Peces prehistóricos, gigantescos, fascinantes y aterradores

La ciencia aún no sabe con exactitud cuándo y cómo comenzó la vida en la Tierra, aunque la mayoría de teorías apuntan a que probablemente se originó en los océanos hace aproximadamente 4.000 millones de años. 

Lenta pero constante, la evolución durante cientos de millones de años en la vida marina llevó a que durante la denominada "explosión cámbrica", aparecieran los primeros peces en el planeta hace 530 millones de años, siendo además los primeros animales vertebrados que se conocen. 

Uno de los grandes problemas a los que se enfrenta la Paleoictiología, la ciencia que estudia los peces prehistóricos, es la falta de restos fósiles de estos animales ya extintos o las malas condiciones en las que se encuentran estos restos cuando son hallados, haciendo muy difícil el estudio de los peces fósiles.

A pesar de ello, con el tiempo se han podido descubrir y estudiar cientos de especies de animales marinos que poblaron los océanos de la Tierra durante millones de años. Algunos de ellos, gigantescos peces prehistóricos tan fascinantes como temibles. Incluso se ha llegado a descubrir auténticos fósiles vivientes como el celacanto (Coelacanthimorpha) un pez que ya existía en el período Devónico (hace 400 millones de años) y que se creía extinto hasta que se halló un ejemplar vivo de este animal en 1938.

Hacemos un repaso por algunos de los peces prehistóricos más grandes e impresionantes que han dominado los mares y ríos de nuestro planeta en el pasado. 

Dunkleosteus

El Dunkleosteus fue un pez prehistórico que apareció en los mares del planeta a finales del Período Devónico, hace aproximadamente 350 millones de años. 

Su peculiar aspecto era realmente temible, con una cabeza acorazada por una armadura plateada, provista además de una temible mandíbula, lo que convirtió a este enorme pez prehistórico en el primer superdepredador de los antiguos mares. 

Por los restos fósiles hallados de este animal extinto, se estima que el Dunkleosteus terrelli podía llegar a superar los 8 metros de largo (llegando incluso hasta los 10 metros de longitud los ejemplares más grandes) y un peso superior a las cuatro toneladas. 

A pesar de no contar con auténticos dientes en su mandíbula, era un gran depredador de la época, ya que disponía de dos largas cuchillas huesudas en la boca para romper y aplastar a cualquier criatura que se topara con él. 

Su mordedura era muy fuerte, estimándose en el doble de fuerza que el gran tiburón blanco y probablemente solo superada por grandes depredadores como el Tyrannosaurus Rex o algunos de los mayores cocodrilos que han existido. 

El Dunkleosteus estuvo sin duda en la cima de la cadena alimenticia como el mayor depredador de su tiempo, pero su reinado en los mares duró relativamente poco, en torno a 50 millones de años. Las causas de su extinción siguen siendo aún desconocidas para la ciencia. 

Xiphactinus

Xiphactinus es un género extinto de grandes peces depredadores que vivieron durante en los mares del Cretácico Superior (hace entre 100 y 65 millones de años), principalmente en la actual Norteamérica, aunque también se han hallado algunos fósiles de este pez prehistórico en América del Sur. 

Se trataba de un voraz depredador de gran tamaño, con la especie más grande del género, Xiphactinus audax, capaz de alcanzar los 6 metros de longitud y pesar casi una tonelada. Contaba con dos grandes aletas que servían al animal para conseguir una buena maniobrabilidad en el agua y optimizar así su eficacia depredadora. Su poderosa mandíbula estaba repleta de fuertes dientes de diferentes tamaños, algunos de ellos especialmente grandes para atrapar y desgarrar a sus presas. 

A pesar de su ferocidad y gran tamaño, el Xiphactinus fue también probablemente cazado por prehistóricos tiburones de la época como el Cretoxyrhina o el Qualicorax, o por enormes monstruos marinos como los mosasaurios.

Leedsichthys

El Leedsichthys, conocido como "pez de Leeds" fue un gigantesco pez prehistórico ya extinto que vivió durante el período Jurásico de la era Mesozoica, hace unos 160 millones de años, siendo considerado habitualmente como el pez más grande que ha existido. 

Era un pez con aletas fuertes y movimientos lentos, con una cabeza muy grande, ancha y alargada, y una enorme boca que podía tener hasta 40.000 pequeños dientes en su interior. Estos dientes, finos y alargados, le servían al animal para filtrar el plancton del agua de mar, siendo su principal suministro de alimentos. 

Los fósiles encontrados de este animal indicaron inicialmente que podían existir ejemplares adultos que pudieron llegar a alcanzar hasta los 30 metros de longitud, mientras que otros estudios posteriores estimaron un tamaño máximo en torno a los 22 metros de largo. 

Los últimos estudios señalan que el tamaño real del Leedsichthys se situaba entre los 15 y 20 metros de longitud de media, si bien es probable que existieran ejemplares que llegasen incluso hasta los 22 metros de largo, con un peso estimado de entre 30 y 35 toneladas. 

A pesar de su aspecto de monstruo marino y sus grandes dimensiones, Leedsichthys era un pez "pacífico" que casi exclusivamente se alimentaba de plancton durante toda su vida. Su enorme tamaño podía ser una ventaja en ocasiones, pero su lentitud también lo convertían en una presa fácil para grandes superdepredadores de la época como Liopleurodon o Metriorhynchus.

Megapiraña

La Megapiraña (Megapiranha paranensis) es un género de piraña ya extinto que vivió durante el Mioceno tardío (hace entre 8 y 10 millones de años), cuyo tamaño era más del doble que los ejemplares más grandes de pirañas actuales, superando los 70 centímetros de longitud y los 70 kilos de peso. 

Su hábitat era similar al de las pirañas actuales, extendiéndose por ríos y cuencas de agua dulce de toda Sudamérica, principalmente por la zona del Amazonas. 

Casi todo lo que se sabe de esta especie es por los restos fósiles de sus dientes. La dentadura de la Megapiraña estaba formada por principalmente por dientes premaxilares distribuidos en la mandíbula en una especie de "zigzag". Eran dientes en forma triangular con bordes aserrados, algo habitual en los peces carnívoros. 

Debido precisamente a su dentadura, se cree que la Megapiraña era muy probablemente un pez carnívoro, además de un temible depredador de la época. Este pez de pesadilla destacaba también por su increíble fuerza de mordida, estimándose entre los 1.200 y 4.700 newtons de fuerza. 

Se trata de una de las mordidas más fuertes del reino animal en relación a su tamaño, siendo tan potente que las Megapirañas eran capaces de triturar los caparazones de las tortugas que vivían en el mismo ecosistema.

Bonnerichthys

Bonnerichthys es un género de peces fósiles que vivió hace aproximadamente 85 millones de años durante el Período del Cretácico Tardío en los mares de Norteamérica. El aspecto del Bonnerichthys era muy similar al gigantesco Leedsichthys, aunque menor en tamaño. 

La especie más grande del género, el Bonnerichthys gladius, podía crecer hasta un máximo de entre 6 y 7 metros de longitud. Al igual que Leedsichthys, la forma de alimentarse del extinto Bonnerichthys era mediante la filtración, siendo su alimento principal el plancton. 

Bonnerichthys tuvo acceso a un suministro casi ilimitado de alimentos, mientras gastaba muy poca energía en recolectarlo, por lo que podía destinar más calorías a desarrollar un gran tamaño corporal, sin embargo, apenas contaba con defensas naturales y era probablemente presa de los grandes depredadores marinos de su tiempo. 

Helicoprion

Helicoprion es un género extinto de peces cartilaginosos que apareció en el planeta durante el Carbonífero Superior (hace 290 millones de años), habitando en los mares de casi todo el planeta, desde Norteamérica a Europa, Asia o Australia. 

Durante mucho tiempo, casi todo lo que se conocía sobre este animal prehistórico era gracias a los restos fósiles hallados de su característica fila de dientes en espiral situados en la mandíbula inferior, aunque posteriormente se han podido descubrir nuevos restos fósiles del animal que han permitido conocer algo más sobre este peculiar pez prehistórico. 

El aspecto del Helicoprion era muy similar al de los tiburones, aunque las dos especies no están relacionadas. Con una tamaño que podía llegar a alcanzar los 7 metros de longitud, Helicoprion fue muy probablemente un depredador carnívoro, ya que contaba con los característicos dientes afilados de los depredadores de la época. 

Sin duda, la característica más llamativa del Helicoprion es su espiral de dientes con forma de sierra circular que medía casi medio metro, y donde los dientes se iban renovando con el tiempo. Aunque no se sabe con exactitud, se cree que el Helicoprion usaba esta espira de dientes para triturar los duros caparazones de sus presas, alimentándose probablemente de ammonites y otros moluscos o artrópodos prehistóricos.

Titanichthys

Emparentados con las especies de Dunkleosteus y con un aspecto muy similar, Titanichthys es un género de placodermos marinos gigantes que habitaron en los mares del actual Marruecos, América del Norte y probablemente también Europa, durante el Devónico Superior (hace 370 millones de años). 

Titanichthys era un enorme pez prehistórico de 8 metros de largo y un aspecto temible, sin embargo, a diferencia del Dunkleosteus, las diversas especies de Titanichys tenían placas bucales pequeñas que carecían de un filo afilado. 

Debido a ello, se cree que Titanichthys se alimentaba por filtración, usando su amplia boca para tragar peces pequeños como anchoas, o posiblemente zooplancton parecido al krill, mientras las placas bucales retenían a la presa permitiendo que el agua escapara al cerrar la boca. 

Gracias a esta característica, los investigadores creen que el Titanichthys fue probablemente el primer animal vertebrado de gran tamaño que se alimentaba por filtración, de forma similar a animales actuales como las ballenas barbadas o los tiburones peregrinos.

Megalodón

El Carcharodon megalodon o Megalodonte (diente grande) fue un enorme tiburón prehistórico que apareció en el planeta hace aproximadamente 23 millones de años durante la época del Mioceno temprano, y se extinguió hace 3,6 millones de años, al final del Plioceno (aunque se cree que se pudo extinguir más tarde). 

Este impresionante animal podía haber llegado a medir hasta 18 metros de longitud y superar las 50 toneladas de peso. Además contaba con una poderosa mandíbula poblada de enormes dientes aserrados, por lo que no solo fue el depredador supremo de los océanos del planeta en su época sino también uno de los mayores superdepredadores de la historia. 

Existen ciertas dudas sobre cómo era el aspecto real del Megalodón, debido a que su esqueleto estaba formado principalmente por cartílago y por tanto apenas se han conservado restos fósiles. Algunos investigadores apuntan a que este gigantesco tiburón prehistórico podía tener un aspecto muy similar al actual tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) o incluso al tiburón tigre arena (Carcharias taurus). 

Junto a su gran tamaño, el Megalodón ha sido popularmente considerado el depredador más temible de la historia gracias a su poderosa mandíbula y a unos poderosos dientes que son de hecho los dientes más grandes del reino animal. El tamaño habitual de los dientes es de 18 centímetros y su gigantesca mandíbula podía superar abierta los tres metros. 

La fuerza de mordida del Megalodón era igual de temible, una de las más poderosas de la historia, estimándose entre 108.000 y 182.000 newton de fuerza. Esta tremenda fuerza de mordida es 10 veces mayor que la del gran tiburón blanco y cerca de cinco veces más poderosa que la del Tyrannosaurus rex. 

Los ejemplares de Megalodón adultos se movían principalmente en aguas profundas, pero en realidad habitaban todo tipo de ambientes marinos durante otras etapas de su vida, incluyendo las zonas costeras. Un superdepredador que vivió en un entorno altamente competitivo, y que a pesar de su tamaño y fuerza tuvo que enfrentarse por las presas a otros grandes depredadores de la época, como otros tiburones, orcas o ballenas y especialmente a cachalotes prehistóricos como el Livyatan melvillei y el Brygmophyseter, los grandes rivales del Megalodón en los mares de la época. 

El Megalodón acabó finalmente extinguiéndose hace entre 4 y 3,6 millones de años, por lo que nunca llegó a convivir con el ser humano. Su desaparición afectó también curiosamente a otros animales marinos como algunas especies de ballenas, que comenzaron a desarrollar un mayor tamaño a partir de la extinción de este superdepredador. 

Leedsichthys, el pez más grande de la historia

El Leedsichthys, conocido como "pez de Leeds" fue un gigantesco pez prehistórico ya extinto que vivió durante el período Jurásico Medio, hace aproximadamente 160 millones de años.

Aunque no se sabe con exactitud su tamaño, los fósiles encontrados de este animal indicaron inicialmente que podían existir ejemplares adultos que pudieron llegar a alcanzar hasta los 30 metros de longitud, mientras que otros estudios posteriores estimaron un tamaño máximo en torno a los 22 metros de largo. Unas dimensiones que en todo caso convierten al Leedsichthys en el pez más grande que ha existido jamás.

Los primeros restos fósiles de este gigantesco pez se identificaron a finales del siglo XIX, gracias a los hallazgos del paleontólogo Alfred Nicholson Leeds, y por el que se nombró el género como "pez de Leeds" en 1889, mientras que el nombre científico de la especie es Leedsichthys problemticus. Durante las siguientes décadas se han seguido encontrando fósiles de Leedsichthys en países como Inglaterra, Francia, Alemania o Chile, lo que ha permitido conocer algo más sobre este impresionante animal.

Debido al mal estado de los restos fósiles encontrados hasta la fecha, siendo la mayoría de ellos restos parciales, es difícil conocer tanto el tamaño como el aspecto real del Leedsichthys.

Se cree que tenía una cabeza muy grande, ancha y alargada, con una enorme boca que podía tener hasta 40.000 pequeños dientes en su interior. Estos dientes, finos y alargados, le servían al animal para filtrar el plancton del agua de mar (alimentación por filtración), siendo su principal suministro de alimentos.

Su cuerpo era muy alargado, aproximadamente cinco veces más largo que ancho, contando con dos fuertes aletas pectorales que le servían para nadar, aunque debido a su enorme tamaño, era un pez de movimientos muy lentos.

Al no haberse encontrado hasta ahora una columna vertebral completa de este gigantesco pez prehistórico, la estimación de la longitud exacta del Leedsichthys lleva años dividiendo a la ciencia. Las primeras estimaciones sobre su tamaño indicaron que los ejemplares adultos de Leedsichthys se movía en un rango de entre 13,5 metros y 27 metros para los ejemplares de mayor tamaño. Incluso se llegó a publicar en varias revistas científicas que era posible que superase los 30 metros de longitud.

Los últimos estudios señalan que el tamaño real del Leedsichthys se situaba entre los 15 y 17 metros de longitud de media, si bien es probable que existieran ejemplares que llegasen incluso hasta los 22 metros de largo, con un peso estimado de entre 30 y 35 toneladas. Alcanzar la edad adulta y estas enormes dimensiones le llevaba cerca de 25 años, siendo los peces de más edad los que alcanzaban un mayor tamaño, por lo que se cree que seguía creciendo hasta una edad avanzada.

A pesar de su aspecto de monstruo marino debido a sus grandes dimensiones, lo cierto es que Leedsichthys era un pez "pacífico" que prácticamente se alimentaba de plancton durante toda su vida. Su enorme tamaño podía ser una ventaja en ocasiones, pero su lentitud también lo convertían en una presa fácil para grandes superdepredadores de la época como Liopleurodon o Metriorhynchus.

Este pez prehistórico vivió durante la Era Mesozoica, en el período del Jurásico Medio, hace entre 175 y 157 millones de años, durante el menos 5 millones de años. Las causas de extinción del Leedsichthys son aún un misterio, aunque se especula con que probablemente la progresiva degradación del ecosistema marino en la época fuera la causa principal.

Si bien aún existen dudas en la comunidad científica sobre el tamaño máximo que podía alcanzar el Leedsichthys, es probablemente el pez más grandes de la historia, superando en tamaño a impresionantes animales como el tiburón ballena (Rhincodon typus), cuyo tamaño de entre 12 y 15 metros de largo le sitúan como el pez existente más grande del mundo, o incluso a temibles depredadores marinos gigantescos ya extintos como el Megalodón (con el que no llegó a convivir).

En todo caso y aún con sus impresionantes dimensiones, Leedsichthys no es el mayor animal marino que ha existido. Éste honorífico título le corresponde a la ballena azul o rorcual azul (Balaenoptera musculus), un mamífero marino cuyos ejemplares más grandes pueden superar los 30 metros de longitud y las 150 toneladas de peso, siendo por ello el animal más grande que ha existido jamás en la Tierra, y cuya población está por desgracia en declive debido a diferentes amenazas como la caza o el aumento de temperatura en los océanos.

Los animales más grandes que han existido en la Tierra

El Herbívoro más grande que ha pisado la Tierra

Varios gigantescos dinosaurios como el Sauroposeidon o el Argentinosaurus huinculensis se encuentran entre los mayores animales herbívoros de la historia, pero hay un animal que los supera a todos. El gigantesco tamaño del Patagotitan mayorum le convierten además en el mayor animal terrestre que ha existido en el planeta.

Sauroposeidon

El nombre significa reptil Poseidon, en honor al dios griego de los terremotos. Un género representado por una única especie de dinosaurio saurópodo braquiosáurido que vivió en el período Cretácico, hace aproximadamente 110 y 100 millones de años, en lo que es hoy Norteamérica.

Era un herbívoro cuadrúpedo con sus miembros delanteros más largos que los posteriores, un diseño similar del cuerpo a la jirafa moderna (pero unas 30 veces mayor que la jirafa más grande conocida). Las extrapolaciones basadas en Brachiosaurus su pariente mejor conocido indican que Sauroposeidon podría alcanzar 17 metros de altura con un cuello ancho, haciéndole el dinosaurio conocido más alto. Con una longitud estimada de hasta 34 metros y una masa de entre 50 a 60 toneladas, también entra entre el grupo de los más largos y más pesados.

La longitud del cuello se estima en 11,25 a 12 metros . Esto se basa en la asunción de que el resto del cuello tiene las mismas proporciones en el Brachiosaurus, lo que parece ser una conjetura razonablemente buena. Cada uno de los huesos del cuello de la criatura es de unos 120 centímetros de largo.

Sauroposeidon probablemente podía levantar su cabeza a 18 metros sobre la tierra, lo que es tan alto como un edificio de seis pisos. El cuello largo y los hombros elevados típicos de un braquiosáurido le habrían otorgado el puesto de dinosaurio más alto.

Los hombros de Sauroposeidon estaban probablemente a 7 metros de altura. Su longitud estimada, sin embargo, se encuentra por debajo de los 40 metros alrededor de entre 28 a 34. La masa del animal se estima entre 50 y 60 toneladas. Mientras que sus vértebras son un 25–33% más largas que las de Brachiosaurus, son solamente 10–15% más grandes en diámetro.

Este animal vivió en las orillas del golfo de México, que en aquella época atravesaba la actual Oklahoma, en un extenso delta pantanoso, similar al delta del Mississippi actual. No había probablemente depredadores que pudieran enfrentarse a un Sauroposeidon maduro, aunque los juveniles habrían sido presa de Acrocanthosaurus, y grupos de Deinonychus.

Patagotitan mayorum

Tradicionalmente se había considerado al Sauroposeidon como el mayor herbívoro de la historia, si bien siempre ha habido ciertas disputas sobre este honorífico título por el tamaño de otros animales similares, como el Bruhathkayosaurus o el impresionante Argentinosaurus huinculensis.

A partir de 2014, cuando se comenzaron a extraer los restos fósiles de un gigantesco animal recién descubierto, el Sauroposeidon perdió definitivamente su título, ya que el Patagotitan mayorum no solo fue el mayor herbívoro, sino también el animal terrestre más grande que jamás ha existido.

Se conoce como Patagotitan mayorum a una especie de dinosaurio saurópodo de la familia de los titanosaurios. Con una tamaño de 37 metros de longitud y un peso estimado de 75 toneladas, este gigantesco animal vivió en la actual Sudamérica durante el período Cretácico, hace aproximadamente 100 millones de años. Su nombre "Patagotitan" significa literalmente "Titán de la Patagonia".

Gracias al fémur hallado en un excelente estado de preservación, y al resto de fósiles del animal, se estimó el tamaño y peso completo del animal. El Patagotitan mayorum tenía una tamaño de entre 36 y 42 de longitud desde la cabeza a la cola, y podía alcanzar una altura de 20 metros con su largo cuello totalmente erguido. Su peso rondaría las 75 toneladas, pudiendo alcanzar los ejemplares adultos más grandes, incluso las 80 toneladas de peso, el equivalente a 14 elefantes adultos africanos.

Curiosamente, la especie estuvo sin nombre durante varios años, y fue lo último que se determinó sobre el dinosaurio más grande de la historia. En honor al lugar del descubrimiento, se le otorgó finalmente en agosto de 2017 el nombre científico de Patagotitan mayorum, siendo considerado el mayor animal terrestre que ha existido.

El depredador marino más grande que ha surcado los mares

Los temibles depredadores que dominaron los mares haces millones de años y que empequeñecen a impresionantes animales actuales como el tiburón blanco.

Megalodón

Antes de la aparición del ser humano, hubo una bestia que se impuso por encima de todas. Se trata del Megalodón, un temible superdepredador que ha sido uno de los carnívoros más grandes y poderoso de todos los tiempos.

El Carcharodon megalodon apareció en el planeta hace aproximadamente 23 millones de años durante la época del Mioceno temprano, y se extinguió hace 3,6 millones de años, al final del Plioceno. Cerca de un millón de años antes de que aparecieran los primeros ancestros del ser humano en la tierra, el género "Homo".

Una de las características más discutidas durante años es el verdadero tamaño que podía alcanzar el Megalodón. Durante décadas se han hecho todo tipo de estimaciones basándose en los restos fósiles que se han podido hallar de este animal extinto. Mientras algunos científicos le daban una longitud máxima de 20 metros, biólogos marinos como Patrick J. Schembri y Stephen Papson estimaron que el Carcharodon megalodon podía llegar a tener un tamaño de hasta 25 metros.

Las estimaciones actuales son mucho más conservadoras. La mayoría de estudios científicos sugieren que el tamaño promedio del Megalodón es de 10,5 metros, existiendo ejemplares más grandes que podían haber alcanzado los 18 metros como longitud máxima. En todo caso uno de los mayores monstruos marinos que han existido, y quizás el pez más grande que se haya conocido, ya que podría haber superado en tamaño incluso al gigantesco pez jurásico Leedsichthys.

Un macho adulto de Megalodón tenía un peso de entre 14 y 38 toneladas, mientras que una hembra totalmente desarrollada podía llegar a alcanzar un peso de entre 25 y 60 toneladas. Para hacerse una idea por comparación, los grandes tiburones blancos rara vez superan la tonelada de peso, y solo en ejemplares excepcionalmente grandes se han visto tiburones capaces de llegar a las 2 toneladas.

Junto a su gran tamaño, lo que ha convertido al Megalodón en el depredador más temible de la historia es su poderosa mandíbula. Los estos fósiles más comunes que se han conservado de este animal son los dientes, y son tan grandes que se trata de los dientes más grandes del reino animal.

El tamaño habitual de los dientes es de 18 centímetros, aunque existe un diente fósil de megalodón cuyo altura es de 18,4 centímetros, por lo que se especula con que podrían haber existido ejemplares con dientes aún más grandes. En base a las reconstrucciones realizadas, se estima que su gigantesca mandíbula tenía un tamaño de entre 2,5 y 3,4 metros.

Entre los grandes rivales del Megalodón destacaron los cachalotes prehistóricos, con especies como el Livyatan melvillei, un superdepredador muy agresivo capaz de alcanzar los 17 metros de longitud y que quizás luchó directamente con el Megalodonte; o el Brygmophyseter, un animal más pequeño pero con unas formidables mandíbulas que contaba además con la ventaja de cazar en manada.

Como resultado de varios factores, el Megalodón acabó finalmente extinguiéndose hace entre 4 y 3,6 millones de años, lo que curiosamente afectó también a otros animales, y varias especies de ballenas comenzaron a desarrollar un mayor tamaño a partir de la extinción de este superdepredador.

Liopleurodon

Aunque jamás llegaron a coincidir por vivir en épocas diferentes, el otro gran superdepredador marino capaz de rivalizar con el impresionante Megalodon es la especie Liopleurodon.

Liopleurodon (significa "dientes de caras lisas") es un género de plesiosaurios pliosáuridos que vivieron en el Jurásico Medio (hace aproximadamente 160 y 155 millones de años), en lo que hoy es Europa. Los plesiosauros constituyeron un grupo de dinosaurios, con antepasados terrestres, que evolucionaron para volver al mar, origen de toda la vida de nuestro planeta. Aparecieron en el Jurásico temprano, y se dividen en dos grandes grupos, unos con el cuello largo y la cabeza proporcionalmente pequeña, y otros con el cuello corto y la cabeza grande, hasta un cuarto de la longitud del animal, como el Liopleurodon.



Tras su descubrimiento, inicialmente se estimo un tamaño de 25 metros y una boca de 3 metros de longitud, siendo por ello el Liopleurodon Ferox considerado el carnívoro mas grande que jamas había existido (aunque las estimaciones posteriores han reducido considerablemente estas mediciones). Este superdepredador era el mayor de los plesiosauros conocidos.



Los liopleurodontes eran unos nadadores muy ágiles, pese a su enorme tamaño, con un cuerpo musculoso e hidrodinámico, con cuatro aletas muy potentes. Para avanzar, empujaba para abajo las aletas delanteras, y para aumentar la velocidad accionaba hacia atrás las aletas traseras, esto sugiere que Liopleurodon podía alcanzar una gran velocidad. Se parecía un poco a las ballenas actuales, tenía un cuerpo musculoso e hidrodinámico, con aletas muy potentes.

Era capaz de perseguir velozmente y por largos períodos a su presa, e incluso podía sumergirse a grandes profundidades sin problema. Los estudios del cráneo han demostrado que podría explorar el agua con sus orificios de la nariz para comprobar la procedencia de ciertos olores. Liopleurodon era un súper-carnívoro y es improbable que tuviera algún depredador.



Los ejemplares hallados hasta ahora tenían una longitud media de unos 12 metros, aunque algunos ejemplares grandes excedían los 15 metros. Estos datos son estimaciones basadas en los hallazgos parciales que se conocían hasta el momento: vértebras, trozos de mandíbulas y dientes aparecidos en Inglaterra, el norte de Francia y Rusia. Recordemos que, durante el Jurásico, Europa no era sino una colección de islas dispersas en un mar tropical poco profundo, por lo que los restos de animales marinos son bastante comunes.

El Liopleurodon aparecido en México (el mayor y más completo encontrado hasta ahora ), conocido como el "monstruo de Aramberri", ha hecho que se revisen estos datos; parece ser que un individuo adulto, comparado con el animal hallado, que era joven, podía llegar a medir cerca de 25 metros y tener un peso estimado de alrededor de 50 toneladas.



El Liopleurodon tenía cuatro aletas de gran tamaño que le conferían gran potencia. Los adultos tenían una enorme boca , llena de dientes el doble de grandes que los del Tiranosaurio, y en la que los dientes del extremo del morro estaban dispuestos en forma de roseta característica.

El mayor animal volador

Las aves han evolucionado durante millones de años, y en el pasado podemos encontrar gigantescas aves extintas que dominaron los cielos, como el Argentavis o el Cóndor Gigante, o aves tan grandes y robustas como Brontornis que eran incapaces de volar. Sin embargo, ninguna de estas grandes especies se acerca al enorme tamaño que podían alcanzar algunos animales voladores que existieron millones de años antes.

Pelagornis sandersi

Tras descubrirse por primera vez los fósiles de este animal en el año 1983, no fue hasta el año 2014 que el estudio de los huesos reveló que se trataba de una nueva especie. El Pelagornis sandersi fue una enorme ave marina extinta cuyos 7,5 metros de envergadura de alas la convierten en el ave voladora más grande que ha existido. El doble de tamaño que el albatros viajero, el ave voladora de mayor tamaño que existe en la actualidad.

El Pelagornis sandersi tenía un peso aproximado de entre 22 y 40 kg, siendo datados los restos fósiles en el Oligoceno, hace 25 millones de años.

Su cuerpo tenía las patas cortas y gruesas, por lo que probablemente únicamente podía iniciar el vuelo lanzándose desde los acantilados, estimándose que podía alcanzar una velocidad de 60 km/h. Debido a sus alargadas alas, este gigantesco animal era capaz de volar, aprovechando las corrientes de aire para mantenerse en vuelo durante largos períodos sobre el océano.

Para alimentarse, contaba con una fuerte mandíbula con una especie de dientes aserrados que le servían para agarrar mejor a las presas.

Quetzalcoatlus

Llamado así por la deidad azteca Quetzalcóatl , es sin duda una de las criaturas más grandes que jamás han volado por los cielos de este planeta, siendo más grande que otros grandes pterosaurios como el Ornithocheirus pero no tanto como algunos muy recientes como el Arambourgiana (también conocido como Titanopteryx) .



El Quetzalcoatlus medía hasta 14 metros de envergadura (de una punta del ala a la otra) y pesaba entre 70 y 100kg, algo que para un animal volador supone un grave y simple problema, levantar todo ese peso. El tamaño de Quetzalcoatlus era inmenso, sólo su cuello llegaba a los tres metros de longitud, y su cráneo medía otros dos metros . De todos modos antes del descubrimiento del Q. northropi, se consideraban los 6 metros de algunos pterosaurios el límite biológico, por lo que el debate sigue abierto.

Este pterosaurio , vivió durante el Cretácico Superior, hace 70-65 millones de años en lo que hoy es Méjico y EEUU, lo que quiere decir que convivió con los grandes dinosaurios norteamericanos de finales del Cretácico, como Tyrannosaurus y Triceratops.



Las mandibulas del Quetzalcoatlus son largas, delgadas y comprimidas lateralmente , carecen completamente de dientes y no presentan ninguna estructura ganchuda. Las mandíbulas tienen además una apertura máxima bastante elevada, de unos 52 mm. Es por tanto un pico que dista mucho del esperado en un carroñero (una de las hipótesis más extendida). Se podría decir que es de los picos más inadecuados para arrancar trozos de carne de un cadáver. Cabe la posibilidad de que el Quelzalcoatlus pescara en vuelo como los actuales rayadores (Rynchops) que vuelan a ras del agua , con la estrecha mandíbula inferior separada 45 mm de la horizontal y sumergida hasta que topa con algún pez. Este tipo de pesca ha sido asumido ya para varios pterosaurios.

Estos enormes Pteosaurios tendrían una gran dificultad para despegar con el consecuente riesgo por la presencia de dinosaurios carnívoros en tierra, estando a expensas de la presencia o ausencia de viento adecuado. Con estos condicionantes hostiles, lo más probable es que rehuyeran el aterrizaje en terreno llano, posándose principalmente sobre puntos elevados, como rocas, árboles o acantilados. Debido a su tamaño y a sus inmensas alas no les resultaría difícil a estos grandes planeadores recorrer cientos o incluso miles de kilómetros .

El mayor cocodrilo de todos los tiempos

Las diferentes especies de cocodrilos, tal y como los conocemos en la actualidad, aparecieron en el planeta durante el Cretácico Superior, hace aproximadamente 85 millones de años. Hoy en día la especie de cocodrilo más grande el planeta son los cocodrilos marinos o cocodrilos de agua salada (Crocodylus porosus). Grandes carnívoros y temibles depredadores en el agua, los cocodrilos llevan en el planeta millones de años, sobreviviendo incluso a los dinosaurios con quienes convivieron.

Sarcosuchus imperator

Pariente lejano de los cocodrilos actuales pero con el doble de tamaño, Sarcosuchus vivió hace aproximadamente 112 millones de años en lo que ahora es el norte de África (zona del Sahara) y América del Sur. La especie más grande del género fue Sarcosuchus Imperator, un gigantesco cocodrilo prehistórico conocido como "cocodrilo emperador", "cocodrilo carnoso" o "Supercroc".

Sarcosuchus Imperator podía llegar a superar los 12 metros de largo y las 8 toneladas de peso, contando con un enorme cráneo de hasta 1,8 metros de longitud en el que destacaba su largo hocico que abarcaba el 70% del cráneo.

Su mandíbula superior, más grande que la inferior, estaba poblada por dos filas de 35 dientes a cada lado, dejando un espacio entre los dientes cuando las mandíbulas se cerraban completamente. Su fuerza de mordida se estima en 8 toneladas.

Se alimentaba principalmente de peces, utilizando su estilizada mandíbula para cortar el agua con facilidad y atrapar a los grandes peces del Cretácico, que en su hábitat medían entre 1 y 1,50 metros de longitud, y eran semejantes a los actuales celacantos de agua salada (Coelacanthimorpha). Los Sarcosuchus adultos más grandes probablemente también se alimentaran cazando dinosaurios que se acercaban al agua a beber, atrapando y arrastrando bajo el agua a animales tan grandes como él mismo, como iguanodontos, ejemplares jóvenes de algunos tipos de saurópodos similares al Diplodocus, y terópodos parecidos al Tyrannosaurus rex.

Aunque no se han hallado aún especímenes completos de mayor tamaño, Sarcosuchus Imperator fue uno de los mayores cocodrilos que han existido, superando probablemente en tamaño a otros grandes ejemplares como Deinosuchus y Purussaurus.

Rhamphosuchus

La especie Rhamphosuchus crassidens es el reptil más largo de todos los tiempos (sin contar a los dinosaurios), llegó a alcanzar 18,3 metros de longitud máxima. Se alimentaba de peces, y vivió hace apenas 2 millones de años en la actual India septentrional, siendo contemporáneo de los primeros homínidos.

Tradicionalmente, los paleontólogos han considerado que Rhamphosuchus es el cocodrilo más grande de la historia, Sin embargo, a medida que se han ido hallando nuevos fósiles de la especie, las estimaciones sobre el verdadero tamaño del Rhamphosuchus crassidens se han reducido, y los últimos estudios apuntan que la longitud habitual de los ejemplares adultos totalmente desarrollados sería de 12 metros, sin descartar que existieran ejemplares más grandes.

En realidad no se sabe aún demasiado sobre este impresionante animal ya que los fósiles hallados hasta ahora son incompletos, consistiendo en dientes y partes del cráneo. Se alimentaba principalmente de peces, y es posible que hubiera llegado a ser contemporáneo de los primeros homínidos que aparecieron en el planeta.

En esta imagen podemos ver, de arriba a abajo, los siguientes animales: Rhamphosuchus , Gharial, Purussaurus, Sarcosuchus, Mourasuchus, Deinosuchus y tres cocodrilos actuales: Crocodylus porosus, Crocodylus johnsoni y Smilosuchus, a la izquierda de ellos, el ser humano en comparación.

El mayor pez que ha existido

Especies de todo tipo, algunas de ellas realmente enormes, han surcado los mares, han evolucionado y se han extinguido millones de años antes de que aparecieran los seres humanos en los planetas. Hablar del mar es hablar inevitablemente de los peces, y aunque han existido peces prehistóricos gigantescos e impresionantes como el Xiphactinus o el Dunkleosteus, ninguno de ellos se acerca en tamaño al espectacular Leedsichthys, ya que jamás ha existido un pez tan grande en el pasado.

Leedsichthys

El Leedsichthys (pez de Leeds) fue un pez gigante que vivió durante el período Jurásico Medio, con aletas fuerte y movimientos lentos, hace unos 155 millones de años.

Los primeros restos fósiles de este gigantesco pez se identificaron a finales del siglo XIX y aunque posteriormente se han hallado más restos fósiles, debido a su mal estado de conservación, siendo la mayoría de ellos restos parciales, es difícil conocer tanto el tamaño como el aspecto real del Leedsichthys.

Al no haberse encontrado hasta ahora una columna vertebral completa de este gigantesco pez prehistórico, la estimación de la longitud exacta del Leedsichthys lleva años dividiendo a la ciencia. Las primeras estimaciones sobre su tamaño indicaron que los ejemplares adultos de Leedsichthys se movía en un rango de entre 13,5 metros y 27 metros para los ejemplares de mayor tamaño. Incluso se llegó a publicar en varias revistas científicas que era posible que superase los 30 metros de longitud.

Los últimos estudios señalan que el tamaño real del Leedsichthys se situaba entre los 15 y 17 metros de longitud de media, si bien es probable que existieran ejemplares que llegasen incluso hasta los 22 metros de largo, con un peso estimado de entre 30 y 35 toneladas, por lo que se considera que el Leedsichthys es el pez más grande de la historia.

Los expertos sospechan que pese a su enorme tamaño era presa de grandes depredadores marinos como el reptil marino Liopleurodon o Metriorhynchus, debido a la lentitud de sus movimientos. Las causas de su extinción siguen siendo un misterio aunque se apunta a la degradación del ecosistema marino como causa principal . Hasta la fecha se piensa que es el pez más grande de la prehistoria.

El mayor depredador terrestre

En una época en la que los herbívoros eran auténticos gigantes que podían medir más de 30 metros de longitud y pesar varias toneladas, inevitablemente los depredadores tenían que estar a la altura de las circunstancias para poder darles caza. Sin duda el más popular de todos los depredadores del pasado es el Tyrannosaurus rex, pero existió en el planeta un depredador terrestre aún mayor.

Spinosaurus

El Spinosaurus es probablemente el depredador terrestre mas grande que ha existido. Con unas medidas que se estiman de 12,6 a 18 metros de longitud y un peso de entre 10 y 20 toneladas, este carnívoro superdepredador vivió en el norte de África hace aproximadamente 100 millones de años.

La primera constancia que se tiene del Spinosaurio es por los restos fósiles descubierto en Egipto en la década de 1910 y descrito por el paleontólogo alemán Ernst Stromer. Los restos originales fueron destruidos durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial en 1944 , pero se ha recuperado material adicional en años recientes. No existe claridad si se trata de una o dos especies representadas por los fósiles reportados en la literatura científica.

La especie mejor conocida es el Spinosaurus aegyptiacus descubierta en Egipto , sin embargo, una posible segunda especie Spinosaurus maroccanus se descubrió en Marruecos. También se han encontrado restos en Argelia, Túnez y posiblemente de Níger, Kenia y Libia. Se sabe que habitaron lo que es hoy Egipto, por ejemplo, donde se daban condiciones de pantanos y canales de agua con una flora de manglares compartiendo el territorio con otros grandes predadores.

El rasgo mas distintivo del espinosaurio era la especie de vela que tenía en su espalda. Las espinas distintivas del Spinosaurus, las cuales eran extensiones de la espinas vertebrales, crecían hasta 1,65 metros y probablemente estaban conectadas con piel, formando una estructura similar a una vela ,en el punto más alto de la vela, las espinas superaban los 2 metros de altura, sin embargo, algunos autores han propuesto que las espinas estaban cubiertas de grasa y formaban una joroba. A esta estructura se le han atribuido múltiples funciones, incluyendo termoregulación y exhibición.

El Spinosaurus probablemente caminaba en dos patas la mayor parte del tiempo, pero ocasionalmente se pudo haber posado en las cuatro extremidades. Se cree que pudo haberse alimentado de pescado , la evidencia sugiere que permanecía tanto en el agua como en tierra, como un cocodrilo moderno. Cuando avanzaba a grandes zancadas por su hábitat, llevaba a su espalda su propio sistema de calefacción y refrigeración solar.

Los científicos creen que quizá regulaba la temperatura de su cuerpo mediante su vela. Cuando quería calentarse o refrescarse, simplemente se ponía en una dirección concreta. Colocándose transversalmente al sol, absorbía el calor mediante su enorme vela de piel, y su sangre se calentaba. La extensa superficie de la vela funcionaba como un panel solar. El calor de los rayos se distribuía por el enorme cuerpo del dinosaurio. Esto le permitía disponer de más energía.

Otros reptiles tardaban más en calentarse tras una fría noche en el desierto, y eran más lentos comparados con el dinosaurio, por lo que, al calentarse rápidamente por la mañana y entrar en actividad antes que otros animales, podían ser presas fácil para este animal tan peculiar.

Cuando soplaba el viento permanecía con la vela extendida transversalmente a éste, lo que servía para reducir su temperatura corporal. Al enfriarse, la vela desprendía calor como un radiador gigante. Algunos científicos creen que pudo haber adoptado vivos tonos durante la estación de apareamiento par atraer a las hembras, o la usaba como señal para impresionar y ahuyentar a los machos rivales. En cualquier caso, la alta vela era digna de verse cuando este dinosaurio se pavoneaba por los parajes del Cretácico.

Como muchos otros dinosaurios carnívoros, tenía una cabeza enorme, de más de 2 metros de longitud, unas poderosas mandíbulas y un temible juego de dientes. La cabeza era bastante plana por arriba y formaba una pendiente en dirección al hocico achatado. La mandíbula inferior era larga y asimismo aplanada, como la de un cocodrilo, a la que era semejante, y podía abrirse de par en par, y luego, gracias a sus potentes músculos, cerrarse bruscamente de golpe, como una trampa, sobre la carne de su infortunada víctima.

Una amenazadora hilera de dientes afilados recubrían sus mandíbulas. Los dientes tenían forma de cono y sus bordes eran lisos, por lo que no resultaban muy útiles para masticar. Probablemente engullía a sus víctimas enteras, como los cocodrilos actuales. La forma curva de sus mandíbulas también garantizaba que los dientes encajaran unos con otros cuando las mandíbulas se cerraba, impidiendo a la presa liberarse forcejeando. También tenía el cuello muy largo y flexible, lo que le permitía sacudir violentamente la cabeza de un lado a otro y arrancar así pedazos de carne a su víctima.

Un largo y musculoso cuerpo le convertía en un formidable cazador. Era de constitución ligera, a pesar de su tamaño, por lo que podía cazar una amplia variedad de presas. Se arrastraba entre los tupidos matorrales o bien se precipitaba sobre su víctima a la carrera sobre las patas traseras. Dos macizas y musculosas patas traseras sostenían la mayor parte de su peso. Eran mucho mayores que las delanteras, a las que las dejaba libres, y le permitían arremeter a gran velocidad contra su presa.

Las patas delanteras eran largas y fuertes, muy útiles para cazar. Sus dedos estaban rematados por fuertes garras curvas. Un manotazo suyo habría acabado con la vida de la mayor para de los dinosaurios. Al correr, mantenía elevada su larga cola, ancha en la base y fina en la punta, para sostener el equilibrio. Probablemente podía correr a gran velocidad en distancias cortas.

Lo que generalmente mas fascina al público en general es una hipotética lucha entre el Spinosaurus y el Tyrannosaurus rex. Tradicionalmente el Tyrannosaurus rex ha sido considerado el depredador mas grande y fiero que se ha conocido dejando al Spinosaurus en un segundo plano. Sin embargo , el Spinosaurus pudo ser el más grande de todos los dinosaurios carnívoros, todavía más grande que el Tyrannosaurus rex y el Giganotosaurus .

En esa hipotética batalla, hay que puntualizar, que el Spinosaurio tenía una fuerza en las mandíbulas mucho menor que el Tiranosaurio, además de dientes más delgados (por lo que eran más frágiles) diseñados para aferrar presas resbaladizas, mientras que T. rex los tenía macizos, para triturar huesos, además de que el Spinosaurio tenía menor musculatura que este.

Esta batalla fue representada en el cine en la película Parque Jurásico III (Jurassic Park) en la que el espinosaurio emerge victorioso encajando sus filosos dientes en el cuello del tiranosaurio para después romperle el cuello de un giro. Una batalla cinematográfica que en realidad, jamás habría podido ocurrir, ya que ambas especies de superdepredadores nunca coincidieron en el tiempo, además de vivir en diferentes lugares del planeta.

Los animales más grandes que han existido . Capitulo IX . Peces prehistóricos .

XIPHACTINUS

El Xiphactinus audax era un pez depredador del Cretácico superior , medía de 4,3 hasta 6 metros de longitud. Vivió en el mar de Niobraran , lo que actualmente es el sur y suroeste de Estados Unidos.

Y compartió el mar interior con otras especies como el Halisaurus, Hesperornis, Hainosaurus, Archelon, Pteranodon y el Elasmosaurus . Se le atribuyen muy a menudo instintos caníbales. Su nombre significa «aleta de espada».

Este pez sería el terror del mar para cualquier otra especie menor que él , sin embargo , como muchas otras especies del Cretácico superior , el Xiphactinus probablemente sería victima de algunos tiburones de la época como el Cretoxyrhina o el Qualicorax .


Poseía radios óseos que sobresalían del cuerpo y se introducían en las aletas para mantenerlas firmes. Controlaba su enorme cuerpo gracias a estas aletas, y de esta manera conseguía una buena maniobrabilidad para su tamaño , optimizando su eficacia depredadora.

Sus mandíbulas tenían un gran tamaño , y pudieron funcionar a modo de tubo de succión para atrapar sus víctimas. Sus dientes eran muy grandes y generalmente de diferente tamaño entre ellos . Por el aspecto de su cabeza se le ha definido como el pez bulldog . La especie se empezó a extinguir cuando el mar de Niobraran comenzó a cerrarse y a secarse al final del periodo cretácico .




Como curiosidad , en uno de los fósiles encontrados se descubrió un pez sin digerir de 1,8 metros de largo, se le atribuyó la muerte del Xiphactinus a que el pez que había ingerido aún vivo, dañó uno de los órganos internos. Produciendo pues, la muerte a los dos. Este fósil aún se conserva y puede ser visto en el Museo de Historia Natural Sternberg en Hays , Kansas .

DUNKLEOSTEUS

El Dunkleosteus era un pez de armadura plateada que podía llegar a medir diez metros, un monstruo de cuatro toneladas (otras estimaciones lo sitúan en un máximo de 6 metros y 1 tonelada de peso). Un verdadero monstruo marino que aterrorizó a toda la vida marina del periodo Devónico, hace entre 415 y 360 millones de años.

Perteneciente al grupo de los placodermos , el animal apareció en la Tierra unos 175 millones de años antes que el primer dinosaurio y fue uno de los primeros con mandíbula vertebrada. Su cabeza acorazada , provista de una temible mandíbula lo convirtió en el primer superdepredador de los antiguos mares .

El cráneo, con el escudo torácico, medía 1,3 metros a su punto más amplio, y las placas de su armadura 5 cm de grosor.

Aunque no tenían dientes auténticos, tenía dos largas cuchillas huesudas en la boca para romper y aplastar a cualquier criatura que se topara con él , se estima que la mordedora de este pez podía llegar a los 5.000 kilos de fuerza , el doble de fuerza que el gran tiburón blanco y a la altura de los grandes depredadores como el Tyrannosaurus Rex.

Este depredador comía todo lo que quería y su menú incluía ammonoides, con duras conchas y muchos tentáculos. Probablemente su dieta incluía algunos tiburones primitivos. De hecho, los tiburones se hicieron más grandes y diversos sólo cuando desaparecieron los Dunkleosteus.

El nombre Dunkleosteus significa "huesos de Dunkle", que es un homenaje a David Dunkle, el director del sector de paleontologia vertebrada del Museo de Historia Natural de Cleveland en la época del descubrimiento.

Aunque este animal estaba en la cima de la cadena alimenticia como el gran depredador de su época , su reinado duró relativamente poco ( en torno a 50 millones de años ) si lo comparamos con otras especies como los dinosaurios o los tiburones.

Los motivos de su extinción siguen siendo desconocidos para los científicos , aunque probablemente coincidió con la extinción masiva , considerada una de las cinco mayores ocurridas en la Tierra , que se dió al final del periodo Devónico ( también conocido como la Edad de los Peces ) hace 360 millones de años .

Como curiosidad , aparece en el programa televisivo de la BBC, Sea Monsters, en el cual es denominado "el quinto depredador más peligroso de la historia" .

LEEDSICHTHYS

El Leedsichthys ( pez de Leeds ) fue un pez gigante que vivió en el período Jurásico de la era Mesosoica, con aletas fuertes y movimientos lentos , hace unos 155 millones de años .
Ninguno de los fósiles encontrados tiene el espinazo completo , por lo que su tamaño real se basa en estimaciones.


Las mas antiguas (y debido a la poca cantidad de fósiles encontrados) estiman que la longitud de este dinosaurio acuático podía llegar a los 30 metros de longitud, no obstante, en los últimos estudios sobre los anillos de crecimiento de sus fósiles han indicado que una medida en edad adulta de unos 17 metros es bastante razonable , se cree que les llevaba entre 21 y 25 años llegar a alcanzar su tamaño máximo.

Se le atribuye un peso de 35 toneladas. Como el pez más grande de la actualidad: el tiburón ballena, estos peces probablemente se alimentaban de plancton. Contaba con más de 40.000 dientes alargados y finos que se utilizaron para tamizar pequeños animales en el agua (plancton).

Los expertos sospechan que pese a su enorme tamaño era presa de grandes depredadores marinos como el reptil marino Liopleurodon o Metriorhynchus, debido a la lentitud de sus movimientos.
Las causas de su extinción siguen siendo un misterio aunque se apunta a la degradación del ecosistema marino como causa principal . Hasta la fecha se piensa que es el pez más grande de la prehistoria.