Son Doong, la cueva más grande del mundo

En la provincia de Quang Binh (Vietnam), dentro del Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, encontramos la gruta de Son Doong (Hang Sơn Đoòng), la cueva más grande el mundo descubierta hasta la fecha, debido al inmenso volumen del pasaje de cueva que alberga en su interior.

Hang Sơn Đoòng (Cueva del río de la montaña) fue descubierta por primera vez en 1991 por un lugareño que se encontraba de caza por la zona. Tras el hallazgo la gente local se acercó hasta la entrada de la cueva, pero nadie se atrevió a penetrar en su interior debido al viento, el fuerte sonido de un torrente de agua y el pronunciando descenso que se divisiva desde la entrada de la cueva.

No fue hasta el año 2009 cuando la cueva de Son Doong se hizo mundialmente conocida cuando un grupo de espeleólogos británicos organizó una expedición al parque nacional Phong Nha-Kẻ Bàng y penetró en la cueva. La entrada de la gruta estaba camuflada por la abundante vegetación, por lo que necesitaron de la ayuda de Hồ Khanh, el hombre que descubrió originalmente la cueva, para que les guiara y localizarla.

En abril de 2009 la expedición británica entró en la gruta de Son Doong, deteniendo su avance cuando toparon con un gran muro de piedra de 60 metros de alto al que llamaron "la Gran Muralla de Vietnam". En 2010 los espeleólogos consiguieron atravesar la pared de calcita, llegando hasta el final del pasaje de la cueva.

Ubicada en centro-norte de Vietnam, cerca de la frontera con Laos, la gruta de Hang Son Doong tiene en su interior un río subterráneo con un flujo de agua muy rápido. Está formada principalmente por piedra caliza del período Carbonífero y Pérmico, albergando el pasaje de cueva más grande del mundo por volumen, con una longitud de 5 kilómetros de largo, 200 metros de alto y 150 metros de ancho.

Un tamaño tan enorme que podría acoger en su interior un rascacielos. Esta sección transversal de la gruta es prácticamente el doble de tamaño que la del siguiente pasaje más grande, la caverna Deer en Malasia.

La cueva de Hang Son Doong tiene una longitud total de 9 kilómetros, y ha sufrido dos grandes derrumbamientos del techo (dolinas) que permiten la entrada de la luz solar y ha provocado que crezca también la vegetación en la cueva.

En el interior de esta enorme cueva se encuentran también las estalagmitas más alta del mundo, con 70 metros de altura. Cerca de la conocida como "Gran Muralla de Vietnam" se encontraron perlas de cueva (perlas de las cavernas) anormalmente grandes, del tamaño de pelotas de béisbol.

Aunque la gruta de Son Doong no fue descubierta supuestamente hasta 1991, y conocida por el mundo hasta el año 2009, en el interior de la cueva se han encontrado indicios de que probablemente fue utilizada anteriormente como refugio durante la guerra de Vietnam.

La cueva aún no ha terminado de ser explorada y cartografiada en su totalidad. Debido a su peligrosidad, generalmente está prohibida la entrada al público en la caverna de Hang Son Doong, aunque se permite el acceso a espeleólogos y científicos para seguir investigando esta gigantesca y bella gruta, y a ciertas expediciones organizadas a través de Oxalis: Son Doong Cave

Las siete maravillas del Sistema Solar

Las listas de las maravillas del mundo han sido compiladas en numerosas ocasiones desde la antigüedad hasta la actualidad, como una forma de catalogar las que se han considerado las maravillas naturales más espectaculares.

En 1999 la revista "Astronomy", dirigida a astrónomos aficionados y especializada en publicar artículos sobre astronomía y astrofísica, realizó su particular lista de Las siete maravillas del Sistema Solar, siendo estas las maravillas elegidas:

Encélado

Con 500 kilómetros de diámetro, Encélado es la sexta luna o satélite más grande que orbita Saturno. Debido a que está cubierto casi por completo de hielo fresco, Encélado es uno de los cuerpos más reflectantes del Sistema Solar, con una temperatura máxima en su superficie que apenas llega a los -200 °C, mucho más frío que cualquier otro objeto que absorbiera la luz.

Encélado (Enceladus) fue descubierto en agosto de 1789 por el astrónomo William Herschel (quien también descubrió Urano), sin embargo apenas se supo nada de esta luna de Saturno hasta la década de 1980, cuando las sondas Voyager 1 y Voyager 2 se acercaron al satélite. Posteriormente en 2005 fue la sonda Cassini la que pudo acercarse más a Encélado, revelando más detalles sobre su superficie.

Se descubrieron penachos ricos en agua en la región polar sur, así como volcanes de hielo y agua (criovolcanes) que expulsan al espacio chorros de vapor de agua, hidrógeno y material sólido. Parte de este vapor vuelve a caer a Encélado como nieve, mientras que el resto consigue escapar suministrando material al anillo de Saturno.

En 2014 se hallaron en Encélado evidencias de un gran océano de agua líquida bajo la superficie, que tendría un espeso estimado de 10 kilómetros. En 2017 la NASA confirmó que también existen fumarolas y géiseres en la superficie que expulsan vapor de agua procedente de su océano, abriéndose la posibilidad a la existencia de vida microbiana en esta espectacular luna de Saturno.

La Gran Mancha Roja de Júpiter

Conocida simplemente como "La Gran Mancha Roja", se trata de una región de alta presión persistente en la atmósfera de Júpiter, que lleva observándose desde 1830.

Ya en 1665 y 1713 se dieron observaciones astronómicas que pudieron haber contemplado esta gigantesca tormenta, por lo que se cree que la Mancha Roja de Júpiter tiene al menos 350 años.

Este espectacular tormenta tiene forma ovalada, girando en sentido contrario a las agujas del reloj, en un período que dura aproximadamente seis días terrestres.

Su tamaño es gigantesco, midiendo 16.350 kilómetros de ancho, por lo que que la Gran Mancha Roja de Júpiter es 1,3 veces más ancha que la Tierra. Los vientos en el borde de la tormenta pueden alcanzar los 120 metros por segundo de velocidad (más de 400 km/h), sin embargo las corrientes internas parecen estancadas.

Los científicos no han podido establecer aún con exactitud el motivo que causan el característico color rojizo de la Gran Mancha Roja. Las teorías respaldadas por experimentos realizados en laboratorio suponen que el color puede ser causado por moléculas orgánicas complejas, fósforo rojo o por algún compuesto que contiene azufre.

Los anillos de Saturno

Los anillos de Saturno son el sistema de anillos más extensos de cualquier planeta del Sistema Solar. Está formado por innumerables partículas que van desde tamaños minúsculos a varios metros de diámetro, orbitando alrededor de Saturno. La mayoría de las partículas del anillo están hechas completamente de hielo de agua, con trazas de materiales rocosos.

Aunque la reflexión de los anillos aumenta el brillo de Saturno, no son visibles desde la Tierra a simple vista. El primero en descubrirlos fue el científico Galileo Galilei en 1610, aunque no los pudo observar lo suficientemente en detalle para descubrir su verdadera naturaleza. Posteriormente sería Christiaan Huygens en 1655 la primera persona en describirlos como un disco que rodea a Saturno.

Los anillos principales se extienden desde 7.000 kilómetros a 80,000 km del ecuador de Saturno, con un radio de 60.300 km, y un espesor estimado de tan solo 10 metros en algunos partes del anillo y un máximo de un kilómetro. Los anillos más exteriores se extienden varios cientos de miles de kilómetros desde el planeta. Los diferentes anillos se han ido clasificando y nombrando con el tiempo siguiendo el abecedario (anillo A, anillo B...).

No se sabe con exactitud cómo se formaron los anillos de Saturno, aunque todas las mediciones indican que pueden ser muy antiguos, datando de la formación de Saturno. Hay dos teorías principales con respecto al origen de los anillos internos de Saturno.

La primera teoría, propuesta originalmente por Édouard Roche en el siglo XIX, es que los anillos fueron una vez una luna de Saturno (llamada Veritas) cuya órbita se descompuso hasta acercarse lo suficiente para ser desgarrada por fuerzas de marea, o que la luna se desintegró después de ser golpeada por un gran cometa o asteroide. La segunda teoría apunta a que los anillos nunca formaron parte de una luna, sino que quedaron del material nebuloso original del que se formó Saturno.

El cinturón de Asteroides

Entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter, encontramos el denominado Cinturón de Asteroides, compuesto por numerosos cuerpos de tamaño irregular, tanto asteroides como planetas menores y una gran cantidad de objetos de tamaño reducido.

Casi la mitad de toda la masa del cinturón de asteroides está comprendida en los cuatro asteroides más grandes: Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea, siendo su masa total aproximadamente el 4% de la Luna o el 22% de Plutón.

Ceres, el único planeta enano del cinturón de asteroides, tiene aproximadamente 950 kilómetros de diámetros, mientras que Vesta (4 Vesta), Pallas (2 Pallas) e Hygiea (10 Hygiea), su diámetro se sitúa entre los 350 y 600 kilómetros. La mayoría de los cuerpos restantes que forman el cinturón de asteroides tienen el tamaño de partículas de polvo.

El material que forma el cinturón de asteroides está tan distribuido en su órbita, que numerosas naves espaciales no tripuladas lo han atravesado sin incidentes, es decir, el cinturón de asteroides está en su mayor parte vacío.

No obstante, se calcula que el cinturón alberga varios millones de asteroides, y es habitual que se produzcan colisiones entre grandes asteroides formando asteroides nuevos y familias de asteroides. Algunas de estas colisiones pueden originar Meteoroides, llegando a alcanzar la atmósfera terrestre en algunas ocasiones convertidos ya en los denominados Meteoritos.

La superficie del Sol

El Sol es la estrella en el centro del Sistema Solar y la fuente de energía más importante para la vida en la Tierra. Una esfera casi perfecta de plasma caliente cuyo diámetro es de 1,39 millones de kilómetros (109 veces el de la Tierra), y una masa aproximadamente 330.000 veces mayor que la del planeta Tierra.

El tamaño y la masa de esta estrella es tan colosal, que representa el 99,86% de la masa total del Sistema Solar, estando formada las tres cuartas partes de su masa por hidrógeno, cerca de un 25% por Helio, y otros elementos como oxígeno, hierro y carbón.

El Sol está clasificado como una estrella G2V (Estrella de tipo-G) o enana amarilla, y aunque no existe un límite bien definido, lo que podemos considerar su superficie alcanza temperaturas de 5.505 grados Celsius. La superficie visible del Sol, denominada Fotosfera, es la capa debajo de la cual el Sol se vuelve opaco a la luz visible, y tiene un espesor de entre decenas y cientos de kilómetros. Sobre la fotosfera, la luz solar visible se propaga libremente al espacio y casi toda su energía escapa por completo al Sol.

Uno de los ejemplos más visibles de la actividad en la superficie del Sol, son las manchas solares, una región del Sol con una intensa actividad magnética que tiene una temperatura más baja que sus alrededores, y que puede llegar a medir hasta 12.000 kilómetros, agrupándose en algunos casos varias manchas solares alcanzando tamaños mucho mayores, de varios cientos de miles de kilómetros.

Junto a la Fotosfera, las siguientes capas que forman parte de la superficie solar son la Cromosfera, y la Corona solar, que puede alcanzar increíbles temperaturas de varios millones de grados Kelvin.

El monte Olimpo en Marte

Situado en el planeta Marte, el Monte Olimpo es un gigantesco volcán de casi 25 kilómetros de altura, dos veces y medio más alto que el monte Everest, que lo convierten en el monte más alto del Sistema Solar.

Se trata también del volcán más joven de los grandes volcanes de Marte y el volcán de mayor tamaño que se ha descubierto hasta ahora en el Sistema Solar, contando con una anchura que se extiende a lo largo de 600 kilómetros. Su caldera tiene 80 kilómetros de largo, 60 kilómetros de ancho, y una profundidad de casi tres kilómetros.

A pesar de su tamaño, el Monte Olimpo no es lo suficientemente grande para ser visto simplemente con telescopios, y aunque durante el siglo XIX ya hubo observaciones que indicaban que había un gran objeto en Marte, no fue hasta la llegada de las sondas especiales cuando se pudo identificar correctamente como un inmenso volcán.

Se cree que en la actualidad es un volcán prácticamente inactivo o que puede tener aún una pequeña actividad volcánica, aunque los flujos de lava que se han encontrado en sus laderas indican que el monte Olimpo fue un volcán activo hace menos de dos millones de años.

Los océanos de la Tierra

Los océanos son los cuerpos de agua salina que componen la gran parte de la hidrosfera de un planeta. En el planeta Tierra, el agua salina cubre aproximadamente 360 millones de kilómetros cuadrados, y se divide habitualmente en varios océanos principales y mares más pequeños.

El motivo principal por el que la Tierra es conocida como "El planeta azul", es porque los océanos cubren aproximadamente el 71% de la superficie de la Tierra. El 97% del agua del planeta se encuentra en los océanos, y su volumen total es de aproximadamente 1.350 millones de kilómetros cúbicos, con una profundidad promedio de casi 3.700 metros.

Debido a que los océanos son el componente principal de la hidrosfera de la Tierra, es parte fundamental de la vida, formando parte del ciclo del carbono, influyendo en el el clima y en los patrones climáticos. El agua de los océanos es el hábitat de 230.000 especies conocidas, pero debido a que se estima que únicamente se ha explorado aproximadamente el 5% de los océanos, el número de especies que existen es mucho mayor, estimándose en más de dos millones.

El origen de los océanos de la Tierra es aún desconocido por la ciencia, aunque la mayoría de científicos coinciden en que fueron muy probablemente en el origen de la vida en el planeta.

La espectacular Gruta de Jeita en el Líbano

La gruta de Jeita es un sistema de cuevas de piedra caliza situadas en el valle de Nahr al-Kalb, en la localidad de Jeita, al norte de la capital del Líbano, Beirut. Con una longitud de nueve kilómetros, estas dos grutas estuvieron habitadas en tiempos prehistóricos, sin embargo no fueron descubiertas hasta 1836, cuando el reverendo William Thomson halló la cueva inferior.

Varias décadas después, en 1958, un grupo de espeleólogos libaneses descubrieron la galería superior de la gruta, compuesta por una serie de cámaras que pueden alcanzar una altura de 120 metros, conteniendo una de ella un gran tesoro natural, la estalactita más grande del mundo que se conoce hasta ahora.

Por su belleza y espectacularidad, la gruta de Jeita se ha convertido en un símbolo nacional de Líbano y uno de los mayores destinos turísticos del país. En 2011 su popularidad aumentó considerablemente cuando fue considerada como una de las candidatas a las Siete maravillas naturales del mundo (quedando entre las finalistas).

La entrada de la cueva o gruta de Jeita está situada a 100 metros sobre el nivel del mar. Muy cerca de ella, en una cueva más pequeña al lado del río Nahr al-Kalb, se encontraron vestigios antiguos de fundición, lo que sugiere que esta caverna fue utilizada en la antigüedad para producir espadas.

El descubrimiento moderno de la gruta se le atribuye al misionero americano, Reverendo William Thomson, quien en 1836 se adentró 50 metros en la cueva y descubrió un río subterráneo. Thomson bajó hasta alcanzar el río, y disparó su arma, los ecos resultantes le convencieron de que había encontrado una gruta de gran tamaño. Sin embargo no fue hasta décadas después cuando se comenzó su exploración.

En 1873, los ingenieros de la Compañía de Aguas de Beirut, W. J. Maxwell y H. G. Huxley, junto con el reverendo Daniel Bliss, exploraron por primera vez las cavernas en dos expediciones llevadas a cabo en 1873 y 1874. Penetraron 1.060 metros en la gruta, la cual es además la principal fuente de las aguas del río Nahr al-Kalb, que abastece de agua potable a más de un millón de personas en la ciudad de Beirut. Su incursión en las cuevas llegó hasta una zona que no pudieron atravesar, un lugar de torrentes de agua conocidos como "rápidos del infierno", que rompen en rocas muy afiliadas.

A la entrada de la gruta de Jeita, el Dr. Bliss, el Sr. Maxwell y otros ingenieros, grabaron sus nombres y el año en un gran pilar de piedra caliza de 625 metros de altura, denominada "Columna de Maxwell". Ya dentro de la gruta, en la zona conocida como "Panteón", escribieron sus nombres en un papel y lo sellaron dentro de una botella que colocaron encima de una estalagmita. El agua con depósitos minerales, principalmente calcita, ha cubierto la botella con una delgada película blanca que la ha fijado de forma permanente a la piedra.

Durante las siguientes décadas, se realizaron más expediciones, por ingleses, americanos y franceses, llegando hasta una profundidad de la cueva de 1.750 metros. A partir de 1940, diversas expediciones llevadas a cabo por el club de espeleología del Líbano, se pudieron adentrar aún más en las grutas de Jeita, revelando un gran sistema subterráneo con una longitud total de 9 kilómetros.

Cuando en 1958 la caverna inferior fue abierta al público, la exploración de la gruta todavía seguía su curso, y fue cuando se descubrió otra gruta, una rama sin río subterráneo situada por encima de la anterior y conocida más tarde como la galería superior.

Durante los siguientes años, se exploró esta nueva galería, se construyó un tunel de acceso y una serie de pasarelas para los turistas sin alterar el paisaje natural. La gruta de Jeita fueron cerradas en 1978 debido a la guerra civil en el Líbano y usadas para almacenar munición. Las cuevas finalmente reabrieron en 1995, convirtiéndose en una de las mayores atracciones naturales del país.

Además de su gran belleza y su importancia como maravilla natural, la gruta de Jeita cuenta con cuatro puntos arqueológicos destacables: Jeita I (conocido como Nahr-el-Kelb), una cueva seca de 56 metros de profundidad donde se han encontrado objetos del paleolítico superior y del neolítico; Jeita II (Dahr el-Mghara), donde se han hallado herramientas de sílex y hueso que se atribuyen a la cultura Auriñaciense (hace 40.000 años); Jeita III (las cavernas), con herramientas de piedra y puntas de flecha correspondientes al Natufiense (Mesolítico, hace aproximadamente 10.000 años); Jeita IV (Mugharet-el-Mal), un refugio de roca en el acantilado que rodea las grutas y que contenía objetos del Paleolítico pero fue saqueado.

Las grutas, se formaron por la erosión del río Nahr al-Kalb y un proceso denominado karstificación o erosión kárstica. Durante millones de años, estas cuevas cársticas se han formado debido a la disolución de la caliza.

Las rocas volcánicas del Jurásico Superior, impermeables, y los estratos del Cretácico Inferior, formaron una barrera hidrogeológica que forzó la salida del río subterráneo de Jeita a la superficie. Esta barrera es probablemente la responsable de las grandes cámaras de la parte más occidental de la cuevas, con alturas superiores a los 60 metros. El curso del río interior se desarrolla por una pendiente suave, poco inclinada, aunque con varias cascadas y rápidos.

La cueva superior de Jeita tiene una longitud total de 2.130 metros, aunque sólo 750 metros son accesibles para los visitantes a través de una pasarela, el resto de la gruta está restringida para prevenir el posible daño ecológico. Esta cueva superior contiene una gran variedad de formaciones cristalizadas como estalactitas, estalagmitas, columnas, setas, estanques o cortinas.

La parte accesible para los visitantes de la gruta superior de Jeita está compuesta por tres enormes cámaras. La primera es la cámara blanca, que tiene las formaciones más espectaculares de la cueva y en la que se encuentra la estalactita más grande del mundo, con una longitud de 8,2 metros. La segunda sala, la cámara roja, debe el color de sus formaciones al óxido de hierro (herrumbre) y tiene un tamaño de 106 metros de alto y casi 50 de ancho. La tercera cámara es la más grande de todas, alcanzando una altura de 120 metros.

La galería inferior tiene una longitud total de 6.200 metros y está situada 60 metros por debajo de la galería superior. Está atravesada por un río subterráneo de aguas tranquilas y un lago (denominado "El lago oscuro"). El río se divide en varias cataratas pequeños y rápidos, nutriendo las aguas del río Nahr al-Kalb.

En la cueva inferior, la llamada "Caverna de Thompson", es una sala enorme con espeleotemas (formaciones) impresionantes, como la denominada estalagmita Obelisco del águila. Otras salas de la galería inferior incluyen el Panteón, el "Gran Caos" y Shangri-la. Los visitantes son transportados por esta galería inferior en barcos eléctricos, recorriendo una distancia de 500 metros.

El nombre de la cueva cambió varias veces desde su descubrimiento. Inicialmente se la denominó las grutas de Nahr al-Kalb, fue posteriormente conocido como Djaita, Jehita, y finalmente Jeita. Hoy en día, la gruta de Jeita no solo es una importante atracción turística que alberga casi 300.000 visitas al año, además, contribuye decisivamente en el desarrollo de la región, siendo una importante fuente de ingresos y de empleo para esta zona del Líbano.

La espectacular Gruta de Jeita se puede visitar casi todos los días del año excepto los lunes (Jeita Grotto). Por Internet podemos encontrar también interesantes visitas detalladas de las cuevas, que si bien no son lo mismo que la visita física del lugar, nos sirven para hacernos una idea de la gran belleza de esta auténtica maravilla de la naturaleza. (Jeita grotto, the lower cave)