Los exoplanetas más extraños del Universo

Los exoplanetas se definen como los planetas que orbitan estrellas distintas al Sol, motivo por el que son conocidos también habitualmente como planetas extrasolares. Aunque la humanidad lleva milenios observando las estrellas, los astrónomos sólo conocían los planetas que se encontraban en nuestro propio sistema solar hasta 1995, cuando los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron Dimidio, el primer planeta extrasolar. 

Desde entonces, y a medida que se ha desarrollado la tecnología en los últimos años, se han descubierto numerosos planetas en otras partes de nuestra galaxia y más allá. Estos exoplanetas pueden tener diferentes tamaños, formas, composiciones y órbitas. Mientras que algunos son pequeños y rocosos, como la Tierra; otros son gigantes gaseosos, como Júpiter. También se conocen exoplanetas que orbitan estrellas muy diferentes al Sol, por lo que pueden tener condiciones extremas, como temperaturas muy altas o muy bajas. 

La mayoría de los exoplanetas se descubren mediante la técnica de tránsito o el método de velocidad radial. Con el método de tránsito, los astrónomos observan la disminución en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella; mientras que a través del método de velocidad radial se detecta el ligero "bamboleo" de una estrella causado por la atracción gravitacional de un planeta. 

Por otra parte, los exoplanetas también se clasifican según su ubicación en relación a la estrella que orbitan. Los planetas que orbitan dentro de la zona habitable, donde las condiciones pueden permitir la existencia de agua líquida en la superficie, son los que más atraen la atención de los científicos ya que son considerados exoplanetas potencialmente habitables. 

Los exoplanetas suscitan por tanto un gran interés en la astronomía moderna, ya que pueden proporcionar información valiosa sobre la formación de planetas, la evolución de sistemas planetarios y, dado el inmenso tamaño del Universo, la posibilidad de vida en otros lugares del universo. Algunos de estos planetas extrasolares cuentan además con unas características únicas que los hacen realmente extraños pero también fascinantes. 

HD 189733 b 

HD 189733 b es un exoplaneta que orbita la estrella HD 189733, ubicada a unos 63 años luz de la Tierra, en la constelación de Vulpecula. Este exoplaneta es uno de los más estudiados por los astrónomos debido a sus peculiares características. 

El tamaño del exoplaneta HD 189733 b es similar al de Júpiter, lo que lo convierte en un gigante gaseoso. Su composición es principalmente de hidrógeno y helio, con una pequeña cantidad de agua, metano y dióxido de carbono. Se trata además de un exoplaneta muy caliente, cuya temperatura puede alcanzar los 1.000 grados en su lado diurno. Esta temperatura es lo suficientemente alta como para vaporizar la mayoría de las rocas y metales. 

HD 189733 b completa una órbita alrededor de su estrella en aproximadamente 2,2 días terrestres. Esto significa que está muy cerca de su estrella, a una distancia de solo 4,5 millones de kilómetros. Su atmósfera es casi única, ya que se ha descubierto que contiene moléculas de vidrio y metales como silicatos y óxidos de hierro. También se ha detectado lluvia de rubíes y zafiros en la atmósfera, lo que la convierte en uno de los exoplanetas más fascinantes y extraños conocidos hasta ahora. 

Además, debido a su cercanía a su estrella, HD 189733 b se encuentra en una región de viento estelar muy activa, provocando que su atmósfera se estire en forma de cometa, con una cola que se extiende a lo largo de millones de kilómetros detrás del planeta. 

Kepler-16b

Kepler-16b es un exoplaneta que orbita una estrella binaria llamada Kepler-16, situada a una distancia de 200 años luz, en la constelación de Cygnus. Con un tamaño similar al de Saturno y una masa aproximadamente una sexta parte de la masa de Júpiter, este planeta fue descubierto en 2011 por el telescopio espacial Kepler de la NASA, de donde tomó el nombre. 

Debido a que Kepler-16b orbita una estrella binaria, su entorno es muy diferente al de otros planetas extrasolares que orbitan una sola estrella. Las dos estrellas están además bastante cerca una de la otra, a una distancia de alrededor de 65 millones de kilómetros, motivo por el que Kepler-16b experimenta un día muy corto, con una duración de aproximadamente 7,5 días terrestres. La temperatura en su superficie es muy fría debido a que las dos estrellas que orbita son más frías que el Sol, por lo que la temperatura media en la superficie de este exoplaneta es de aproximadamente -73 ºC. 

Además de ser el primer exoplaneta descubierto que orbita una estrella binaria, Kepler-16b también es notable porque los astrónomos pudieron detectarlo utilizando el método de tránsito. Debido a que Kepler-16b pasa frente a ambas estrellas, los astrónomos pudieron observar dos caídas en la luz de la estrella binaria, lo que les permitió confirmar la existencia del exoplaneta. 

Su peculiar característica de planeta circumbinario que orbita dos estrellas, ha llevado a que a menudo se compare a Kepler-16b con el sistema de Tatooine en Star Wars.

WASP-12b 

WASP-12b es un exoplaneta que orbita la estrella WASP-12, situado a unos 600 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Auriga. Este planeta se destaca entre los más extraños que se conocen debido a sus características únicas y extremas. 

Se trata de un gigante gaseoso con un tamaño similar al de Júpiter, pero su composición es muy diferente. Se cree que está compuesto principalmente de hidrógeno, pero también contiene grandes cantidades de carbono, oxígeno y otros elementos pesados, lo que convierten a WASP-12b en uno de los exoplanetas más densos conocidos. WASP-12b también es uno de los planetas extrasolares más calientes que se han descubierto hasta ahora, con una temperatura en su lado diurno que se estima en alrededor de 2.600 ºC. 

WASP-12b completa una órbita alrededor de su estrella en aproximadamente 1,1 días terrestres, a una distancia de solo 4,3 millones de kilómetros. Esto significa que está muy cerca de su estrella, por lo que experimenta una enorme cantidad de radiación. Su atmósfera es muy inusual, está enriquecida con elementos pesados, como carbono, oxígeno y hierro, lo que sugiere que ha perdido gran parte de su hidrógeno original. Los estudios también han descubierto que la atmósfera de WASP-12b es muy difusa, extendiéndose mucho más allá de los límites del planeta. 

Debido a la cercanía con su estrella, WASP-12b está sometido a una intensa radiación y viento estelar y, como consecuencia, la atmósfera del planeta se hincha y se extiende también hacia la estrella. En un futuro relativamente cercano (en términos astronómicos), esta interacción del planeta con su sol llevará a su propia destrucción.

HD 106906 b 

Este planeta uno de los exoplanetas más grandes que se han descubierto, y se encuentra a una distancia extremadamente grande de su estrella. Orbita alrededor de la estrella HD 106906, ubicada a unos 336 años luz, en la constelación de Crux. 

HD 106906 b es un exoplaneta gigante, con una masa aproximada de 11 veces la masa de Júpiter y un diámetro aproximado de 1,2 veces el de Júpiter. Se cree que su composición es predominantemente gaseosa, similar a la de Júpiter y los otros gigantes gaseosos en nuestro sistema solar.

A diferencia de los planetas gigantes en nuestro sistema solar, que orbitan relativamente cerca del Sol, HD 106906 b está ubicado a una distancia excepcionalmente grande de su estrella. Su órbita se extiende a más de 650 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que equivale a aproximadamente 60 mil millones de kilómetros. 

Debido a su gran distancia de la estrella, HD 106906 b es un planeta muy frío, con una temperatura superficial estimada en aproximadamente -223 grados. El planeta es también notable por su órbita altamente excéntrica. Se cree que este exoplaneta pudo haber sido expulsado de una región interna del sistema solar y haber sido capturado posteriormente por la estrella. También se ha sugerido que su órbita inusual pudo haber sido causada por la presencia de otro objeto masivo en el sistema, como una estrella o un planeta, que aún no ha sido detectado.

HD 106906 b fue descubierto en 2013 utilizando el telescopio Magallanes en Chile. Los astrónomos utilizaron la técnica de imagen directa para capturar una imagen del planeta, ya que se encuentra a una distancia tan grande de su estrella que su luz reflejada es lo suficientemente brillante como para ser detectada. 

Kepler-438b 

Kepler-438b es un exoplaneta que orbita alrededor de la estrella enana roja Kepler-438, ubicada a unos 640 años luz de distancia en la constelación de Lyra. Es uno de los planetas más similares a la Tierra conocidos hasta ahora en cuanto a su composición, pero se encuentra a unos 640 años luz de distancia.  

Este exoplaneta rocoso tiene una masa que es aproximadamente un 40% mayor que la de la Tierra, con una densidad similar. Esto sugiere que su composición es predominantemente rocosa, pero también puede contener agua y otros elementos más ligeros. Debido a la proximidad con su estrella, Kepler-438b es un planeta caliente, con una temperatura superficial que puede superar los 400 ºC, lo que lo hace inhóspito para la vida tal y como la conocemos. 

Kepler-438b completa una órbita alrededor de su estrella en aproximadamente 35 días terrestres, a una distancia de aproximadamente 42 millones de kilómetros. Esto es mucho más cerca de su estrella de lo que está la Tierra del Sol, lo que significa que está sometido a una intensa radiación. A pesar de que se cree que Kepler-438b no es habitable, su posición en relación a su estrella sugiere que puede haber otros planetas dentro de la zona habitable de la estrella. Se considera la zona habitable de un planeta a la distancia desde una estrella en la que un planeta puede tener agua líquida en su superficie.

TrES-2b

Conocido como el "planeta oscuro" porque refleja menos del uno por ciento de la luz que recibe, TrES-2b es un exoplaneta que orbita alrededor de la estrella GSC 03549-02811, la cuál está a unos 750 años luz de distancia, en la constelación de Draco. 

TrES-2b es otro gigante gaseoso cuyo tamaño es similar al de Júpiter. Se cree que está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, pero también puede contener otros elementos más pesados. TrES-2b es uno de los exoplanetas más oscuros conocidos, ya que refleja muy poca luz. Se cree que su albedo, que es una medida de la cantidad de luz reflejada por la superficie de un objeto, es de menos del 1%. Esto significa que absorbe casi toda la luz que recibe de su estrella y que su temperatura es extremadamente alta, superando los 1000 grados. 

El exoplaneta TrES-2b completa una órbita alrededor de su estrella en aproximadamente 2,5 días terrestres, a una distancia de aproximadamente 6,5 millones de kilómetros. Esta distancia es mucho más cercana que la distancia entre Mercurio y el Sol, así que TrES-2b está sometido a una intensa radiación. 

Su atmósfera es también bastante inusual. Los estudios han encontrado que contiene grandes cantidades de vapor de sodio y potasio, lo que le da una apariencia amarilla-naranja en el espectro visible. También se ha detectado una pequeña cantidad de agua y metano. Debido a su alta temperatura, se cree que la atmósfera puede estar en un estado de equilibrio químico diferente al de la mayoría de los otros exoplanetas conocidos.  

Gliese 581c

Gliese 581c es un exoplaneta que orbita la estrella enana roja Gliese 581, ubicada a unos 20 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Libra. Fue descubierto en 2007 y es considerado uno de los exoplanetas más cercanos a la Tierra que se encuentra en la "zona habitable" de su estrella, lo que significa que podría tener condiciones similares a las de la Tierra y ser capaz de albergar agua líquida en su superficie. 

La masa de Gliese 581c es cinco veces la de nuestro planeta, y orbita su estrella en solo 13 días terrestres. Debido a su cercanía con su estrella, Gliese 581c probablemente esté "acoplado por marea" a su estrella, lo que significa que siempre muestra la misma cara a su estrella, al igual que la Luna siempre muestra la misma cara a la Tierra. Como resultado, la mitad del planeta siempre está iluminada por la estrella, mientras que la otra mitad siempre está en la oscuridad. 

Las condiciones en la superficie de Gliese 581c son probablemente muy diferentes de las condiciones en la Tierra. La estrella de Gliese 581 es mucho más fría que el Sol, por lo que la temperatura en la superficie de este planeta extrasolar es probablemente más fría que en la Tierra. Sin embargo, debido a que Gliese 581c orbita muy cerca de su estrella, es posible que tenga una atmósfera densa que atrape el calor y permita la existencia de agua líquida en la superficie. 

En general, Gliese 581c es un exoplaneta que ha levantado una gran expectación entre los astrónomos debido a su proximidad a la Tierra y su ubicación en la zona habitable de su estrella. Aunque es probable que las condiciones en su superficie sean muy diferentes de las de la Tierra, su descubrimiento ha estimulado el interés en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra y la posibilidad de vida en otros lugares del universo. 

Cómo ver la Vía Láctea a simple vista

Nuestro Sistema Solar se encuentra en constante movimiento, recorriendo la galaxia de la Vía Láctea de forma similar a la traslación de la Tierra, donde nuestro planeta describe una órbita elíptica alrededor del Sol.

Con un diámetro de aproximadamente 100.000 años luz, la Vía Láctea es una galaxia en forma de espiral cuyo nombre proviene de la mitología griega y significa literalmente "camino de leche". Esta especie de "camino" es en realidad un cúmulo de millones de estrellas y otros materiales como gas interestelar, que puede ser visto desde la Tierra a simple vista, en un increíble espectáculo visual cósmico si encontramos las condiciones adecuadas para observarlo.

De hecho, la Vía Láctea ha sido observada durante miles de años por todo tipo de culturas, y cada una de ellas le ha otorgado un significado especial. Para los vikingos era el camino que conducía al Valhalla a los guerreros muertos en batalla, mientras que para los aztecas y otras antiguas culturas centroamericanas creían que estaban viendo al dios Mixcóatl, el dios de las tempestades, de la guerra y de la caza. En España ha servido durante generaciones como punto de referencia para los peregrinos que realizan el Camino de Santiago, siendo llamada así en ocasiones.

Para ver la Vía Láctea desde la Tierra a simple vista, lo podemos hacer siguiendo unas cuantas indicaciones sencillas. Buscar un punto de observación alejado de cualquier población con el fin de evitar la denominada "contaminación lumínica" en la medida de lo posible, en una noche sin luna y despejada, están entre los consejos principales y fundamentales que debemos tener en cuenta, pero si queremos disfrutar de esta maravilla de la naturaleza en todo su esplendor, recomendamos seguir estas indicaciones:

- El mejor momento para observar la Vía Láctea son las noches de verano en el hemisferio Norte, correspondientes a los meses de junio, julio y agosto. La misma época si la buscamos ver desde el Hemisferio Sur, aunque en este caso corresponde con los meses de invierno.

- Aunque evidentemente la única forma de ver la Vía Láctea es de noche, también en esta franja horaria hay momentos en la que la podemos observar mejor. Las horas más recomendadas se sitúan pasadas dos horas después de la puesta de sol y hasta dos horas antes del amanecer, el momento en el que el cielo está más oscuro y permite una mejor observación de cualquier fenómeno astronómico. Nuestros ojos tardarán un tiempo en adaptarse a la oscuridad, por lo que es recomendable estar un mínimo de 20 minutos hasta que nuestra visión esté más adaptada.

- El mejor lugar para ver nuestra Galaxia son los lugares rurales, y que estén apartados de cualquier foco de luz, tanto edificios o casas, como carreteras. Lo idóneo es desplazarse a determinadas áreas sin población, como desiertos, montañas o parques y reservas naturales.

Reconocidos como los mejores lugares del mundo para ver estrellas o la propia Vía Láctea se encuentran sitios las Islas Canarias en España, el desierto de Atacama en Chile, la Toscana en Italia, el desierto de Namibia, el Valle de la Muerte en California, las tierras altas o "Highlands" de Escocia, la zona de Breckenridge en Colorado (Estados Unidos), las islas de Hawái, o el interior de Australia, conocido como "Australian Outback ".

Si no podemos desplazarnos a estos lugares, en esta web disponemos de un interesante mapa donde encontrar las zonas oscuras y libres de contaminación lumínica en cualquier punto del planeta: See the Milky Way - Light Pollution

- Elegir una noche despejada libre de nubes es fundamental, pero también es necesario para mejorar la observación que sea una noche sin luna. Para organizarnos y programar la fecha más idónea, podemos utilizar alguna App gratuita que incluyen información relevante como las fases de la luna y la cantidad de luz que reflejará la Luna en la tierra determinada noche: Moon Phases

- ¿En qué lugar del firmamento veremos la Vía Láctea? Si nos encontramos en el Hemisferio Norte debemos dirigir nuestra vista hacia el sur, donde observaremos un enorme cúmulo blanco de estrellas y gas interestelar surcando el cielo nocturno. Si estamos en el Hemisferio Sur, tendremos que mirar en este caso hacia el suroeste, desplazándose el camino blanco de luz en el cielo desde este punto en dirección noreste.

Con las condiciones adecuadas de observación, podremos incluso llegar a ver a simple vista la denominada "Gran Grieta" (Great Rift) o "El Lado Oscuro de la Vía Láctea". Se trata de una franja oscura de nubes que divide parte de la Galaxia y que únicamente pueden ser observadas desde la Tierra en las noches más oscuras. Lo único que no podremos ver en ningún caso es el centro de la Vía Láctea, donde hay un gigantesco agujero negro de aproximadamente una masa de 2,5 millones de soles, y que los expertos han denominado "Sagitario A*".

Junto a estos consejos, para mejorar nuestra experiencia de observación, es recomendable utilizar también prismáticos, binoculares y telescopios, que nos permitirán ver este increíble espectáculo astronómico más de cerca y con más detalle.

Cómo de grande es realmente el Universo

A pesar de nuestra inteligencia, comprender cómo de grande es el Universo realmente no es una tarea sencilla. Las distancias en el Universo son tan colosales, que nuestro cerebro simplemente no es capaz de procesarlo y abarcarlas mentalmente.

Para poder medir las distancias a esta escala, necesitamos de unidades de medida como el año luz, es decir, la longitud que recorre la luz en un año en el vacío. La velocidad de la luz es 299.792.458 metros por segundo, o lo que es lo mismo, aproximadamente 300.000 kilómetros por segundo, por tanto, un año luz equivale a una distancia de 9.460.730.472.580,8 kilómetros.

En astronomía, es habitual también usar otras unidades de medida como la unidad astronómica (UA), que es la distancia media entre la Tierra y el Sol, es decir, casi 150 millones de kilómetros (149.597.870.700 metros para ser exactos), o el pársec, equivalente a 206.265 unidades astronómicas o 3,2616 años luz.

Los años luz nos sirven para medir las grandes distancias en el Universo, pero también para calcular algunos de los objetos más grandes del Universo, que pueden tener un tamaño de varios millones de años luz. Si lo hiciéramos en kilómetros simplemente nos perderíamos acumulando números.

Por ejemplo, el Complejo de Supercúmulos Piscis-Cetus, un complejo formado por varios supercúmulos de galaxias, tiene un tamaño estimado de mil millones de años luz, o lo que es lo mismo, 9.460.730.800.000.000.000.000 kilómetros.

El Universo es tan grande que de hecho no sabemos su verdadero tamaño y aún estamos lejos de poder calcularlo. Lo que la ciencia ha podido calcular o estimar hasta ahora es el tamaño real del Universo observable, es decir, la parte del Universo que podemos ver, conocido también como horizonte cosmológico o simplemente horizonte del Universo.

Según los astrónomos, la edad del Universo es de 13.700 millones de años. Si tomamos el Universo como una esfera perfecta que observamos desde la Tierra, la distancia hasta su horizonte es de 46.500 millones de años luz, y por tanto el tamaño real del Universo visible que conocemos es de 93.000 millones de años luz, equivalente a 880.000 trillones de kilómetros o 5.865 billones de unidades astronómicas.

La Tierra tarda un año en completar su órbita alrededor del Sol, mientras que el Sol y todo el Sistema Solar tardan 225 millones de años en completar su rotación en la Vía Láctea. En el planeta hay más de 7.000 millones de personas, mientras que en nuestra galaxia se estima que hay entre 150 y 250 miles de millones de estrellas, es decir, 28 millones más estrellas que personas de la Tierra. Y la Vía Láctea solo es una galaxia (y no de las más grandes) entre los aproximadamente 2 billones de galaxias que se estima que existen en el Universo observable, cada una de ellas pobladas a su vez con miles de millones de estrellas.

Unas cifras mareantes que se quedan cortas si tenemos en cuenta que esto son únicamente datos del Universo observable, el universo visible que conocemos y que únicamente es una parte de todo el Cosmos.

¿Cuál es entonces el tamaño real de todo el Universo? Lo cierto es que la ciencia aún no ha podido responder a esta pregunta, pero todas las investigaciones apuntan a que el Universo no observable es mucho mayor que el Universo que conocemos, estimándose su volumen, según algunas teorías, en 15 millones de veces más grande que el Universo observable.

Quien sabe incluso si el tamaño del Universo realmente podría ser infinito como se ha planteado en numerosas ocasiones, o si existen diferentes dimensiones y Universos, como plantean las teorías de los Multiversos.

Dado que estas teorías son meras especulaciones por el momento, y hasta que la ciencia sea capaz de medir en el futuro el tamaño del Universo total, una buena forma de intentar entender las dimensiones del Universo conocido es con algunas comparativas de su tamaño y de los enormes objetos que se encuentran en el espacio, empezando por algo que conocemos, el planeta Tierra:

La Tierra comparada con otros planetas del Sistema Solar y el Sol:

Otra vista del Sistema Solar en perspectiva:

El vecindario interestelar del Sistema Solar:

El grupo local de estrellas del que forma parte el Sistema Solar dentro de la Vía Láctea:

Las constelaciones y galaxias locales "cercanas" a la Vía Láctea:

El supercúmulo local de Virgo que contiene nuestra Galaxia, la Vía Láctea:

Grupo de Supercúmulos locales entre los que se encuentran el Supercúmulo de Virgo, el Supercúmulo de Hidra-Centauro, o el complejo de Supercúmulos de Piscis-Cetus:

Mapa del tamaño a escala del Universo conocido. Cada uno de estos puntos son Supercúmulos de galaxias, entre los que se encuentran el Supercúmulo de Virgo:

Los objetos más grandes del Universo

Con una edad estimada de 13.700 millones de años y un diámetro observable de unos 93.000 millones de años luz, en el Universo el tamaño de casi cualquier estructura u objeto que podemos considerar grande es realmente relativo.

En este esquema cósmico de las cosas, la Tierra es un planeta pequeño, eclipsada en el Sistema Solar por el planeta Júpiter, donde según la NASA podrían encajar cerca de mil planetas como la Tierra, o por el Sol, un millón de veces más grande que nuestro planeta. Pero estos objetos que nos parecen gigantescos, son también relativamente pequeños si los comparamos con otros planetas extrasolares, con las estrellas supermasivas o las estrellas hipergigantes.

Aún mucho mayores en tamaño y masa son algunos de los objetos y estructuras más grandes del Universo observable que hemos ido descubriendo a lo largo de la historia gracias la tecnología, como los agujeros negros supermasivos, o algunos supercúmulos de galaxias (supercluster), claros candidatos al mayor objeto del Universo que conocemos hasta ahora.

El planeta más grande

Los científicos han descubierto miles de planetas extrasolares que orbitan alrededor de otra estrella fuera del Sistema Solar.

En el año 2016 los astrónomos descubrieron HR 2562 b, el exoplaneta más pesado encontrado hasta la fecha, con una masa 30 veces mayor que la de Júpiter (otras estimaciones le dan una masa 15 veces mayor). Debido a su increíble masa, inicialmente se clasificó a HR 2562b como una enana marrón.

Uno de los planetas más grandes del Universo que se han descubierto es WASP-17b, un exoplaneta de la constelación de Scorpius que está en órbita alrededor de la estrella WASP-17.

Es el primer planeta que se descubre que tiene una órbita retrógrada, lo que significa que orbita en una dirección contraria a la rotación de su estrella anfitriona.

El planeta WASP-17b tiene un radio entre 1,5 y 2 veces mayor que el de Júpiter, aunque curiosamente tiene una masa considerablemente menor, de aproximadamente la mitad respecto a Júpiter, a pesar de su gran tamaño.

Otro de los candidatos al mayor planeta del Universo es Kepler-39b (anteriormente conocido como KOI-423b), un exoplaneta dieciocho veces más masivo que Júpiter, y un tamaño aproximadamente 1,22 veces mayor. El planeta Kepler-39b orbita su estrella anfitriona a aproximadamente el 15% de la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, y su período de rotación estimado es de 1,6 horas.

La estrella más grande

El Sol es una estrella de tipo G, una enana amarilla, de tamaño promedio en la escala cósmica. Pero algunas estrellas "hipergigantes" son mucho más grandes. La estrella más grande conocida es UY Scuti, una estrella hipergigante roja ubicada en la constelación del Escudo, con un tamaño estimado de 1.700 veces mayor que nuestro Sol.

La masa de UY Scuti aún no se ha podido determinar con certeza, aunque los científicos creen que no es tan masiva como podría indicar por su gigantesco tamaño, ya que su masa se estima en 30 veces la del Sol.

Siendo 100.000 veces más luminosa que el Sol, el tamaño de UY Scuti es realmente colosal, superando incluso a otras estrellas hipergigantes como VY Canis Majoris que se han considerado durante mucho tiempo como la estrella más grande del Universo.

Para hacerse una idea del tamaño de UY Scuti, si colocáramos esta estrella en el centro de nuestro Sistema Solar, ocuparía todo el espacio prácticamente hasta Saturno. Si viajáramos en una hipotética nave a la velocidad de la luz, tardaríamos siete horas en recorrer esta estrella, mientras que únicamente tardaríamos 14,5 segundos en rodear nuestro Sol.

A pesar de su gigantesco tamaño, UY Scuti no es la estrella más masiva que se conoce. Este récord le corresponde a R136a1, una estrella hipergigante azul ultramasiva con una masa estimada de 265 masas solares. Se trata también de la estrella más luminosa del Universo descubierta hasta ahora, con una luminosidad 8,7 millones de veces superior a la del Sol.

El mayor agujero negro

Los agujeros negros son regiones del espacio con una masa tan densa y elevada que generan un campo gravitatorio del que ninguna partícula puede escapar, ni siquiera la luz. Entre estos increíbles y poderosos objetos cósmicos destacan los denominados agujeros negros supermasivos, un tipo de agujeros negros cuya masa puede ser miles de millones de veces mayor que la masa del Sol.

El mayor agujero negro supermasivo conocido es S5 0014+81, un blazar (cuásar y agujero negro) muy activo situado en la constelación de Cefeo, aproximadamente a 12.000 millones de años luz de distancia. Su masa se ha estimado en 10.000 veces la de nuestra galaxia, el equivalente a la masa de 40.000 millones de soles.

Este gigantesco agujero negro está situado en el centro de su galaxia anfitriona S5 0014 + 81, devorando una gran cantidad de materia continuamente, el equivalente a 4.000 masas solares cada año. Su diámetro se estima en 240.000 millones de kilómetros.

Al ser también un cuásar, se trata de un objeto muy luminoso que emite energía, y es uno de los objetos más poderosos del Universo. Si el cuásar estuviera a una distancia de 280 años luz de la Tierra, daría tanta energía como lo hace el Sol en la Tierra, a pesar de estar 18 millones de veces más distante.

El agujero negro supermasivo de S5 0014+81 es incluso más grande que NGC 4889, considerado hasta hace poco el mayor agujero negro supermasivo del Universo con una masa de 21.000 millones de masas solares.

La galaxia de mayor tamaño

Situada a una distancia de mil millones de años luz, la galaxia IC 1101 es la galaxia más grande del Universo descubierta hasta ahora.

Se trata de una galaxia elíptica supergigante que probablemente, según los científicos, tenga un agujero negro supermasivo en el centro.

El tamaño estimado de IC 1101 es de 6 millones de años luz de diámetro, siendo más de 50 veces mayor que la Vía Láctea, cuyo tamaño es de 100.000 años luz. Se trata de una galaxia también muy masiva, con una masa de 100 billones de estrellas, es decir, 2.000 veces más masiva que la Vía Láctea.

IC 1101 es además una de las galaxias más luminosas del Universo, y está poblada por gran cantidad de estrellas ricas en metales, algunas de las cuales son siete mil millones de años más antiguas que el Sol.

Si nuestra galaxia fuera reemplazada por esta supergalaxia, se tragaría las Nubes de Magallanes, la galaxia de Andrómeda, la galaxia del Triángulo (también conocida como galaxia espiral M33) y casi todo el espacio intermedio.

La mayor estructura del Universo

Descubierta en 2013, la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal es un supercúmulo de galaxias (supercluster) considerada la estructura más grande del Universo y probablemente también la más masiva.

La gigantesca estructura, conocida también como Complejo de Supercúmulos de Hércules-Corona Boreal, es tan grande, que si la intentáramos atravesar a la velocidad de la luz tardaríamos cerca de 10.000 millones de años. Un tamaño que supone el 10,7% del Universo observable.

Se trata de una enorme agrupación de galaxias asociadas por la gravedad que, según los conocimientos que tenemos hasta ahora, simplemente no debería existir. Por la distancia a la que se encuentra, la estructura que vemos es el aspecto que tenía esta superestructura 3.800 millones de años después del Big Bang, la gran explosión que dio origen al Universo.

El problema que se plantea para los científicos es que la estructura es demasiado grande y compleja para haberse formado en una etapa tan temprana del Universo, por lo que no existe ningún modelo científico por ahora que puede explicar su existencia.

Y esto parece ser solo el principio. En abril de 2018 se hizo público en la revista Nature el descubrimiento de SPT2349, otro supercúmulo de galaxias que los científicos creen que se formó cuando el Universo tenía solo 1,4 mil millones de años. Apenas se sabe mucho aún de SPT2349 ya que aún está en estudio, pero este cúmulo se cree que está formado por al menos 14 galaxias gigantescas además de otras galaxias menores, formando un supercúmulo que podría ser una clara candidata a la estructura más masiva del Universo.

Las siete maravillas del Sistema Solar

Las listas de las maravillas del mundo han sido compiladas en numerosas ocasiones desde la antigüedad hasta la actualidad, como una forma de catalogar las que se han considerado las maravillas naturales más espectaculares.

En 1999 la revista "Astronomy", dirigida a astrónomos aficionados y especializada en publicar artículos sobre astronomía y astrofísica, realizó su particular lista de Las siete maravillas del Sistema Solar, siendo estas las maravillas elegidas:

Encélado

Con 500 kilómetros de diámetro, Encélado es la sexta luna o satélite más grande que orbita Saturno. Debido a que está cubierto casi por completo de hielo fresco, Encélado es uno de los cuerpos más reflectantes del Sistema Solar, con una temperatura máxima en su superficie que apenas llega a los -200 °C, mucho más frío que cualquier otro objeto que absorbiera la luz.

Encélado (Enceladus) fue descubierto en agosto de 1789 por el astrónomo William Herschel (quien también descubrió Urano), sin embargo apenas se supo nada de esta luna de Saturno hasta la década de 1980, cuando las sondas Voyager 1 y Voyager 2 se acercaron al satélite. Posteriormente en 2005 fue la sonda Cassini la que pudo acercarse más a Encélado, revelando más detalles sobre su superficie.

Se descubrieron penachos ricos en agua en la región polar sur, así como volcanes de hielo y agua (criovolcanes) que expulsan al espacio chorros de vapor de agua, hidrógeno y material sólido. Parte de este vapor vuelve a caer a Encélado como nieve, mientras que el resto consigue escapar suministrando material al anillo de Saturno.

En 2014 se hallaron en Encélado evidencias de un gran océano de agua líquida bajo la superficie, que tendría un espeso estimado de 10 kilómetros. En 2017 la NASA confirmó que también existen fumarolas y géiseres en la superficie que expulsan vapor de agua procedente de su océano, abriéndose la posibilidad a la existencia de vida microbiana en esta espectacular luna de Saturno.

La Gran Mancha Roja de Júpiter

Conocida simplemente como "La Gran Mancha Roja", se trata de una región de alta presión persistente en la atmósfera de Júpiter, que lleva observándose desde 1830.

Ya en 1665 y 1713 se dieron observaciones astronómicas que pudieron haber contemplado esta gigantesca tormenta, por lo que se cree que la Mancha Roja de Júpiter tiene al menos 350 años.

Este espectacular tormenta tiene forma ovalada, girando en sentido contrario a las agujas del reloj, en un período que dura aproximadamente seis días terrestres.

Su tamaño es gigantesco, midiendo 16.350 kilómetros de ancho, por lo que que la Gran Mancha Roja de Júpiter es 1,3 veces más ancha que la Tierra. Los vientos en el borde de la tormenta pueden alcanzar los 120 metros por segundo de velocidad (más de 400 km/h), sin embargo las corrientes internas parecen estancadas.

Los científicos no han podido establecer aún con exactitud el motivo que causan el característico color rojizo de la Gran Mancha Roja. Las teorías respaldadas por experimentos realizados en laboratorio suponen que el color puede ser causado por moléculas orgánicas complejas, fósforo rojo o por algún compuesto que contiene azufre.

Los anillos de Saturno

Los anillos de Saturno son el sistema de anillos más extensos de cualquier planeta del Sistema Solar. Está formado por innumerables partículas que van desde tamaños minúsculos a varios metros de diámetro, orbitando alrededor de Saturno. La mayoría de las partículas del anillo están hechas completamente de hielo de agua, con trazas de materiales rocosos.

Aunque la reflexión de los anillos aumenta el brillo de Saturno, no son visibles desde la Tierra a simple vista. El primero en descubrirlos fue el científico Galileo Galilei en 1610, aunque no los pudo observar lo suficientemente en detalle para descubrir su verdadera naturaleza. Posteriormente sería Christiaan Huygens en 1655 la primera persona en describirlos como un disco que rodea a Saturno.

Los anillos principales se extienden desde 7.000 kilómetros a 80,000 km del ecuador de Saturno, con un radio de 60.300 km, y un espesor estimado de tan solo 10 metros en algunos partes del anillo y un máximo de un kilómetro. Los anillos más exteriores se extienden varios cientos de miles de kilómetros desde el planeta. Los diferentes anillos se han ido clasificando y nombrando con el tiempo siguiendo el abecedario (anillo A, anillo B...).

No se sabe con exactitud cómo se formaron los anillos de Saturno, aunque todas las mediciones indican que pueden ser muy antiguos, datando de la formación de Saturno. Hay dos teorías principales con respecto al origen de los anillos internos de Saturno.

La primera teoría, propuesta originalmente por Édouard Roche en el siglo XIX, es que los anillos fueron una vez una luna de Saturno (llamada Veritas) cuya órbita se descompuso hasta acercarse lo suficiente para ser desgarrada por fuerzas de marea, o que la luna se desintegró después de ser golpeada por un gran cometa o asteroide. La segunda teoría apunta a que los anillos nunca formaron parte de una luna, sino que quedaron del material nebuloso original del que se formó Saturno.

El cinturón de Asteroides

Entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter, encontramos el denominado Cinturón de Asteroides, compuesto por numerosos cuerpos de tamaño irregular, tanto asteroides como planetas menores y una gran cantidad de objetos de tamaño reducido.

Casi la mitad de toda la masa del cinturón de asteroides está comprendida en los cuatro asteroides más grandes: Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea, siendo su masa total aproximadamente el 4% de la Luna o el 22% de Plutón.

Ceres, el único planeta enano del cinturón de asteroides, tiene aproximadamente 950 kilómetros de diámetros, mientras que Vesta (4 Vesta), Pallas (2 Pallas) e Hygiea (10 Hygiea), su diámetro se sitúa entre los 350 y 600 kilómetros. La mayoría de los cuerpos restantes que forman el cinturón de asteroides tienen el tamaño de partículas de polvo.

El material que forma el cinturón de asteroides está tan distribuido en su órbita, que numerosas naves espaciales no tripuladas lo han atravesado sin incidentes, es decir, el cinturón de asteroides está en su mayor parte vacío.

No obstante, se calcula que el cinturón alberga varios millones de asteroides, y es habitual que se produzcan colisiones entre grandes asteroides formando asteroides nuevos y familias de asteroides. Algunas de estas colisiones pueden originar Meteoroides, llegando a alcanzar la atmósfera terrestre en algunas ocasiones convertidos ya en los denominados Meteoritos.

La superficie del Sol

El Sol es la estrella en el centro del Sistema Solar y la fuente de energía más importante para la vida en la Tierra. Una esfera casi perfecta de plasma caliente cuyo diámetro es de 1,39 millones de kilómetros (109 veces el de la Tierra), y una masa aproximadamente 330.000 veces mayor que la del planeta Tierra.

El tamaño y la masa de esta estrella es tan colosal, que representa el 99,86% de la masa total del Sistema Solar, estando formada las tres cuartas partes de su masa por hidrógeno, cerca de un 25% por Helio, y otros elementos como oxígeno, hierro y carbón.

El Sol está clasificado como una estrella G2V (Estrella de tipo-G) o enana amarilla, y aunque no existe un límite bien definido, lo que podemos considerar su superficie alcanza temperaturas de 5.505 grados Celsius. La superficie visible del Sol, denominada Fotosfera, es la capa debajo de la cual el Sol se vuelve opaco a la luz visible, y tiene un espesor de entre decenas y cientos de kilómetros. Sobre la fotosfera, la luz solar visible se propaga libremente al espacio y casi toda su energía escapa por completo al Sol.

Uno de los ejemplos más visibles de la actividad en la superficie del Sol, son las manchas solares, una región del Sol con una intensa actividad magnética que tiene una temperatura más baja que sus alrededores, y que puede llegar a medir hasta 12.000 kilómetros, agrupándose en algunos casos varias manchas solares alcanzando tamaños mucho mayores, de varios cientos de miles de kilómetros.

Junto a la Fotosfera, las siguientes capas que forman parte de la superficie solar son la Cromosfera, y la Corona solar, que puede alcanzar increíbles temperaturas de varios millones de grados Kelvin.

El monte Olimpo en Marte

Situado en el planeta Marte, el Monte Olimpo es un gigantesco volcán de casi 25 kilómetros de altura, dos veces y medio más alto que el monte Everest, que lo convierten en el monte más alto del Sistema Solar.

Se trata también del volcán más joven de los grandes volcanes de Marte y el volcán de mayor tamaño que se ha descubierto hasta ahora en el Sistema Solar, contando con una anchura que se extiende a lo largo de 600 kilómetros. Su caldera tiene 80 kilómetros de largo, 60 kilómetros de ancho, y una profundidad de casi tres kilómetros.

A pesar de su tamaño, el Monte Olimpo no es lo suficientemente grande para ser visto simplemente con telescopios, y aunque durante el siglo XIX ya hubo observaciones que indicaban que había un gran objeto en Marte, no fue hasta la llegada de las sondas especiales cuando se pudo identificar correctamente como un inmenso volcán.

Se cree que en la actualidad es un volcán prácticamente inactivo o que puede tener aún una pequeña actividad volcánica, aunque los flujos de lava que se han encontrado en sus laderas indican que el monte Olimpo fue un volcán activo hace menos de dos millones de años.

Los océanos de la Tierra

Los océanos son los cuerpos de agua salina que componen la gran parte de la hidrosfera de un planeta. En el planeta Tierra, el agua salina cubre aproximadamente 360 millones de kilómetros cuadrados, y se divide habitualmente en varios océanos principales y mares más pequeños.

El motivo principal por el que la Tierra es conocida como "El planeta azul", es porque los océanos cubren aproximadamente el 71% de la superficie de la Tierra. El 97% del agua del planeta se encuentra en los océanos, y su volumen total es de aproximadamente 1.350 millones de kilómetros cúbicos, con una profundidad promedio de casi 3.700 metros.

Debido a que los océanos son el componente principal de la hidrosfera de la Tierra, es parte fundamental de la vida, formando parte del ciclo del carbono, influyendo en el el clima y en los patrones climáticos. El agua de los océanos es el hábitat de 230.000 especies conocidas, pero debido a que se estima que únicamente se ha explorado aproximadamente el 5% de los océanos, el número de especies que existen es mucho mayor, estimándose en más de dos millones.

El origen de los océanos de la Tierra es aún desconocido por la ciencia, aunque la mayoría de científicos coinciden en que fueron muy probablemente en el origen de la vida en el planeta.

Asgardia, la nación del Espacio

Asgardia es un original proyecto de nación en el Espacio creado por el científico ruso Igor Ashurbeyli en 2016. Con el nombre oficial de Nación Espacial de Asgardia (Space Nation of Asgardia), este prototipo de sociedad libre busca promover la paz basándose en el conocimiento, la inteligencia y la ciencia mientras la humanidad se expande por el espacio exterior.

El origen del nombre de Asgardia está inspirado en "Asgard", el mundo donde habitan los dioses en la Mitología Nórdica. Desde su creación, Asgardia no ha parado de sumar ciudadanos, ya que cualquier persona del mundo puede unirse al proyecto y solicitar la nacionalidad "asgardiana". En última instancia, el objetivo de Asgardia es ser reconocido por las Naciones Unidas como un Estado independiente que se convertiría en la primera nación del espacio de la historia.

El fundador de Asgardia, Igor Raufovich Ashurbeyli, es un científico ruso doctorado en Ciencias de la Ingeniería con una extensa carrera en el mundo de la ciencia espacial y la ingeniería aeroespacial. Fue Presidente de la Sociedad de Expertos no Gubernamentales en defensa de la amenaza espacial (ESSTD) y fundador del Centro de Investigación Internacional Aeroespacial (AIRC) en Viena. Entre sus logros, el doctor Igor Ashurbeyli fue galardonado en 2010 con el Premio Estatal de Ciencia y Tecnología de Rusia y recibió en febrero de 2016 la Medalla de la UNESCO por su contribución al desarrollo de la nanociencia y las nanotecnologías.

El 12 de octubre de 2016, Igor Ashurbeyli anunciaba al mundo en una conferencia en París, el nacimiento de la nueva nación espacial Asgardia. Ese mismo día lanzaba también el sitio web oficial de Asgardia (https://asgardia.space), donde cualquier persona podía registrarse para solicitar la ciudadanía.

Tras el anuncio, en menos de 48 horas se inscribieron más de 100.000 personas en la página para poder convertirse en "asgardianos", el gentilicio para los ciudadanos de la primera nación espacial de la humanidad.

La idea del proyecto de Asgardia comprende tres conceptos fundamentales: filosóficos, legales y científicos / tecnológicos. El nombre de Asgardia fue elegido por ser la ciudad en el cielo donde habitan los dioses según la Mitología nórdica, como símbolo de la realización del sueño eterno de la humanidad de abandonar su planeta natal, la Tierra, y expandirse en el Universo.

La esencia de Asgardia es la paz en el Espacio y la prevención de que los conflictos en la Tierra se extiendan más allá del planeta. Desde el punto de vista filosófico, el objetivo de Asgardia es servir a toda la humanidad, independientemente de su bienestar personal y del país en el que nacieron. Se busca crear un reflejo de la humanidad en el espacio pero sin la división terrenal de estados, religiones o naciones.

En el aspecto legal, el proyecto de Asgardia busca que se legisle una ley del espacio que proteja los intereses de todos los seres humanos, evitando la explotación y el monopolio del espacio por unos pocos países. Uno de los objetivos es crear una plataforma legal para la exploración del espacio profundo, donde el derecho espacial universal y la "astropolítica" deben prevalecer y reemplazar al derecho espacial internacional y la geopolítica. También se debate sobre la cuestión de la ciudadanía asgardiana, que se espera resolver cuando Asgardia sea reconocida como miembro de la ONU, permitiéndose optar a ser ciudadano de esta nación espacial a cualquier persona.

Respecto al aspecto científico y tecnológico, Asgardia busca asegurar el uso pacífico del Espacio; proteger al planeta Tierra de amenazas espaciales como tormentas solares, radiación cósmica o asteroides y cometas potencialmente peligrosos; y crear una base científica de conocimiento, desmilitarizada y libre, en el espacio.

Al ser un proyecto en desarrollo, muchos aspectos necesarios están por definir, sin embargo la primera Nación Espacial de la historia ha avanzado muy rápidamente desde su creación. Asgardia se ha establecido como una monarquía constitucional con el Dr. Igor Ashurbeyli como Jefe de la Nación. Su proyecto de Constitución le permite a Asgardia crear leyes que sean jurídicamente vinculantes para sus ciudadanos (Constitución de la Nación Espacial de Asgardia).

Su forma de Gobierno se compone de 12 ministerios y aunque se utiliza el inglés como idioma universal, Asgardia tendrá 13 idiomas oficiales, seleccionados entre los idiomas más hablados en la Tierra (incluyendo idiomas como inglés, español, francés, árabe o chino). No habrá religión oficial aunque según su Constitución se permite la libre creencia personal siempre que esta creencia respete la elección de otros. Aspectos como la bandera de Asgardia, su logo o el himno del país se definirán a través de votaciones públicas entre las diversas propuestas que se presenten.

Financiado con fondos privados, en junio de 2017 cerca de 200.000 personas se habían inscrito ya como ciudadanos de Asgardia para apoyar el proyecto, ocupando el puesto 185 en el ranking de países por población. De conseguir ser reconocido oficialmente como miembro de las Naciones Unidas, Asgardia se convertiría en la primera nación espacial de la historia y en el primer país propuesto sin tener territorio o una ciudad capital en la Tierra. (Para solicitar la ciudadanía: Asgardia Citizenship)

Para solucionar esto, el proyecto de Asgardia busca lanzar su primer satélite no tripulado para garantizar la presencia física de Asgardia en el espacio. En una visión a más largo plazo, se espera conseguir un lugar habitable en el espacio, que podría ser en algún planeta existente, en un asteroide o en cualquier otro tipo de cuerpo celestial, en definitiva, cumplir uno de los sueños de la humanidad, la colonización del espacio.