La desaparición de las lenguas en el planeta

La disminución o desaparición del número de idiomas y las diferentes lenguas que se hablan en el planeta es un fenómeno bien documentado y una tendencia al alza en las últimas décadas. Las razones para esta pérdida de diversidad lingüística son múltiples e incluyen factores como la globalización, la urbanización, la migración o las políticas de estado que favorecen el uso de lenguas dominantes, así como la escasa transmisión de las lenguas indígenas a las nuevas generaciones.

Si bien debemos entender los idiomas como una vía para facilitar la comunicación entre las personas, el crecimiento global de lenguas dominantes como el inglés, el chino mandarín o la expansión del español, con cientos de millones de hablantes nativos en el planeta e impulsados por el comercio, los medios de comunicación y la educación, está causando por otra parte la marginalización de las lenguas menos habladas y su paulatina desaparición. 

Los diferentes estudios y estimaciones sobre la evolución de las lenguas en el mundo indican que, de los aproximadamente 7.000 idiomas hablados hoy en día, la mitad podría desaparecer a lo largo de este siglo. Esto significa que muchas lenguas habladas por comunidades pequeñas están en grave peligro de extinción y probablemente serán sustituidas progresivamente por idiomas globalmente aceptados por la mayor parte de la población. 

Según las conclusiones de muchos investigadores, el futuro lingüístico del planeta estará dominado y se reducirá con el tiempo a unos pocos idiomas, entre los que se incluyen el inglés, el español, el mandarín, el hindú o el árabe.

A efectos prácticos, esta evolución natural del lenguaje pueda parecer una ventaja a la hora de comunicarse globalmente, pero también conlleva otros efectos negativos que ya comienzan a ser visibles. Las lenguas son en definitiva portadoras de la cultura, la historia y la identidad de los pueblos y representan diferentes formas de entender o describir el mundo. La desaparición de una lengua implica la pérdida de un patrimonio cultural invaluable y llevar a una uniformidad en el pensamiento y en la percepción del entorno. Además, muchas lenguas indígenas contienen conocimientos únicos sobre la biodiversidad, la medicina tradicional y la ecología.

Diversos historiadores e investigadores han estudiado en profundidad la evolución y desaparición de las lenguas en el planeta, así como las potenciales consecuencias, publicando varios artículos académicos al respecto con el objetivo de dar a conocer sus conclusiones desde un punto de vista científico y riguroso sobre el tema. Estas obras proporcionan además un análisis detallado del fenómeno y son un buen punto de partida para comprender la dinámica de la desaparición de lenguas en el mundo. 

"Language Death" de David Crystal

Uno de los artículos más citados habitualmente sobre este tema es "Language Death" (Muerte del lenguaje), publicado por el lingüista David Crystal en el año 2000 para la Universidad de Cambridge. En su artículo académico, David Crystal aborda la problemática de la desaparición de idiomas a nivel mundial, explora las razones detrás de este fenómeno, las consecuencias de la pérdida de lenguas y las posibles estrategias para la preservación de las mismas.

Entre sus propuestas y conclusiones, el autor identifica la globalización, la migración, la urbanización y las políticas lingüísticas nacionales como los principales factores que contribuyen a la desaparición de lenguas. También indica como consecuencia directa de este hecho, que la desaparición de un idioma implica la pérdida de una cultura, de conocimientos tradicionales y de una forma única de ver el mundo.

Crystal sugiere varias estrategias para la preservación de lenguas, incluyendo la documentación detallada de cada idioma, la revitalización de lenguas a través de programas educativos, y el apoyo a comunidades lingüísticas para mantener el uso de sus idiomas nativos. Por último, enfatiza que la diversidad lingüística es tan importante como la biodiversidad, ya que ambas son esenciales para la riqueza cultural y el conocimiento global.

"The Global Language System" de Abram de Swaan

Otro importante estudio al respecto es "Words of the World: The Global Language System" (Palabras del mundo: El sistema global del lenguaje) de Abram de Swaan, publicado en el año 2001 por la editorial académica Polity Press, en el que el autor examina cómo las lenguas del mundo están organizadas en una jerarquía e introduce el concepto del "sistema de lenguas mundiales", en el cual unas pocas lenguas dominan sobre muchas otras.

Abram de Swaan, un reputado sociólogo, ensayista y miembro de la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos, describe en su obra cómo las lenguas se estructuran en una jerarquía global, donde unas pocas lenguas, como el inglés, español y mandarín, son lenguas "hipercentrales" que conectan muchas otras lenguas consideradas "periféricas".

De Swan señala que estos idiomas hipercentrales facilitan la comunicación global y actúan como intermediarias entre lenguas menos habladas, pero argumenta que este sistema jerárquico contribuye a la disminución de la diversidad lingüística, ya que las lenguas menos habladas son marginadas y podrían desaparecer con el tiempo.

"The Future of Languages" de David Graddol

Por último, el artículo académico "The future of languages" (El futuro del lenguaje), escrito por David Graddol y publicado en la revista Science en 2004, explora las tendencias futuras de los idiomas globales y predice un aumento en el uso del inglés, español y chino, junto con la desaparición de muchas otras lenguas menos habladas.

Ya en un primer artículo publicado en el año 2000 ("The Future of English"), Graddol predijo que el inglés continuaría siendo una lengua dominante debido a su papel en la economía global y en la tecnología. Sin embargo, en su segundo artículo de 2004, donde analiza en detalle más idiomas, también identifica el crecimiento del español y el chino como las lenguas más importantes en el futuro.

El autor destaca la importancia de la educación en la preservación de lenguas, sugiriendo que los sistemas educativos deben incluir programas de enseñanza en lenguas indígenas y minoritarias. Graddol busca además aportar un punto de vista optimista y positivo. En su artículo explica cómo la globalización y las tecnologías de la información están moldeando el paisaje lingüístico, facilitando la comunicación en lenguas dominantes, pero también señala a su vez que estas herramientas también puede ser utilizadas para la revitalización de idiomas en desuso.

Lenguas en peligro de extinción

Según Ethnologue, una publicación de referencia anual que proporciona estadísticas e información sobre las lenguas vivas del mundo y es el catálogo de idiomas más completo del mundo, actualmente hay 3.710 lenguas en peligro de extinción en el planeta (How many languages are endangered?).

Para llegar a este dato, se considera que un idioma corre peligro cuando sus hablantes comienzan a enseñar y hablar un idioma más dominante a los niños de la comunidad. Debido a su propia naturaleza, las lenguas en peligro de extinción suelen tener pocos hablantes y por ello también puede resultar difícil obtener información fidedigna sobre ellas. También ocurre en ocasiones que el último hablante conocido de un idioma muere sin que quede ningún registro o documento público al respecto. 

Los 25 idiomas más hablados del mundo (con más de 50 millones hablantes nativos) son utilizados a diario por más de la mitad de la población del planeta; mientras que en la mayoría de las lenguas restantes, los hablantes de estas lenguas minoritarias no llegan ni a 10.000.  

Más del 50% de las lenguas en peligro de extinción actualmente en el planeta se encuentran solo en 8 países: India, Brasil, México, Australia, Nigeria, Indonesia, Camerún y Papúa Nueva Guinea. Gran parte de ellas se localizan en comunidades muy pequeñas, formadas por decenas o cientos de individuos o son habladas exclusivamente por indígenas y grupos tribales. Todas las estimaciones de los lingüistas señalan que la mayoría de ellas se convertirán en lenguas muertas durante las próximas décadas.  

En este mapa puedes ver las lenguas en peligro de extinción conocidas en la actualidad, cada una de ellas representada como un círculo rojo en el país principal donde aún se habla.

Cuando el alemán era el segundo idioma de Estados Unidos

A diferencia de lo que se suele creer, Estados Unidos nunca ha tenido un idioma oficial nacional. El inglés es el idioma más conocido por la población y utilizado en el país, y por ello el denominado "inglés americano" es de facto el idioma de Estados Unidos, pero no su lengua oficial. 

En la actualidad, cerca del 78% de los estadounidenses tienen como lengua nativa el inglés, pero también se hablan muchos otros idiomas, especialmente el español, con un 13,5% de la población como su lengua nativa. 

Entre las lenguas minoritarias en Estados Unidos encontramos también el alemán, un idioma hablado en la actualidad por poco más de un millón de personas en el país, sin embargo no siempre fue así. 

Cerca de 50 millones de estadounidenses tienen ancestros germanos debido a los millones de inmigrantes europeos que llegaron a Estados Unidos entre los siglos XVII y XIX procedentes de países de habla germana, y quienes convirtieron al alemán en el segundo idioma más hablado de Estados Unidos durante más de dos siglos, hasta principios del siglo XX. 

Existe incluso un popular mito, conocido como la "leyenda de Muhlenberg", según el cual el alemán pudo llegar a convertirse en la lengua oficial de Estados Unidos. 

El alemán comenzó a adquirir una gran importancia hasta convertirse en el segundo idioma de Estados Unidos, principalmente a partir de 1680, con la inmigración de millones de personas procedentes de la región del Palatinado alemán (Renania-Palatinado) y de las áreas cercanas, así como de otros países de habla germana como el Imperio Austro-Húngaro y Suiza, o países donde el alemán tenía una fuerte presencia como las regiones más occidentales del Imperio Ruso. 

Numerosas escuelas e iglesias de todo el país comenzaron a utilizar el alemán como idioma principal a partir de entonces, publicándose también numerosos periódicos para los germano-hablantes, quienes a su vez fundaban empresas que funcionaban principalmente en alemán. 

En el siglo XVIII se fundó el "Hochdeutsch-Pennsylvanische Geschicht-Schreiber", el primer periódico en alemán de Estados Unidos. El periódico sería conocido posteriormente como "Germantauner Zeitung" y como curiosidad, el 5 de julio de 1776 fue el primer periódico en informar sobre la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, y lo hizo en una traducción al alemán. Los lectores en inglés tendrían que esperar un día más para leer el texto en su idioma en el Pennsylvania Evening Post. 

Es en esta época cuando se produce la histórica votación que, según el mito, podría haber convertido al alemán en el idioma oficial de Estados Unidos. La historia de lo sucedido se conoce como "Leyenda de Muhlenberg" y, como suele suceder habitualmente, está basada en parte en hechos reales. 

Existen varias versiones sobre lo sucedido. La versión de la historia mayormente aceptada nos cuenta que en 1794, un grupo de germanoparlantes de Virginia solicitaron a la Cámara de Representantes de Estados Unidos que las leyes federales se publicaran también en alemán además de en inglés. 

Tras varias discusiones y debates sobre la petición, el 13 de enero de 1795 se convocó una votación para aplazar la propuesta y reconsiderarla más adelante, sin embargo se votó contra de esta propuesta por 42 votos frente a 41, y la petición acabó cayendo en el olvido. 

El presidente de la Cámara de Representantes en aquella época era Frederick Muhlenberg, un ciudadano de Pensilvania de origen alemán y a quien supuestamente iba dirigida la propuesta originalmente. 

Aunque no se sabe lo que sucedió en realidad durante la votación (salvo el resultado final), al parecer se acusó a Muhlenberg de traicionar al idioma de sus antepasados y de ser quien emitió el voto decisivo que impidió que el alemán pasase a ser reconocido como lengua oficial de Estados Unidos. También se le atribuyó la frase "cuanto más rápido se conviertan los alemanes en americanos, mejor será". 

Todos estos acontecimientos dieron lugar al "mito de Muhlenberg", que a pesar de haber sido investigado y tratado por los historiadores desde entonces, siguen existiendo dudas sobre lo que realmente sucedió. En todo caso, la petición original buscaba simplemente traducir la publicación de leyes también al alemán, no declarar el alemán como la lengua oficial de Estados Unidos. Un error de interpretación, quizás intencionado, que ha persistido a lo largo del tiempo y ha pasado a formar parte del mito. 

Llegado el siglo XIX, la prensa alemana aumentó en importancia y el número de diarios se disparó. Prácticamente todos los estados y ciudades del país contaban con uno o varios periódicos en alemán y en algunas grandes ciudades como Nueva York llegaron a contar con más de doce. Entre ellos destacaron periódicos como el "New Yorker Staats-Zeitung", "Milwaukee Germania", "Illinois Staats-Zeitung", "Die Westliche Post" o "Der Anzeiger des Westens". 

Para el año 1900 se contabilizaron en Estados Unidos 613 periódicos en alemán frente a los cerca de 17.000 que había en inglés. El alemán seguía manteniéndose a principios del siglo XX como el segundo idioma más hablado de Estados Unidos, sin embargo todo cambió a partir de 1914 con el inicio de la Primera Guerra Mundial.

Cuando Estados Unidos se involucró en la Primera Guerra Mundial, comenzó a extenderse rápidamente por el país una "histeria anti-alemana" en la sociedad estadounidense. Hablar alemán se consideraba "antipatriótico" y numerosas familias germano-americanas cambiaron sus apellidos de origen germánico por una versión en inglés. De esta forma, apellidos como "Müller" se convirtieron en "Miller" o "Schmidt" en "Smith". 

Se inició una campaña por todo el país para prohibir cualquier cosa relacionada con el alemán. Muchos estados prohibieron enseñar alemán en las escuelas y el uso del alemán en público, incluso se buscó prohibir también interpretar obras sinfónicas de compositores alemanes. 

La prohibición de enseñar alemán en Estados Unidos en escuelas públicas y privadas estuvo vigente en 14 estados durante años, aunque finalmente en 1923 la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en una sentencia que estas leyes eran anticonstitucionales (para entonces la mayoría de estados ya habían abolido la prohibición). 

Cuando posteriormente estalló la Segunda Guerra Mundial, el sentimiento anti-alemán volvió a extenderse por Estados Unidos durante varios años y el alemán nunca pudo recuperar su posición como segundo idioma más hablado del país. 

Desde entonces, el idioma alemán ha ido perdiendo peso e importancia en Estados Unidos, convirtiéndose en una lengua minoritaria que ha sido superada en hablantes no solo por el español, sino también por otros idiomas como el chino, el vietnamita o el tagalo (originario de Filipinas). 

A pesar de ello, más de 50 millones de estadounidenses son de origen germano y a día de hoy más de un millón de personas tienen el alemán como su lengua nativa, manteniéndose aún como el segundo idioma más hablado en algunos condados del país y en muchos casos como el tercer idioma más común de varios estados. 

En la mayoría de zonas de Estados Unidos donde aún se mantiene el alemán como lengua principal, se trata habitualmente de dialectos del denominado "bajo alemán" o "Plattdeutsch", con una fuerte presencia en las comunidades Amish de estados como Pensilvania, Ohio o Indiana, que se complementan con otros dialectos del antiguo alemán hablados en estados como Texas, Iowa, Dakota o Wisconsin.