Lucy the Elephant es un peculiar edificio con forma de elefante construido a finales del siglo XIX cerca de la ciudad de Atlantic City, utilizado durante años como reclamo publicitario y promocionado habitualmente como "El Hotel Elefante de Atlantic City".
Con una altura de seis pisos (cerca de 20 metros) y conocida originalmente como "Elephant Bazaar", esta gigantesca estatua es un ejemplo de la llamada arquitectura novedosa y es la atracción turística de carretera más antigua de Estados Unidos.
Inicialmente se le dio a la estructura el nombre de "Elefante Bazar" (Elephant Bazaar) y el coste de su construcción ascendió a los 35.000 dólares. El enorme elefante tiene una altura de 19,7 metros, 18,3 metros de largo y 5,5 metros de ancho, con un peso total de 90 toneladas.
La idea de este nombre fue al parecer de Sophia, la mujer de John, como una forma de llamar la atención del público hacia el edificio, convertido entonces en una atracción turística por la que el matrimonio cobraba 10 centavos para recorrerla.
Tras negociar con la familia Gertzen, quienes únicamente buscaban hacer negocio vendiendo los terrenos, accedieron a vender el elefante por un precio simbólico de un dólar, mientras que el ayuntamiento se comprometió a poner el terreno para la nueva ubicación de Lucy siempre que fuera el comité quien pagase el coste del traslado y la remodelación de la estructura.
Con una altura de seis pisos (cerca de 20 metros) y conocida originalmente como "Elephant Bazaar", esta gigantesca estatua es un ejemplo de la llamada arquitectura novedosa y es la atracción turística de carretera más antigua de Estados Unidos.El origen de Lucy se remonta a 1881, cuando el inventor James V. Lafferty consiguió registrar una patente en la Oficina de Patentes de Estados Unidos que le otorgaba el derecho exclusivo a usar o vender edificios con formas de animales durante un período de 17 años. Poco después, el 5 de diciembre de 1882, registró también de forma específica la patente para su edificio con forma de elefante.
Conseguido el respaldo legal para llevar a cabo su idea, Lafferty financió el diseño y la construcción de su original edificio. El lugar elegido fue South Atlantic City, una localidad conocida actualmente como Margaret City (Nueva Jersey), situada a escasos 5 kilómetros de Atlantic City.
Contrató a los arquitectos J. Mason Kirby y William Free, quienes se inspiraron para la forma del edificio en el famoso elefante "Jumbo", un elefante de circo muy popular en la época.
Inicialmente se le dio a la estructura el nombre de "Elefante Bazar" (Elephant Bazaar) y el coste de su construcción ascendió a los 35.000 dólares. El enorme elefante tiene una altura de 19,7 metros, 18,3 metros de largo y 5,5 metros de ancho, con un peso total de 90 toneladas. Aunque está lejos en altura de otras impresionantes estatuas que existen en el mundo, el elefante Lucy fue en su momento una de las estatuas más altas de Estados Unidos y aún hoy se mantiene como 12ª estatua más alta del país.
Para su construcción se necesitaron casi un millón de piezas de madera y más de 4 toneladas de barras de hierro, además de varias decenas de metros cuadrados de planchas de hojalata para la capa exterior.
Esta peculiar estructura con forma de elefante se encuadra dentro de la denominada "arquitectura novedosa", también conocida como "arquitectura mimética", un tipo de arquitectura en la que a los edificios y otras estructuras se les dan formas inusuales con fines generalmente publicitarios o que sirven a menudo como puntos de referencia.
Lafferty utilizó originalmente su llamativo edificio para atraer a potenciales compradores de tierras y propiedades en la zona, llevándoles al carruaje del elefante (howdah) desde donde podían observar desde la altura las parcelas y el paisaje.
El inventor llegó a construir otros dos gigantescos edificios con forma de elefante, siendo el más conocido de ellos (aparte de Lucy), la estatua "Elephantine Colossus", construida en Coney Island (Nueva York) en 1885 y que acabaría destruida por un incendio una década después.
En 1887 James V. Lafferty entró en bancarrota y acabó vendiendo el edificio a Anton Gertzen, un adinerado inmigrante alemán que vivía en Filadelfia. Posteriormente, el elefante pasaría a ser propiedad de su hijo John y fue en esta época cuando la estructura pasó a llamarse "Lucy", a pesar de que se trata en realidad de un elefante macho.
La idea de este nombre fue al parecer de Sophia, la mujer de John, como una forma de llamar la atención del público hacia el edificio, convertido entonces en una atracción turística por la que el matrimonio cobraba 10 centavos para recorrerla. Durante la primera mitad del siglo XX, Lucy se utilizó como restaurante, oficina comercial, cabaña e incluso como taberna, la cual acabaría siendo cerrada durante los años de la Ley Seca de Estados Unidos.
En muchas postales y souvenirs de la época, el edificio era promocionado como "El Hotel Elefante" de Margaret City (Atlantic City) y fue de hecho como se popularizó, aunque en realidad el hotel no estaba situado dentro del propio elefante, sino en un edificio cercano.
A pesar de su popularidad inicial, para la década de los años 60 Lucy se encontraba en un estado de casi abandono, por lo que se programó su demolición. Un grupo de ciudadanos, liderados por Sylvia Carpenter y Josephine Harron, formaron un comité para salvar a Lucy.
Tras negociar con la familia Gertzen, quienes únicamente buscaban hacer negocio vendiendo los terrenos, accedieron a vender el elefante por un precio simbólico de un dólar, mientras que el ayuntamiento se comprometió a poner el terreno para la nueva ubicación de Lucy siempre que fuera el comité quien pagase el coste del traslado y la remodelación de la estructura. Se comenzó entonces una colecta local para recaudar fondos y salvar a Lucy, realizando diversos eventos e incluso acudiendo puerta por puerta. Finalmente lo consiguieron, y el 20 de julio de 1970 el Elefante Lucy fue trasladado a un terreno cercano, propiedad del ayuntamiento de la ciudad, donde sería remodelada.
Tras varios años de reparaciones y mejoras, en 1974 el edificio fue nuevamente abierto al público y en 1976 Lucy fue designado Monumento Histórico Nacional, coincidiendo con el bicentenario de la declaración de independencia de Estados Unidos.
A partir de entonces su popularidad comenzó a crecer de nuevo, apareciendo el edificio en numerosas películas y series de televisión, incluyendo por supuesto "Boardwalk Empire", ambientada en la Atlantic City de los años 20.
Su ubicación cercana a la carretera que lleva a Atlantic City convirtieron a este peculiar edificio en una concurrida atracción turística de carretera y es de hecho la más antigua del país. En la actualidad, Lucy the Elephant recibe más de 100.000 visitantes al año y se ha acabado convirtiendo realmente en un hotel, siendo el primer y único Monumento Histórico Nacional de Estados Unidos que permite pernoctaciones.
