Saber qué animal ganaría en una pelea entre un tigre y un león ha sido históricamente un popular tema de discusión, con opiniones para todos los gustos provenientes de cazadores, naturalistas y expertos, pero que también ha llegado a la cultura popular y ha abierto el debate a todo el mundo en los últimos años gracias a Internet. Los combates entre tigres y leones incluso han inspirado a poetas y artistas, representando esta batalla en numerosos cuadros y pinturas.
El tigre por su parte (Panthera tigris) es considerado el félido más grande del planeta. Aunque su tamaño varía en función de las diferentes subespecies, un gran ejemplar de tigre siberiano adulto puede superar los 3 metros de largo y tener un peso de 250 kilos o incluso más. A diferencia del león, el tigre es un animal que caza en solitario.
Ambos animales habitan en zonas distintas actualmente, por lo que un encuentro en la naturaleza es realmente difícil. Sin embargo, en el pasado leones y tigres coincidieron en Eurasia durante un tiempo y probablemente ambos felinos lucharon y compitieron entre ellos por las mismas presas. Incluso hay leyendas de leones y tigres asiáticos que se mezclaron y criaron crías híbridas, llamadas ligres o tigones.
Al ser animales tan parecidos en tamaño y fuerza, la mayoría de los expertos coinciden en que en un enfrentamiento entre un león y un tigre no habría un vencedor claro. El resultado final de cada lucha se decantaría por varios factores, como la subespecie de cada animal o simplemente según cómo se desarrolle el combate.
Lo cierto es que hay registros históricos de diversos enfrentamientos a muerte entre tigres y leones, pocos de ellos en la naturaleza, y la mayoría debido a los encuentros en cautiverio entre ambos felinos, ya sean forzados o por accidente, que han acabado desatando una pelea y la muerte de uno de los dos.
En los circos romanos
Las primeras referencias históricas a una pelea tigre vs león se remonta a la antigua Roma. En los espectáculos de los circos romanos era habitual mostrar bestias exóticas al público y, en algunos casos, se daban enfrentamientos entre estos dos impresionantes felinos.
Los leones que solían llevar los romanos a sus circos era el denominado león del Atlas o león de Berbería, una subespecie de león originaria del norte de África, algo más grande que el león africano actual, pero que actualmente está prácticamente extinta y solo se encuentra en cautividad. Los tigres que se llevaban hasta Roma eran por su parte tigres de Bengala.
Existe un particular registro de un combate tigre vs león en el circo romano que narró el historiador romano Marco Valerio Marcial, quien escribió en el año 80 d.C sobre los juegos en el Coliseo Romano en la época del emperador Tito.
En uno de los 100 días de juegos se enfrentó en la arena del circo a un tigre asiático de 270 kilos frente a un león africano de 230 kilos. A pesar de la diferencia de peso, el público daba por hecho la victoria del león debido a que el tigre elegido era conocido por ser bastante dócil y lamer la mano de su entrenador.
Tal como se narra en los textos antiguos, cuando el entrenador soltó al tigre en la arena algo sucedió. Ya fuera por el ruido de la audiencia asistente al Coliseo o por ver la amenaza del león, el tigre se enfureció y comenzó a perseguir al león por la arena hasta darle caza. Consiguió saltar sobre él y tumbarle de espaldas con su fuerza, desgarrándole el abdomen salvajemente con sus dientes y garras hasta que el león murió desangrado.
Aunque esta es la única victoria registrada de un tigre sobre un león en la historia de Roma, parece ser que este enfrentamiento ocurrió en otras ocasiones. Los registros apuntan a que el resultado de esta lucha no solía estar claro, si bien al parecer en la mayoría de las ocasiones fue el tigre el felino que se hizo con la victoria.
En el siglo XIX
Durante el siglo XIX hay constancia de un par de enfrentamientos entre tigres y leones. El primero de ellos se produjo en 1830, cuando un tigre atacó a un león en una casa de fieras en Turín, Italia. A pesar de haber sido tomado por sorpresa, el león consiguió repeler el ataque, voltear al tigre sobre su espalda y apretar sus mortales fauces en la garganta del tigre hasta matarlo.
Los dos grandes felinos se enzarzaron en una larga pelea, golpeándose con sus afiliadas garras e infringiéndose grandes heridas con sus poderosos colmillos. La victoria finalmente fue para el tigre, que ganó la pelea por una serie de zarpazos finales que acabaron con el león.
El maharajá hizo una donación de 37.000 rupias en honor del victorioso tigre y le construyó una "jaula de honor" en su colección de animales salvajes. Al león por su parte también le rindió honores por la gran pelea e hizo enterrar el cuerpo del animal siguiendo un ritual real.
Siglo XX y actualidad
Durante el siglo XX y llegando hasta la actualidad, se han reportado varios enfrentamientos a muerte entre un tigre y un león:
- En 1911, Frank Bostock, un conocido domador de fieras de principios del siglo XX, afirmó que uno de sus leones había matado a uno de los tigres en una violenta pelea.
- En 1934, un león africano adulto mató a un gran tigre de bengala poco tiempo después de que los animales fueran descargados del tren en el que viajaban. Al parecer los animales se enzarzaron en una pelea y el león mató al tigre antes de que los entrenadores pudieran separarlos.
- En un zoológico alemán, un tigre y un león acabaron encontrándose en la misma zona de manera accidental en 1937, y como resultado de la pelea el tigre mató al león.
- En 1949 se produjo una pelea de tres minutos en el zoológico de South Perth (Australia) entre un tigre y un león cuando el tigre asomó la cabeza por una especie de tobogán que comunicaba los recintos de ambos animales. El león agarró al tigre por el cuello, lo arrastró por la abertura y lo acabó matando antes de que llegaran los cuidadores del zoo.
- En 1956, uno de los leones del conocido adiestrador austriaco Roman Proske, saltó sobre el lomo de uno de los tigres para atacarlo. Los entrenadores llegaron a intervenir atacando al león para que soltara al tigre, pero el felino se bastó solo para revolverse y matar al león de un mordisco.
- En 1959, el maharajá de la región de Gwalior en la India, quería experimentar si los leones podían prosperar en la India a pesar de su declive, tal y como lo habían hecho en el pasado. Los leones que se utilizaron para ello fueron especímenes africanos. Después de un solo día, el león macho fue asesinado por una pelea con uno de los tigres; mientras que el otro par de leones restantes ya habían abandonado el área en el momento de la muerte del león.
- En septiembre de 2010, un tigre de Bengala del zoo de Ankara (Turquía) pasó por un hueco entre su jaula y la de un león, y lo mató de un solo zarpazo. Según dijeron las autoridades: "El tigre cortó la vena yugular del león de un solo golpe con su pata, dejando al animal muriendo en un charco de sangre". En la noticia del suceso, también se indicó que el tigre ya había herido previamente al león un año antes.
Los míticos combates y peleas entre tigres y leones siempre han desatado la imaginación popular. Un enfrentamiento entre los dos grandes depredadores de la familia de los felinos que, hasta ahora, ha sido realmente raro de ver en la naturaleza, pero que podría volver a darse en los próximos años.
A partir del siglo XXI, India es el único país que tiene leones y tigres salvajes, específicamente leones asiáticos y tigres de Bengala. Aunque no comparten el mismo territorio que en el pasado, existen varios proyectos ya avanzados para la reintroducción de leones asiáticos en la India, lo que llevaría a la postre al encuentro de estos dos grandes felinos en la naturaleza salvaje, donde tendrán que competir entre ellos por las mismas presas o luchar por su territorio.
