La imagen de un hombre de brazos cruzados que se encuentra en medio de una multitud realizando el clásico saludo nazi, es una de las fotografías más icónicas de la historia. Una imagen ampliamente difundida a partir de su descubrimiento en 1991, como un símbolo de resistencia y del coraje individual frente al nazismo, sin embargo, la trágica historia de su protagonista, August Landmesser, no es tan conocida.
August Friedrich Landmesser nació el 24 de mayo de 1910 en la pequeña localidad alemana de Heidrege (Moorrege), situada cerca de la ciudad de Hamburgo, como hijo único de August Franz Landmesser y Wilhelmine Magdalene. Se casó muy joven con su primera esposa, Wunibalda Grundmann, y aunque el matrimonio no duró mucho, tuvieron una hija en 1929 de la que apenas hay registros.
Fue unos meses después de su intento fallido de matrimonio con Irma Eckler cuando se produciría una de las fotografías más conocidas de la historia. La imagen se tomó el 13 de junio de 1936 en una reunión de trabajadores en el astillero Blohm + Voss de Hamburgo, en un acto oficial para la botadura de un buque. En la fotografía se puede ver a los obreros del astilleros haciendo el saludo nazi con el brazo en alto, con la excepción de un hombre que permanece entra la multitud con los brazos cruzados sobre el pecho, identificado habitualmente como August Landmesser.
Se cree que en febrero de 1942 fue llevada al sanatorio de Bernburg (cerca de Dessau), donde al parecer fue asesinada junto a otros 14.000 prisioneros. Años después, en diciembre de 1949, el tribunal del distrito de Hamburgo-Altona declararía su muerte de forma oficial con la fecha del fallecimiento el 28 de abril de 1942.
Su hija, Irene Eckler, identificó al hombre de la fotografía como su padre, August Landmesser y en 1996 publicó el libro "Die Vormundschaftsakte" (Documentos de tutela 1935-1958: Persecución de una familia por "deshonra racial"), donde narra la historia de su familia e incluye todo tipo de documentos originales de la época. Parte del libro se ha traducido al inglés y se puede leer online: "A Family Torn Apart by "Rassenschande".
Aunque ni él ni su familia compartían los ideales del nazismo, en 1931, August Landmesser y varios de sus familiares por parte de su madre, se unieron al NSDAP (Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán), esperando así que les fuera más fácil conseguir un trabajo.
En 1935 se comprometió con Irma Eckler e intentaron casarse en Hamburgo en agosto del mismo año. Sin embargo, la mujer era de origen judío y no se aceptó el matrimonio en la oficina de registro de la ciudad debido a las Leyes raciales de Núremberg que iban a entrar en vigor un mes después. No está claro si tras el incidente fue expulsado como miembro del partido o lo abandonó voluntariamente, pero en todo caso el resultado fue el mismo: en 1935 August Landmesser dejó de pertenecer al Partido Nazi.
A pesar de todos los inconvenientes y problemas, continuó su relación con Irma Eckler y la pareja tendría dos hijas: Ingrid, nacida en octubre de 1935; e Irene, nacida en agosto de 1937.
La fotografía se convertiría con el tiempo en un símbolo de coraje y pasaría a titularse simplemente como "El hombre cruzado de brazos en medio del saludo nazi", si bien permaneció oculta durante décadas y no se sabría de su existencia hasta 1991.
En julio de 1937, August Landmesser fue detenido cuando intentaba entrar ilegalmente en Dinamarca, y pocos días después se inició contra él un caso de "deshonra racial" (Rassenschande), tras conocerse el segundo embarazo de Irma Eckler. Como consecuencia, fue trasladado a la prisión de Fuhlsbüttel (Hamburgo) el 15 de septiembre de 1937, si bien en el juicio que se celebró posteriormente argumentó que ni él ni Irma Eckler sabían que ella era "totalmente judía" (Volljüdin), por lo que fue absuelto el 27 de mayo de 1938 por falta de pruebas.
A pesar de no ser condenado, se le advirtió en el juicio de que se enfrentaría a penas de varios años de prisión en caso de reincidencia. August Landmesser continuó su relación con Irma Eckler, apareciendo abiertamente en público, por lo que volvió a ser detenido en julio de 1938 y condenado en esta ocasión a dos años y medio de prisión en el campo de prisioneros Börgemoor, situado en Emsland (Westfalia).
Irma Eckler también fue detenida y puesta bajo custodia por la Gestapo acusada de "deshonra racial". Tras un breve paso por la prisión de Fuhlsbüttel fue trasladada al campo de concentración para mujeres de Lichtenburg, donde permaneció hasta su cierre en mayo de 1939. Fue trasladada entonces al campo de concentración para mujeres de Ravensbrück y a partir de este momento se perdió su pista.
Tras la detención de sus padres, las hijas de la pareja corrieron diferente suerte. Al haber nacido en 1935, antes de que entraran en vigor las leyes de Núremberg, Ingrid fue clasificada como "Mischling" (cruzada o híbrida), por lo que pudo escapar en parte de la persecución antijudía del régimen nazi y fue criada por su abuela. La hermana menor, Irene, fue clasificada como judía, y tras pasar un tiempo en un orfanato fue acogida por una familia adoptiva.
August Landmesser cumplió su condena en el campo de prisioneros de Börgemoor, donde fue utilizado junto al resto de reclusos para la fabricación de armamento. Después de ser liberado, comenzó a trabajar como capataz en una empresa de transporte en enero de 1941 y al parecer intercambió durante cierto tiempo varias cartas con Irma.
Acabó siendo reclutado por el Batallón de Libertad Condicional para participar en la Segunda Guerra Mundial en febrero de 1944, participó en una campaña en Croacia donde desapareció en combate. Fue declarado oficialmente muerto por el Tribunal de Rostock en agosto de 1949, estableciendo como fecha de la muerte el 17 de octubre de 1944 tras caer en combate en Ston (Croacia).
Años después, en el verano de 1951, el senado de Hamburgo reconoció el matrimonio entre August Landmesser e Irma Eckler, y se les otorgó a las hijas el apellido de su padre (Irene decidió mantener el apellido de la madre).
Como una más entre las miles de trágicas historias vividas durante el régimen nazi, la historia de August Landmesser acabó cayendo en el olvido, hasta que el 22 de marzo de 1991, el diario alemán Die Zeit publicaba la histórica fotografía de un hombre cruzado de brazos en medio del saludo hitleriano.
A pesar de todas estas pruebas y documentos, existen aún ciertas dudas sobre si el hombre de la fotografía es realmente August Landmesser. La familia de un hombre llamado Gustav Wegert afirma que es él quien aparece en la imagen, ya que el hombre trabajaba por entonces como obrero metalúrgico en Blohm + Voss y se negaba habitualmente a realizar cualquier tipo de saludo por motivos religiosos.
Para respaldar sus argumentos, han presentado documentación que demuestra el empleo de Wegert en Blohm + Voss en ese momento, acompañada de fotografías donde se puede ver que guarda un gran parecido físico con el hombre de la famosa fotografía. También han creado una página web para dar a conocer la historia al público (disponible en alemán y en inglés): 1936 - Just one refused the Nazi salute
Los historiadores no se ponen de acuerdo y por tanto no se ha podido establecer con absoluta certeza la identidad del hombre que se negó a hacer el saludo nazi en 1936. La fotografía en todo caso mantiene su significado, y ha pasado a la historia como un símbolo de rebeldía y coraje individual frente al nazismo. Está expuesta actualmente en el centro de documentación de Berlín, situado en la calle Prinz Albrecht, donde estaba la antigua sede de Gestapo y las SS, como parte de la exposición "Topografía del Terror" (Topographie des Terrors).
En el texto explicativo que acompaña la fotografía se puede leer: "Probablemente August Landmesser, la persona que, como un inconformista valiente, se negó hacer el saludo hitleriano".
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