Elasmotherium Sibiricum, el unicornio de Siberia

Elasmotherium es un género ya extinto de grandes rinocerontes que vivieron en Eurasia durante el período del Mioceno tardío hasta el Pleistoceno. Estos gigantescos mamíferos prehistóricos vivieron al menos hasta hace 39.000 años en el Pleistoceno tardío, e incluso algunas teorías apuntan a que pudo extinguirse más tarde, hace 26.000 años.

De las cinco especies que conforman el género, la más conocida es el Elasmotherium Sibiricum, llamado también unicornio siberiano o unicornio de Siberia. Un gigantesco rinoceronte prehistórico con un tamaño similar al de un mamut cuyo rasgo más característico era un cuerno grande y grueso en la frente.

Perteneciente a la familia Rhinoceroses, el género Elasmotherium fue descubierto por primera vez a principios delo siglo XIX por el paleontólogo alemán Gotthelf Fischer von Waldheim, quien identificó que varios restos fósiles hallados en la zona de Siberia pertenecían a una nueva especie de rinoceronte prehistórico. Se nombró al género como Elasmotherium, cuyo nombre en griego significa literalmente "bestia laminada" o "bestia plana". 

Dado su gran parecido físico, inicialmente se pensó que las especies de Elasmotherium (Elasmoterio) estaban relacionados con los rinocerontes lanudos y los rinocerontes modernos, sin embargo la familia de los Rhinoceroses se dividió en dos ramas diferentes hace aproximadamente 40 millones de años, por lo que los Elasmotherium forman un género diferente. 

La especie más antigua conocida de Elasmotherium es el Elasmotherium Primigenium, el cual vivió durante el Mioceno tardío en China. Posteriormente se extendió por Eurasia, llegando a Europa del Este hace unos 2,5 millones de años, durante la primera época del Pleistoceno.

El E. Sibiricum por su parte, es probablemente la especie más grande todos los rinocerontes prehistóricos y cronológicamente la última especie de la familia en aparecer en el planeta, habitando principalmente por gran parte de Siberia.

El tamaño del Elasmotherium Sibiricum podía superar los 4,5 metros de longitud y tenía un peso estimado de entre 3,5 y 5 toneladas. Se cree que los ejemplares más grandes de la especie podían medir más de 5 metros y superar las 6 toneladas de peso. Fue el rinoceronte más grande del Cuaternario y las especies de Elasmotherium Sibiricum y Elasmotherium Caucasicum fueron probablemente también las especies de rinocerontes más grandes que han existido, comparables en tamaño al gigantesco mamut lanudo.

Elasmotherium era un animal muy robusto que tenía extremidades para correr muy similares a las del rinoceronte blanco, que alcanzan fácilmente los 30 km/h con una velocidad máxima de 40 a 45 km/h. Sin embargo, este gigantesco mamífero prehistórico tenía el doble de peso que los rinocerontes modernos, alrededor de las 5 toneladas, y por ello tenía un modo de andar y una movilidad más restringidos, por lo que probablemente alcanzaba velocidades mucho más lentas.

Como era habitual en la megafauna de la época, se cree que el Elasmoterio Sibiricum podía ser un animal lanudo, sin embargo los paleontólogos manejan aún diversas teorías y es posible que tuviera la piel desnuda con una gruesa capa de grasa para protegerse del frío, más parecido físicamente a los rinocerontes modernos. 

A pesar de su gran tamaño y al igual que otras especies de rinocerontes, los Elasmotherium eran herbívoros. Tenían dos premolares y tres molares para masticar, y carecía de incisivos y caninos. Pastaba plantas bajas, hierbas duras y fibrosas en las estepas siberianas y en las riberas de los ríos.

La característica principal por la que el Elasmotherium Sibiricum pasó a ser conocido popularmente como el "unicornio de Siberia" era su enorme cuerno de queratina en el hocico. Aunque no formaba parte del propio hueso, el cuerno se hundía varios centímetros en el cráneo y podía alcanzar fácilmente los dos metros de longitud. El gran cuerno otorgaba a este gigante prehistórico un aspecto tan característico que se cree que puede ser el animal detrás del mito de los unicornios. 

Inicialmente se pensó que el Elasmotherium Sibiricum se había extinguido hace aproximadamente 200.000 años, pero en la región de Pavlodar (Kazajstán) se encontraron fragmentos de cráneo de E. sibiricum que demuestran que la especie aún persistía en la llanura de Siberia Occidental hace 35.000 años. 

Esta época coincide aproximadamente con la extinción del Pleistoceno, durante la cual se extinguieron muchas grandes especies de mamíferos debido a un cambio a un clima más frío, que resultó en el reemplazo de pastos y hierbas por líquenes y musgos, y la aparición de los humanos modernos en el área.

Otros descubrimientos posteriores apuntan a que los "unicornios siberianos" podían haber haberse extinguido mucho más tarde, hace 26.000 años, sin embargo esta teoría es aún motivo de discusión entre los paleontólogos. 

Andrewsarchus, el mamífero terrestre carnívoro más grande que ha existido

Andrewsarchus es una especie ya extinta de mamífero terrestre que vivió durante el Eoceno, hace entre 45 y 35 millones de años, en lo que actualmente es el norte de China y Mongolia. 

Con un tamaño de más de 3,5 metros de longitud y un peso que podía alcanzar la tonelada, Andrewsarchus era además un animal carnívoro, un gigantesco mamífero prehistórico que probablemente haya sido el mamífero terrestre carnívoro más grande la historia. 

El primer y único fósil encontrado hasta ahora de la especie, fue descubierto en 1923 en el interior de Mongolia por el equipo de Roy Chapman Andrews, uno de los exploradores que inspiraron al personaje de Indiana Jones, y que en ese momento estaba liderando una expedición por Asia central del Museo Americano de Historia Natural (AMNH). 

En la formación geológica Irdin Manha, situada en el desierto de Gobi, se descubrió el gigantesco cráneo de esta nueva especie, desconocida hasta entonces por la ciencia. El paleontólogo americano Henry Fairfield Osborn sería quien poco después otorgaría el nombre a la especie de "Andrewsarchus Mongoliensis", en honor de su descubridor y el lugar donde se halló el fósil. 

Los restos del animal fueron hallados en una formación del período Eoceno, por lo que se estimó que el gigantesco Andrewsarchus vivió en Asia central hace aproximadamente entre 45 y 35 millones de años. Su clasificación sin embargo fue bastante compleja, ya que el único resto hallado del animal era un cráneo carente de mandíbula. 

Debido a sus características y como mamífero terrestre carnívoro, inicialmente se clasificó al Andrewsarchus dentro del género de los mesoniquios, pero los estudios más recientes lo incluyen en el género de los artiodáctilos, emparentado probablemente con los Cetancodontamorpha (con animales como el hipopótamo) y los entelodontes, un género extinto de mamíferos relacionados con los cerdos y jabalíes.  

El cráneo hallado del Andrewsarchus Mongoliensis, actualmente expuesto en el Museo de Historia Natural de Nueva York, tiene una longitud total de 83 centímetros, y aunque no está completo, se pudo hacer una estimación fiable del tamaño del animal. 

El Andrewsarchus podía llegar a superar los 3,5 metros de longitud, con una altura de hombros de aproximadamente 1,90 metros y un peso estimado de 1000 kg. Se cree que algunos ejemplares adultos más grandes podían llegar a los cuatro metros de longitud y superar la tonelada de peso, por lo que Andrewsarchus fue probablemente el mamífero terrestre carnívoro más grande que ha existido jamás. 

Por comparación con otras especies de mamíferos terrestres, el animal era mucho más grande y pesado que los grandes lobos prehistóricos o que Epicyon, un gigantesco perro ya extinto. Incluso supera a osos pardos y osos polares, similares en tamaño pero cuyo peso rara vez supera los 700 kilos. Quizás solo fuera superado en peso (no en tamaño) por Arctotherium, probablemente el oso más grande que ha existido, si bien esta especie era omnívora. 

Debido a sus fuertes mandíbulas, capaz de morder y romper huesos, todos los indicios apuntan a que Andrewsarchus era un animal carnívoro, probablemente un depredador de grandes herbívoros de la época, que pudo además alimentarse también de carroña

Debido a que hasta el momento no es han encontrado más restos fósiles de la especie, los científicos no disponen de más información sobre este impresionante animal prehistórico. Su extinción se produjo probablemente hace aproximadamente 35 millones de años, cuando durante el Eoceno tardío el subcontinente indio chocó con Asia y el evento provocó la formación del Himalaya, lo que llevó a un cambio radical del clima y provocó la extinción de numerosas especies de la región.

Mamíferos prehistóricos gigantes Cap.II

Tras la gran extinción de los dinosaurios hace aproximadamente 65 millones de años, los mamíferos se pudieron desarrollar mucho más rápidamente, crecer y evolucionar, apareciendo multitud de nuevas especies. Los mamíferos más grandes que han existido en el planeta se extinguieron hace tiempo y se sabe de su existencia por los distintos fósiles encontrados por todo el mundo. Algunos de estos mamíferos prehistóricos fueron animales realmente gigantes, especies de animales emparentadas con animales de menor tamaño que han llegado hasta la actualidad.

Como continuación del artículo Mamíferos prehistóricos gigantescos, añadimos unos cuantos animales más a la lista.

Megaloceros giganteus

Conocido como Ciervo gigante irlandés o Alce irlandés, el Megaloceros giganteus, es una enorme especie extinta de ciervos, probablemente el ciervo más grande que ha existido. La mayoría de fósiles de este animal se han encontrado en pantanos de Irlanda, sin embargo habitaba también en otros lugares del planeta, encontrándose esqueletos de ciervo gigante en el norte de Asia y en África.

Los alces irlandeses evolucionaron a lo largo de millones de años durante períodos glaciales y específicamente durante la época del Pleistoceno. La especie más grande, el Megaloceros giganteus, apareció hace 400.000 años, siendo datados la mayoría de restos fósiles encontrados en Irlanda, hace 12.000 años.

Su tamaño era realmente grande. Este ciervo gigante irlandés podía llegar a medir 2,1 metros de altura hasta los hombros, con unas gigantescas astas de tres metros y medio de longitud de punta a punta, y un peso de 40 kilos, las mayores astas de cualquier cérvido conocido. El peso del animal estaba entre los 500 y los 600 kilos, aunque hay indicios de que podrían haber existido ejemplares adultos que superasen los 700 kilos de peso. Al igual que las especies actuales de alces y ciervos, el extinto alce irlandés usaba sus enormes astas para combatir contra machos rivales y como forma de llamar la atención y atraer a las hembras.

No se conoce con exactitud los motivos de su extinción. Una de las teorías es que el gran tamaño de sus astas acabó por ser contraproducente para la especie y fue la responsable finalmente de su extinción. Otras teorías apuntan a los cambios climáticos, la falta de alimento o la caza por los humanos como los verdaderos motivos por los que se extinguió este impresionante animal. Aunque se pensaba que se habían extinguido tras la última gran glaciación, en el norte de Siberia se han encontrado algunos ejemplares de Alce Irlandés que datan de hace 7.700 años, por lo que la especie sobrevivió un tiempo después en algunas regiones.

En el Museo de Historia Natural de Dublín se puede encontrar una de las mejores colecciones de esqueletos de Megaloceros giganteus que existen.

Elasmoterio

Con el nombre científico de Elasmotherium sibiricum, se trata de una especie extinta de rinoceronte gigante asiático que habitó en las estepas de Rusia Central durante el Pleistoceno. Contaba con un enorme cuerno que podía alcanzar los dos metros de longitud y se cree que es uno de los animales detrás del mito del unicornio. Debido a esto, se le conoce también como el unicornio gigante siberiano.

El Elasmotherium sibiricum podía alcanzar un tamaño de 4,5 metros de longitud y dos metros de altura hasta los hombros, con un peso de entre 3,5 y 4,5 toneladas. Este rinoceronte gigante era comparable en tamaño al mamut lanudo y mucho más grande que los rinocerontes lanudos actuales.

A pesar de su enorme tamaño y peso, este herbívoro contaba con unas fuertes patas, similares a los rinocerontes actuales, por lo que se cree que podría correr a gran velocidad, alcanzando los 30 kilómetros/hora en plena carrera.

Los primeros fósiles de este animal, datan su aparición hace 2,6 millones de años y se cree que su extinción se produjo hace 29.000 años. Sin embargo es posible que quedara algún ejemplar vivo, extinguiéndose tiempo después a finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10.000 años. Existen numerosas leyendas en la zona de China, Mongolia y la Europa del Este, que se refieren a una enorme bestia de un solo cuerno, mucho antes de que se creara la leyenda de los "delicados" unicornios de los mitos de la Edad Media.

Megatherium

Los megaterios son una especie emparentada con los perezosos y los osos hormigueros pero de mucho mayor tamaño. Con sus 6 metros de longitud y más de 3 toneladas de peso, la especie Megatherium es uno de los mayores mamíferos terrestres que ha existido, rivalizando en tamaño con los actuales elefantes. Habitó en América del Sur desde el Plioceno (5 - 2,5 millones de años) hasta su extinción hace aproximadamente 11.000 años.

Gracias a su enorme tamaño, el perezoso gigante podía alcanzar ramas de árboles y plantas a los que no podían llegar otros herbívoros. Sus fuertes y grandes garras le servían para agarrar las ramas y para probablemente cavar túneles o escarbar en busca de raíces. Los megaterios poseían además una poderosa mandíbula, útil para comer la vegetación más dura y se cree que podía contar con una larga lengua, similar a la de los actuales osos hormigueros.

Su hábitat natural eran los bosques y las áreas con mucha vegetación. Este perezoso gigante vivía normalmente en grupos, aunque es probable que en algunos casos viviera también solo en cuevas. Era esencialmente un animal diurno al no tener casi ningún enemigo natural.

La gran cantidad de comida que necesitaba este animal le obligaba a hacer largas digestiones que pudieron influir en su desaparición ya que se cree que la causa principal de la extinción del Megatherium fue la aparición de los cazadores humanos, junto con otros factores como la reducción de su hábitat.

Mamíferos prehistóricos gigantescos

Los primeros mamíferos comenzaron a aparecer en la Tierra hace aproximadamente 200 millones de años, una época dominada por los grandes dinosaurios en la que el mayor mamífero terrestre apenas medían unos centímetros de altura. La extinción masiva del Cretácico-Terciario ocurrida hace 65 millones de años acabó con el 75% de las especies animales del planeta y creó un mundo nuevo para los mamíferos, de los que muchas especies sobrevivieron gracias a su menor tamaño y adaptabilidad.

Estos mamíferos prehistóricos crecieron, evolucionaron y se multiplicaron dando lugar a algunas especies de mamíferos prehistóricos gigantescas. Mientras que varias de estas especies se extinguieron millones de años atrás, otras llegaron incluso a convivir con el hombre, intercambiándose en algunos casos el rol de presa y depredador.

Algunos de los mamíferos prehistóricos más grandes que han existido.

Livyatan Melvillei

El Livyatan Melvillei era un superdepredador con los dientes más grandes encontrados de cualquier animal conocido hasta ahora. Una especie extinta de cetáceo con dientes, descubierto en el año 2008 en el actual Perú.

Tenía un tamaño tres veces mayor que una orca actual y muy probablemente rivalizaba por las presas con uno de los mayores depredadores marinos que han existido, el Carcharodon Megalodon . Vivió hace 12 o 13 millones de años y podía alcanzar entre los 14 y 17,5 metros de largo y llegar a pesar 100 toneladas. El Livyatan Melvillei contaba además con unos dientes gigantescos, algunos de ellos de 36 centímetros, el mayor tamaño de dientes de cualquier animal hallado hasta ahora.

Su aspecto era similar al de un cachalote actual, sin embargo cazaba de forma similar a las orcas o como otros grandes depredadores como el Megalodón usando su poderosa mandíbula para atacar a las presas entre las que se encontraban otras ballenas de la época de hasta 10 metros de longitud, también se alimentaba de tortugas, focas y tiburones. Cachalotes prehistóricos, los rivales del Megalodón

Paraceratherium

Con sus siete metros y medio de altura, ocho metros de largo y cerca de 15 toneladas de peso, los Paraceratherium son los mayores mamíferos terrestres que han existido. Este gigantesco herbívoro se alimentaba de las hojas de los árboles y aunque carece de cuernos está emparentado con los rinocerontes actuales.

Los Paraceratherium (también conocidos como Indricotherium) aparecieron en Asia hace 30 millones de años por primera vez y se extinguieron hace algo más de 16 millones de años. Se cree que su comportamiento era muy similar al de las jirafas incluso en la forma de combatir, dándose fuertes golpes con el cuello en las batallas. Como forma de defensa antes los depredadores probablemente usase su poderosas patas.

Gigantopithecus blacki

Considerado el mayor simio que ha existido, el Gigantopithecus blacki es una gigantesca especie de primates que podía alcanzar los 3 metros de altura y los 600 kilos de peso. Extinto hace 100.000 años, llegó a coexistir con los primeros seres humanos en Asia.

Fue descubierto por el paleontólogo alemán Ralph von Koenigswald en 1935, cuando tras estudiar los restos hallados sentenció que se trataba de una nueva especie de primate a la que bautizó como Gigantopithecus blacki. Tras nuevos hallazgos de restos se estimó que vivió durante más de un millón de años en el sudeste asiático llegando a convivir incluso con el Homo Erectus ya que su extinción se cree que ocurrió hace 100.000 años. Era un animal herbívoro y debido a su inmenso tamaño (los machos podían alcanzar los tres metros y medio en la extensión de brazos) probablemente no tenía enemigos, aunque se han encontrado indicios de que pudo ser cazado por los antecesores del ser humano. 

Tras su descubrimiento varios científicos, investigadores y antropólogos desarrollaron la teoría del Bigfoot donde consideran que el Gigantopithecus blacki podría ser la especie que está detrás de los mitos del Yeti en Asia o del Bigfoot en Norteamérica.

Glyptodon

Este mamífero ya extinto medía casi 3 metros y pesaba una tonelada y media, por su forma y tamaño el Glyptodon es comparado habitualmente con los clásicos Volkswagen Escarabajo.

El gliptodonte era un herbívoro relacionado con los armadillos actuales que habitaba en América del Sur, surgieron hace 2 millones de años y se extinguieron hace aproximadamente 9.000 años debido probablemente a su falta de adaptación. Se han encontrado fósiles completos de su duro caparazón, los cuales eran usados por humanos como refugio, también eran cazados por éstos para alimentarse de su carne.

Deinotherium

Los dinoterios son una especie de mamíferos relacionados con los elefantes actuales que surgieron a mediados del Mioceno y se extinguió hace aproximadamente 2 millones de años. Habitó en Europa, Asia y África y su tamaño era realmente enorme, los machos adultos podían alcanzar los 4,5 metros de altura y cerca de 9 metros de longitud desde la cola hasta la trompa, su peso rondaba las 14 toneladas. Es considerado el segundo mayor mamífero terrestre que se conoce tras el Paraceratherium.

Este herbívoro, cuyo nombre en griego, Deinotherium, significa "bestia terrible", usaba sus colmillos para arrancar raíces, ramas y cortezas, tenía una trompa más corta con la que recogía agua y alimentos y unas gruesas patas para poder soportar su peso. Debido a su inmenso tamaño apenas tenía enemigos aunque pudo ser cazado por algunos felinos prehistóricos como el león cavernario.