son dos inmensas redes de cuevas que se han descubierto en China en los últimos años. No solo han sorprendido a los arqueólogos de todo el mundo por su tamaño y longitud o por el hecho de que no se hubieran descubierto hasta ahora, sino también porque se trata de cuevas talladas a mano en la roca de las que no se sabe aún con certeza quienes fueron sus autores.

Las Cuevas de Longyou, situadas en la provincia de Zhejiang, China, eran unas cuevas subterráneas e inundadas que nunca se habían explorado. Fueron descubiertas en 1992 por casualidad, cuando un aldeano local, Wu Anai, comenzó a bombear agua de una de las cuevas, descubriendo para su sorpresa que se trataba de una cueva artificial. Tras 17 días bombeando agua se reveló una gran cueva cuyas paredes habían sido claramente talladas en la roca por el hombre. La cueva era enorme, se extendía a lo largo de 2.000 metros cuadrados llegando a los 30 metros de altura en los puntos más altos de la cueva. Inmediatamente se comenzaron a bombear otras cuevas del lugar descubriendo que tenían las mismas marcas en las paredes y techos.

Las conocidas como grutas de Longyou descubiertas finalmente son 5 grandes cuevas que cubre un total de más de 5.000 metros cuadrados de superficie. No son los únicas, cerca del lugar, en el pueblo de Shiyanbei se han descubierto otras 23 cuevas similares. En total, en el área de Longyou hay entre 50 y 70 cuevas de este tipo, lo que supone que se han tenido que mover cerca de un millón de metros cúbicos de roca para su construcción.

Un labor que debió de ser titánica, basándose en los posibles métodos de construcción y el promedio de roca que podría excavar un trabajador al día, se ha calculado que la excavación y tallado de este entramado de Cuevas de Longyou llevaría más de 6 años con 1.000 personas trabajando día y noche. Es el cálculo teórico más bajo, el detalle y la precisión del tallado indican que su construcción llevó mucho más tiempo. Las paredes y techos están además cincelados, demarcando las esquinas, con escaleras y pilares también esculpidos en la roca y algunas representaciones de animales como caballos o peces. Su descubrimiento no solo ha sorprendido a especialistas de todo el mundo, también a los mismos arqueólogos e investigadores chinos que ya empiezan a denominarlas como la Novena Maravilla del Mundo Antiguo.

Más misterioso aún es su origen y saber quién las construyó. En los textos antiguos chinos se ha encontrado una referencia a la construcción cincelada en piedra de un templo para el Emperador Yuan que gobernó durante el siglo XI a.C, lo que supondría que las grutas se construyeron hace 3.000 años. En ese tiempo habrían sufrido varias inundaciones e incluso guerras que no parecen haberlas afectado ya que el tallado sigue siendo perfectamente identificable a pesar del tiempo.

Lo cierto es que poco se sabe en realidad de las Cuevas de Longyou, los investigadores y científicos ya han propuesto varias teorías acerca de su origen y el propósito por el que fueron construidas. Se apunta la posibilidad de que fuesen un palacio o la tumba del emperador, sin embargo esta hipótesis es dudosa ya que no se ha encontrado ningún objeto funerario en las grutas (ni ningún otro objeto), tampoco su disposición sería práctica para usarse como palacio. Otra teoría señala que quizás se usaron simplemente para la minería y extrayendo roca de ellas aunque el hecho de estar excavadas y talladas las paredes con tanto detalle parece casi descartar esta idea. Las dos últimas hipótesis apuntan a que podría tratarse de un lugar de estacionamiento de tropas del emperador, construidas con fines militares y la teoría que plantean los expertos ufólogos que han visitado el lugar, según la cual una civilización extraterrestre fue la responsable de su construcción.

Las Cuevas de Longyou son tan misteriosas como fascinantes. Una increíble obra de ingeniería tallada en la roca hace miles de años que hemos empezado a descubrir ahora y que representan una de las mayores excavaciones subterráneas de las civilizaciones antiguas.

No menos sorprendentes son otro grupo de cuevas similares que han sido descubiertas recientemente a miles de kilómetros de Longyou. En Huangshan (provincia de Anhui), lugar ya conocido por sus montañas sagradas (nada que ver con el Huashan Hiking Trail, el considerado sendero más peligroso del mundo), un lugareño que estaba cortando madera en la colina descubrió en el año 2000 un buen número de cuevas hasta entonces desconocidas. Se las conoce popularmente como Mystical Grottos in Flower Hill o Huashan Mi Ku por su nombre en chino.

Estas cuevas místicas de Huashan están formadas por un total de 36 grutas que se encuentran al pie de la colina extendiéndose a lo largo de 5 kilómetros. Su aspecto es muy similar al de las Cuevas de Longyou, con paredes cinceladas a mano en la roca en el interior de las grutas y rodeadas del mismo misterio, tampoco se sabe cuando se construyeron ni quienes lo hicieron.

La más espectacular de ellas es la cueva 35, una especie de palacio subterráneo con 18 metros de altura, 170 metros de longitud y una superficie de 12.000 metros cuadrados. La cueva cuenta con 26 pilares de apoyo, habitaciones, camas de piedra, puentes de piedra e incluso piscinas artificiales construidas en la roca. Está muy bien ventilada y una de sus peculiaridades es que la estructura de la pared de piedra absorbe las ondas acústicas.

Tanto las cuevas de Longyou como de Huangshan se han abierto al turismo, atrapando al instante a sus visitantes por su grandiosidad, su misterio y su belleza. Dos redes de cuevas subterráneas aparentemente relacionadas entre sí a pesar de la distancia que las separa, que parecen haber sido excavadas en la roca por la misma antigua civilización china de la que aún apenas sabemos nada. Un misterio más de esta sorprendente cultura milenaria.

La Cueva de los Cristales Gigantes de Naica

La mina de Naica situada al sureste de la ciudad de Chihuahua , al norte de México , es una mina conocida desde 1794 aunque realmente no se inició su explotación hasta 1900.

Sin embargo no fue hasta hace pocos años que pasó a la fama al descubrirse en su interior uno de los complejos geológicos mas espectaculares que se han visto y probablemente la mayor maravilla del mundo natural subterráneo , la cueva de los cristales gigantes .

En realidad se trata de un conjunto de cuevas o túneles pertenecientes a la mina de Naica conocido desde 1910 cuando se encontró la cueva de las espadas , pero no fue hasta el año 2000 cuando se encontró por casualidad la cueva del Ojo de la Reina y a los pocos días la cueva de los Cristales cuando estas cuevas pasaron a la fama Mundial y maravillaron al mundo por lo que escondían en su interior .

Las cuevas mas recientes se descubrieron de forma accidental , debido a las actividades de exploración de la mina que, para poder explotar el mineral, requiere extraer agua caliente mediante un complejo sistema de bombeo.

Este sistema drenó el agua de las cuevas y accidentalmente se descubrió un extraordinario tesoro natural . Las condiciones singulares que se dan en la mina de Naica donde los macro-cristales se formaron bajo el agua, en un punto donde el agua termal profunda a 52ºC saturada de sulfuros , entraba en contacto con aguas meteóricas frías y ricas en oxígeno crearon un fenómeno de mineralización extraordinario formando cristales gigantes de yeso purísimo ( selenita ).

Su enorme tamaño obedece a las condiciones de estabilidad durante un largo periodo de tiempo , probablemente millones de años. El calor en el interior de las cuevas resulta ser tan agobiante y peligroso que la permanencia prolongada requiere de equipo especial, y es gracias a éste calor por el cual se han mantenido éstas piezas.

Cueva de las espadas

En 1910 , a 120 metros de profundidad se descubre la "Cueva de las Espadas", una cavidad constituida por un corredor de alrededor de 87 metros de largo, tapizada por completo de cristales . Su nombre lo debe a las formas características de sus cristales, semejando espadas, que hasta de dos metros de largo cubrían la totalidad de sus paredes.

De ellas fueron extraídos varios ejemplares, que hoy se exhiben en los museos mineralógicos más importantes del mundo o en museos de Historia Natural como el Smithsonian en Washington; el Museo de Historia Natural de Nueva York; el Museo de Historia Natural de Londres o el Museo de Geología de la Ciudad de México . De las cuevas conocidas, esta es la menos profunda en Naica , tanto por su ubicación, temperatura y humedad, es la mas accesible.

Cueva de las velas

La Cueva de las Velas es la cueva de mina más grande descubierta en Naica , se distingue por contener formaciones parecidas a la escarcha en climas fríos extremos , que se desarrollaron sobre la superficie de los cristales en la cámara superior de la cueva. Crecieron durante un corto período de tiempo, en los últimos 20 años, justo después de que bajara de manera artificial, el nivel del agua de la cueva.

Es la única cueva conocida en el mundo con estas formaciones tan peculiares, como resultado de procesos de evaporación . Su temperatura es de 43 a 45ºC mientras que la humedad relativa es de menos 80% . La cueva tiene una longitud aproximada de 80 metros , y consiste de dos cavidades parcialmente superpuestas en dos niveles. La altura media de las cámaras es de 3 a 4 m, y hasta 10 m de ancho.

Estas formaciones corren el riesgo de perderse debido al proceso natural de enfriamiento de sus paredes, producto de los sistemas de ventilación que requiere la mina para su operación. Este proceso llevara a la perdida de temperatura que mantienen los vapores, produciendo condensación y disolución de estas delicadas “velas”.

Cueva del ojo de la Reina

2 mineros encontraron esta cueva en el año 2000, mientras cavaban un túnel de exploración a 290 metros bajo tierra . Primero, descubrieron una pequeña apertura por la que entró uno de ellos con cierta dificultad.

Estaba dentro de una cueva tipo geoda de unos 8 metros de diámetro, cubierta con grandes cristales blancos, translúcidos, y transparentes . Una burbuja oscura dentro de la cueva, que brilló como un diamante al tener contacto con la luz, los inspiraron para que la nombraran la cueva "Ojo de la Reina".

Su alta temperatura y humedad dentro de la geoda, se mantiene , dado que es una cámara sellada, y que seguramente estaba alimentada por calor húmedo a través de todo el sistema de grietas y fracturas de la zona contigua a la falla .

Cueva de la boca del tiburón

Esta cueva presenta cristales puntiagudos, muchos quebrados. Los trabajos de mineria en éstas cuevas provocaron que se encontrara polvo en éstos gigantes y quizá la ruptura de varios de ellos. El paisaje es increible .

Cueva de los Cristales

Pocos días después del descubrimiento de “El Ojo de la Reina” los mineros encuentran La Cueva de los Cristales Gigantes. Este ha sido uno de los descubrimientos geológicos más espectaculares en el mundo. La cueva contiene mega cristales de selenita de dimensiones superiores a cualquier cristal de estas características descubierto con anterioridad.

Las paredes y en especial el piso de la cueva se ven salpicados de cristales aislados que en ocasiones se agrupan para formar agregados paralelos y algunos se cruzan de lado a lado de la cueva. La mayoría mide 6 m de longitud pero algunos llegan a los 11 metros ( pudiendo llegar a pesar hasta 55 toneladas ) creando un escenario natural nunca antes visto.

La temperatura de la Cueva de los Cristales oscila entre los 45ºC y 50ºC de temperatura y entre los 90% y 100% de humedad, características que permiten que el ser humano sólo sobreviva unos minutos dentro de ella sin el equipo apropiado , en torno a 10 minutos , en las últimas exploraciones han conseguido llegar a permanecer hasta 90 minutos en el interior con el equipo requerido.

Actualmente las minas están bajo investigación, tienen protección por parte de los propietarios de la mina y se espera que la tengan juridicamente. El acceso es restringido para cualquiera que no forme parte de los cientificos a cargo de los proyectos que se llevan a cabo.


Los científicos se apuran para extraer del mundo subterráneo la mayor información posible para entender mejor las dinámicas de la Tierra y los secretos que la naturaleza ha guardado por millones de años. Un caso fascinante es el del polen de la Cueva de las Espadas.

Hay microorganismos fósiles contenidos en los cristales, como polen, cuyo ADN puede arrojar luz sobre los ecosistemas de lo que fuera Chihuahua hace 350 millones de años, antigüedad que los científicos atribuyen a los cristales.

La temperatura es fundamental para su conservación, y corren el riesgo de que se pierdan algunas cuevas, principalmente la de las velas. Al abrirse las cavidades y extraer el agua, las condiciones que generaron este tesoro geológico se alteran y comienza un lento e inexorable deterioro de las columnas .
Como algunos han dicho, su preservación quizá requiera de no volverlas a ver.