Elasmotherium es un género ya extinto de grandes rinocerontes que vivieron en Eurasia durante el período del Mioceno tardío hasta el Pleistoceno. Estos gigantescos mamíferos prehistóricos vivieron al menos hasta hace 39.000 años en el Pleistoceno tardío, e incluso algunas teorías apuntan a que pudo extinguirse más tarde, hace 26.000 años.
Perteneciente a la familia Rhinoceroses, el género Elasmotherium fue descubierto por primera vez a principios delo siglo XIX por el paleontólogo alemán Gotthelf Fischer von Waldheim, quien identificó que varios restos fósiles hallados en la zona de Siberia pertenecían a una nueva especie de rinoceronte prehistórico. Se nombró al género como Elasmotherium, cuyo nombre en griego significa literalmente "bestia laminada" o "bestia plana".
Dado su gran parecido físico, inicialmente se pensó que las especies de Elasmotherium (Elasmoterio) estaban relacionados con los rinocerontes lanudos y los rinocerontes modernos, sin embargo la familia de los Rhinoceroses se dividió en dos ramas diferentes hace aproximadamente 40 millones de años, por lo que los Elasmotherium forman un género diferente.
La especie más antigua conocida de Elasmotherium es el Elasmotherium Primigenium, el cual vivió durante el Mioceno tardío en China. Posteriormente se extendió por Eurasia, llegando a Europa del Este hace unos 2,5 millones de años, durante la primera época del Pleistoceno.
El tamaño del Elasmotherium Sibiricum podía superar los 4,5 metros de longitud y tenía un peso estimado de entre 3,5 y 5 toneladas. Se cree que los ejemplares más grandes de la especie podían medir más de 5 metros y superar las 6 toneladas de peso. Fue el rinoceronte más grande del Cuaternario y las especies de Elasmotherium Sibiricum y Elasmotherium Caucasicum fueron probablemente también las especies de rinocerontes más grandes que han existido, comparables en tamaño al gigantesco mamut lanudo.
Elasmotherium era un animal muy robusto que tenía extremidades para correr muy similares a las del rinoceronte blanco, que alcanzan fácilmente los 30 km/h con una velocidad máxima de 40 a 45 km/h. Sin embargo, este gigantesco mamífero prehistórico tenía el doble de peso que los rinocerontes modernos, alrededor de las 5 toneladas, y por ello tenía un modo de andar y una movilidad más restringidos, por lo que probablemente alcanzaba velocidades mucho más lentas.
Como era habitual en la megafauna de la época, se cree que el Elasmoterio Sibiricum podía ser un animal lanudo, sin embargo los paleontólogos manejan aún diversas teorías y es posible que tuviera la piel desnuda con una gruesa capa de grasa para protegerse del frío, más parecido físicamente a los rinocerontes modernos.
La característica principal por la que el Elasmotherium Sibiricum pasó a ser conocido popularmente como el "unicornio de Siberia" era su enorme cuerno de queratina en el hocico. Aunque no formaba parte del propio hueso, el cuerno se hundía varios centímetros en el cráneo y podía alcanzar fácilmente los dos metros de longitud. El gran cuerno otorgaba a este gigante prehistórico un aspecto tan característico que se cree que puede ser el animal detrás del mito de los unicornios.
Inicialmente se pensó que el Elasmotherium Sibiricum se había extinguido hace aproximadamente 200.000 años, pero en la región de Pavlodar (Kazajstán) se encontraron fragmentos de cráneo de E. sibiricum que demuestran que la especie aún persistía en la llanura de Siberia Occidental hace 35.000 años.
Esta época coincide aproximadamente con la extinción del Pleistoceno, durante la cual se extinguieron muchas grandes especies de mamíferos debido a un cambio a un clima más frío, que resultó en el reemplazo de pastos y hierbas por líquenes y musgos, y la aparición de los humanos modernos en el área.
Otros descubrimientos posteriores apuntan a que los "unicornios siberianos" podían haber haberse extinguido mucho más tarde, hace 26.000 años, sin embargo esta teoría es aún motivo de discusión entre los paleontólogos.
