Así era el primer ratón para computadoras de la historia construido en madera

El mouse o ratón es uno de los dispositivos indispensables hoy en día para cualquier ordenador. Sin embargo, no hace tanto tiempo, las computadoras no disponían ni de ratón ni de interfaz gráfica, y los usuarios tenían que introducir los datos e información escribiendo directamente los comandos con el teclado. 

No fue hasta principios de la década de 1960 cuando se construiría el primer ratón de ordenador de la historia. El inventor de uno de los periféricos más esenciales para cualquier computadora, fue Douglas Engelbart, quien en 1964 diseñó un primigenio mouse con una carcasa de madera, un circuito, y dos ruedas de metal para poder usarlo sobre casi cualquier superficie. A pesar de su aspecto rudimentario, el funcionamiento básico de este primer ratón de computadora no difiere demasiado en realidad de los dispositivos actuales. 

Financiado por el ARPA, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados, el ingeniero eléctrico Douglas Engelbart fundó el Centro de Investigación de Aumento (Augmentation Research Center), en el Instituto de Investigación de Stanford (SRI), donde trabajó como director. Allí comenzó a desarrollar un proyecto cuyo objetivo era aumentar el intelecto humano; y en 1962 publicó uno de sus trabajos más conocidos: "Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework" (Aumentando el Intelecto Humano: Un Marco Conceptual).

El objetivo del proyecto de Engelbart era explorar las posibles formas en que las personas pudieran resolver problemas complejos. Poco tiempo después, el ingeniero de computadoras William English (conocido como "Bill") se unió a su equipo en el ARC. Ambos imaginaron solucionadores de problemas para los que se debían usar estaciones de trabajo asistidas por computadora. 

Para lograrlo, necesitaban poder interactuar con las pantallas de información utilizando algún tipo de dispositivo para mover el cursor por la pantalla. Por aquella época ya existían algunos primigenios dispositivos que podían utilizar, como los trackballs (bolas de seguimiento), el lápiz óptico o los joysticks, sin embargo, Engelbart y Bill English necesitaban un dispositivo mejor y más eficiente. Así se inventó el primer mouse para ordenador de la historia. 

En 1964, Engelbart diseñó el primer prototipo de ratón de computadora para usar con una interfaz gráfica de usuario (GUI), mientras que English se ocupó de fabricarlo. Este mouse original tenía un cable en la parte delantera, pero rápidamente lo pusieron en la parte trasera del periférico para que no molestara al usuario. 

Con una carcasa de madera y un pequeño circuito en su interior, se trataba de un dispositivo mecánico bastante simple, con dos discos montados de forma perpendicular en la parte inferior. El ratón se podía mover e inclinar en varias direcciones para dibujar líneas horizontales y verticales perfectamente rectas. 

Contactaron con la NASA en 1966 para poder probar su dispositivo y ver los resultados que obtenían. El equipo desarrolló una serie de tareas simples y cronometró a un grupo de voluntarios para que completaran las tareas con diversos dispositivos. Alguna de las tareas consistían por ejemplo en que la computadora generase un objeto en una posición aleatoria en la pantalla y un cursor en otro lugar. 

Calcularon el tiempo que llevaba a los usuarios llegar con el cursor hasta el objeto gráfico con los diferentes dispositivos y en seguida comprobaron que el ratón era mucho más rápido y eficaz que el resto. 

Engelbart solicitó en 1967 una patente para su invento como miembro del SRI y en 1970 se le concedió la patente para su mouse de madera con dos ruedas de metal. En su descripción para solicitar la patente denominó al ingenio "indicador de posición X-Y para un sistema de visualización". Posteriormente apodarían al dispositivo con el nombre de "ratón", simplemente por su aspecto debido al cable que salía por la parte trasera que recordaba a la cola de este animal. 

El equipo de Engelbart dio un peculiar nombre al cursor que se utilizó para las pruebas, llamándole "insecto" (bug). Este primer cursor era originalmente una flecha que apuntaba hacia arriba, y posteriormente se inclinó hacia la izquierda (tal y como es actualmente) cuando se implementó en una computadora XEROX PARC, para poder distinguirlo mejor del texto en pantalla. En todo caso, el término "insecto" no fue adoptado y se acabó popularizando como "cursor". 

También en 1967 se fabricó la primera estación de trabajo con computadora y teclado, y el primer ratón de producción en serie. Este mouse tenía ya una carcasa de plástico sobre una placa base de metal. Al año siguiente, el 9 de diciembre de 1968, Engelbart realizó una histórica presentación de tecnologías avanzadas y tecnologías informáticas experimentales. 

Celebrada en San Francisco, y conocida como "La madre de todas las demonstraciones" (The Mother of All Demos), Douglas Engelbart, junto a Bill English y el resto de su equipo, presentó al público asistente un sistema de software y hardware llamado "oN-Line System". La computadora incorporaba increíbles innovaciones tecnológicas, como el primer ratón para computadoras, hipertexto, gráficos, navegación y conexión por módem, un sistema de ventanas (windows), entrada de comandos, videoconferencia, procesamiento de texto y vinculación dinámica de archivos. Cuando terminó la presentación, el público se puso en pie para ovacionarle durante varios minutos. 

A pesar de su inmensa importancia para la historia de la informática y las computadoras, Douglas Engelbart nunca llegó a recibir ninguna regalía por la invención del ratón. Al parecer, el SRI no había valorado lo suficientemente bien su importancia, y acabó vendiendo la patente a Apple Computer por aproximadamente 40.000 dólares. 

La carrera profesional de Engelbart fue en lento declive a partir de los años 70, pero su legado como uno de los inventores e innovadores más importantes en la historia de la informática ha perdurado en el tiempo. A finales de la década de 1980 numerosas organizaciones y asociaciones comenzaron a revindicar su figura y sus contribuciones al mundo de la tecnología y la computación. 

Entre los numerosos premios y galardones que ha recibido a lo largo de su vida, hasta su muerte en julio de 2013, destacan su inclusión en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 1998; la Medalla Benjamin Franklin de Informática y Ciencias Cognitivas en 1999; la medalla Nacional de Tecnología, el premio tecnológico más importante de Estados Unidos, que recibió en el año 2000; fue nombrado miembro del Museo de Historia de la Computación en 2005; y en mayo de 2011 recibió el primer título honorífico como Doctor en Ingeniería y Tecnología por la Universidad de Yale.