Durante la primera mitad del siglo XIX, el continente europeo vivió un considerablemente aumento de su demografía rápidamente, con algunos países que prácticamente doblaron su población entre 1800 y 1850. El caso más destacado en este sentido es probablemente Gran Bretaña, donde la población pasó de 11 a 21 millones de habitantes en esas cinco décadas; aunque también otros países europeos tuvieron significativos crecimientos demográficos en el mismo período de tiempo, como Alemania (de 24,5 a 32 millones), Francia (de 27 a 36,5 millones) o España (de 11,5 a 15,5 millones).
En las siguientes décadas del siglo XIX (y llegando en realidad hasta la actualidad), la población de Europa no ha dejado de aumentar, a pesar de que entre la segunda mitad del siglo XIX y principios del siglo XX, un porcentaje significativo de europeos emigraron al continente americano en busca de nuevas oportunidades y una vida mejor. Una histórica migración masiva conocida como la gran emigración europea.
Este crecimiento demográfico en Europa durante el siglo XIX se suele explicar habitualmente debido a la Revolución Industrial. Este proceso de transformación económica y social se inició en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII, poco después se extendió por todo el continente europeo, y una de sus consecuencias fue un éxodo masivo de trabajadores del campo a las ciudades.
Este hecho queda perfectamente reflejado en esta curiosa tabla, extraída de una publicación de la época, la cual nos muestra las 100 ciudades más pobladas de Europa en 1854. En ella se pueden encontrar además datos bastantes curiosos, con ciudades que ya entonces contaban con una gran población, como Londres (2,3 millones de habitantes) o París (un millón de habitantes), mientras que otras grandes capitales europeas eran ampliamente superadas en población por muchas otras ciudades.
Por ejemplo, el Madrid de mediados del siglo XIX ocupa el puesto 12º de la tabla con 260.000 habitantes, superada en población por ciudades como Viena, Nápoles, Liverpool o Glasgow. Otras importantes capitales como Atenas apenas llegaban a los 30.000 habitantes, ocupando los últimos puestos de la lista de ciudades europeas con más población, por detrás de otras como Zaragoza, Cádiz o Málaga.
