Epicyon, el mayor perro que ha existido

Epicyon es el nombre de una especie extinta de cánido prehistórico que vivió durante el Mioceno en Norteamérica, siendo probablemente el perro más grande que ha existido jamás, con un enorme tamaño que podía superar el metro de longitud y los 100 kilos de peso.

Ya el término utilizado para definir a la especie, "Epicyon", cuyo significado literal es "más que un perro", da una buena idea del aspecto de esta gigantesca especie de perro que existió durante cerca de 15 millones de años.

Descubierto por primera vez en 1858, gracias a los distintos restos fósiles que se han encontrado durante años se han identificado tres diferentes especies de Epicyon. El animal se incluyó rápidamente dentro del género de los cánidos (Canidae), perteneciendo en realidad a la rama de los denominados borofagínidos (Borophaginae) o "perros trituradores de huesos", un grupo de animales que originalmente eran relativamente pequeños, pero que durante el período Mioceno experimentaron un considerable aumento de tamaño.

La primera especie de Epicyon que se catalogó fue el Epicyon saevus, descubierta por Joseph Leidy en 1858. Un animal que vivió durante 11 millones de años, siendo también probablemente el último de la especie en extinguirse, hace aproximadamente 4,9 millones de años. Similar en aspecto y tamaño fue la especie Epicyon aelurodontoides, si bien su existencia en el planeta fue mucho más corta, ya que apenas llegó a los 5 millones de años, extinguiéndose casi a la vez que el Epicyon saevus.

Sin duda la especie más destacada de todas fue el Epicyon haydeni, un impresionante animal que apareció en la tierra hace aproximadamente 20,6 millones de años, siendo el perro más grande del planeta durante millones de años hasta su extinción en el Mioceno Superior.

Un ejemplar adulto de Epicyon haydeni tenía un tamaño medio de un metro de largo, y un peso estimado de entre 90 y 100 kilos. Sin embargo, los ejemplares más grandes de Epicyon podían alcanzar tamaños mucho mayores, llegando hasta 1,5 metros de longitud y un peso cercano a los 170 kilos. Su cabeza era muy grande, con unas poderosas mandíbulas, y un aspecto que era más parecido al de los leones que al de los lobos actuales.

Por comparación de tamaño, el perro más grande de la actualidad reconocido por el Libro Guinness de los Récords, es un ejemplar de Gran Danés llamado "Zeus" que alcanzó una asombrosa altura de 1,1 metros y un peso de 70 kilos. Zeus puede rivalizar (o incluso superar) en altura a los ejemplares de Epicyon haydeni de mayor tamaño, sin embargo esta especie prehistórica de perros era mucho más fuerte y robusta.

Un animal que necesitaba ser grande si quería sobrevivir y poder competir con otros grandes depredadores de la época. El hábitat del Epicyon abarcaba gran parte de América del Norte, donde compartió territorio con animales como el Agriotherium, uno de los mayores osos que ha existido, rivalizando por todo tipo de presas como el Aepycamelus, un tipo de camello prehistórico; el antílope Cosoryx furcatus; extintas razas de caballos o équidos como Neohipparion y Nannippus; o incluso presas más grandes como el Teleoceras, un rinoceronte ya extinto cuyo aspecto era similar al de los actuales hipopótamos.

La competencia por comida y territorio en la Norteamérica del Mioceno era feroz, y además del Agriotherium, el Epicyon también tuvo que combatir por las presas con grandes felinos prehistóricos de la época, como el Barbourofelis o el Amphimachairodus coloradensis, y con otras especies de cánidos más pequeños como el Borophagus.

En total, esta gigantesca raza de perros prehistóricos habitó el planeta durante 15 millones de años. Surgió hace aproximadamente 20 millones de años en un período conocido como "Hemingfordiano", la escala de tiempo geológica para denominar a la fauna americana según la cronología de la Edad de los Mamíferos Terrestres de América del Norte (NALMA), extinguiéndose finalmente hace 5 millones de años, durante el período conocido como "Hemphillian" y perteneciente al Mioceno Tardío.

Curiosamente, el gran tamaño del Epicyon haydeni fue también probablemente la causa de su extinción. Evolucionó hasta alcanzar proporciones tan absurdamente grandes que era casi totalmente dependiente de las grandes presas, ya que no contaba con la suficiente agilidad y rapidez para capturar presas más pequeñas. Otras especies de cánidos más pequeños sin embargo se adaptaron mejor, y su menor tamaño les garantizó la supervivencia, evolucionando hasta las diferentes especies y razas de perros o lobos de la actualidad. En todo caso, el Epicyon nunca llegó a convivir con el ser humano, extinguiéndose mucho antes de la aparición del hombre en el planeta.