Titanoboa, la serpiente más grande de la historia

Titanoboa cerrejonensis es el nombre científico de una gigantesca serpiente prehistórica ya extinta, que vivió en Sudamérica durante el Paleoceno, hace aproximadamente 60 millones de años.

Titanoboa, la serpiente más grande de la historiaCon un colosal tamaño que podía llegar a alcanzar los 14 metros de longitud y un peso superior a una tonelada, la Titanoboa es considerada la serpiente más grande que ha existido jamás.

El nombre científico de la especie "Titanoboa" (literalmente "Boa Titánica")proviene de la familia de serpientes a la que pertenece, boas o boidos (Boidae), y el apelativo de "Titán" debido a su impresionante tamaño; mientras que "cerrejonensis" es por el lugar donde se encontraron los primeros fósiles de este animal, en el yacimiento de Cerrejón, una mina a cielo abierto situada en La Guajira, Colombia.

Esta especie de serpiente prehistórica había sido desconocida hasta el año 2009, cuando una expedición formada por un equipo de científicos internacionales encontró los fósiles de 28 ejemplares de Titanoboa cerrejonensis en las minas de carbón de Cerrejón, al norte de Colombia.

En los inicios del Paleógeno (hace 66 millones de años), durante el período conocido como Paleoceno, esta zona de Sudamérica era principalmente una área de pantanos cercanos a la costa, comenzando a desarrollarse el que fue probablemente el primer bosque tropical de América del Sur.

Fue en este ecosistema donde vivió esta enorme serpiente prehistórica hace aproximadamente entre 58 y 60 millones de años, conviviendo en su hábitat con grandes tortugas y cocodrilos prehistóricos (Crocodylomorpha). Aunque únicamente se han encontrado restos fósiles del animal en esta zona de Colombia, es probable que también habitara en otras zonas de Sudamérica.

Reconstrucción esqueleto Titanoboa cerrejonensisDesde su descubrimiento, el tamaño de la Titanoboa ha sido objeto de debate por parte de los investigadores. El primer estudio que se realizó en 2009 de las vértebras fosilizadas indicaban que la longitud total de la Titanoboa era de 12,8 metros y un peso estimado de 1.130 kilos. Sin embargo estudios posteriores realizados en 2013 indican que los ejemplares más grandes de la especie podían alcanzar los 14,6 metros de longitud, con un ancho de cuerpo superior a un metro.

Aunque las cifras varían entre los científicos, ninguno pone en duda de que la Titanobia es la serpiente más grande de la historia que se ha encontrado hasta la fecha. Por comparación, las especies más grandes de serpientes en la actualidad, boas, pitón o anacondas gigantes, alcanzan un tamaño máximo de 9 metros (hasta 10 metros en casos excepcionales) con un peso de 250 kilos.

Tampoco se sabe con exactitud la forma de alimentación de este impresionante animal prehistórico. Aunque tradicionalmente se ha considerado un cazador supremo de la época como uno de los mayores superdepredadores de la historia, el aspecto físico de la Titanoboa era más parecido al de las boas constrictor actuales, pero su comportamiento se cree que era similar al de las Anacondas. Por sus características, es posible que fuera principalmente piscívora, alimentándose predominantemente de peces.

La Titanoboa en su hábitat natural
El clima más cálido de la Tierra durante la época del Paleoceno permitió a las serpientes de sangre fría alcanzar tamaños mucho más grandes que las serpientes modernas, pero finalmente la Titanoboa cerrejonensis se extinguió hace aproximadamente 56 millones de años, siendo la hipótesis más probable que se debiera al cambio climático.

Aunque las serpientes son ectotérmicas (Ectotermia), el hábitat de la criatura debía tener una temperatura cálida para poder subsistir, sin embargo durante el Paleoceno Superior, hace 55,8 millones de años, se producía el denominado "Máximo térmico del Paleoceno-Eoceno", que elevó la temperatura media terrestre en 6 °C en unos pocos miles de años. Este brusco cambio climático causó la extinción a multitud de especies, y fue probablemente fatal para la Titanoboa, causando también su extinción.

Como uno de los animales prehistóricos más impresionantes que se han descubierto, la Titanoboa ha sido referenciada en diversas ocasiones en la cultura popular en documentales y programas de televisión. El más destacado de ellos es el documental "Titanoboa: Monster Snake" producido en 2012 por la Institución Smithsonian que cuenta con la participación de los científicos que hallaron los fósiles de la serpiente más grande del mundo.

Titanoboa cerrejonensis

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