Las mayores erupciones volcánicas de la historia

Un Supervolcán es un término que hace referencia a un tipo de volcán cuya cámara magmática es por lo general cientos o incluso miles de veces más grande que la de un volcán convencional. La explosividad que pueden tener estas erupciones varía, pero su fuerza y el volumen de magma expulsado en la erupción es capaz de alterar radicalmente el paisaje circundante, e incluso afectar el clima global de la Tierra durante años, con un efecto cataclísmico para la vida, llamado invierno volcánico, similar al que pudiera tener un invierno nuclear. 

En el caso de producirse un evento catastrófico de tal magnitud, como ya se ha producido en el pasado, en lugares como la supercaldera volcánica de Yellowstone, las consecuencias y el impacto de este cataclismo solo se puede imaginar comparándolo con algunas de las mayores erupciones volcánicas que se han producido en la historia de la Tierra.

La erupción del volcán Krakatoa

Situada cerca de Indonesia se localizaba la isla de Krakatoa. Conocida desde tiempos remotos por su volcán, el Krakatoa, se tienen constancia de potentes erupciones volcánicas a lo largo de su historia.
En agosto de 1883 y tras varios meses de movimientos sísmicos, escapes de gases y varias erupciones volcánicas que aumentaban en frecuencia, el día 27 se produjeron 4 gigantescas explosiones siendo la última de ellas la peor y definitiva para la isla.

La erupción volcánica del Krakatoa fue tan colosal que destruyó la isla en la explosión. Se cree que la energía liberada superó los 200 megatones (unas 7.000 veces la potencia de la bomba de Hiroshima). Las explosiones fueron tan violentas que se oyeron a más de 3.500 kilómetros de distancia. 

El ruido provocado por la explosión se considera el sonido más alto registrado en la historia, alcanzando los 180 decibelios a más de 160 kilómetros de distancia. La ceniza fue propulsada a más de 80 kilómetros de altura y se produjeron gigantescos Tsunamis de más de 40 metros de altura que barrieron las aldeas y costas cercanas en varios cientos de kilómetros a la redonda destruyendo casi 300 ciudades. El número oficial de muertos provocados por la erupción del volcán Krakatoa fue de 36.000 aunque otras cifras hablan de más de 120.000 fallecidos.

Unas décadas después surgió en el mismo lugar otra pequeña isla volcánica denominada Anak Krakatoa (hijo de Krakatoa). Está aún en crecimiento (unos 5 metros por año) y ya ha superado los 300 metros de altura. Los geólogos creen que llegado el momento se producirá una nueva erupción volcánica similar a la del anterior volcán.

Aún siendo una erupción impresionante, la erupción del Krakatoa está calificada como VEI-6, lejos en intensidad y magnitud de los supervolcanes. Su importancia radica en que es una de las erupciones volcánicas más grandes de las que ha sido testigo el ser humano junto con la erupción volcánica del monte Tambora (VEI-7) en 1815, la cual se estima que tuvo una fuerza 4 veces mayor que la del volcán Krakatoa y es considerada hasta la fecha la mayor erupción volcánica documentada.

La erupción volcánica del Monte Tambora provocó en 1816 lo que se conoció como el año sin verano en el Hemisferio norte.

 

La erupción del supervolcán Toba

El Lago Toba, situado en la isla indonesia de Sumatra, se formó debido a una erupción supervolcánica masiva y explosiva hace entre 69.000 y 77.000 años. El lago creado como consecuencia de esta erupción es el lago de cráter más grande del mundo.

Los flujos piroclásticos provenientes de la erupción destruyeron un área de 20.000 km² y algunas zonas de Malasia llegaron a tener capas de cenizas de hasta 9 metros de altura. Además provocó posteriormente un invierno volcánico que hizo bajar las temperaturas medias de la Tierra entre 3 y 3,5ºC durante varios años (en algunas zonas las temperaturas bajaron hasta 15ºC) y pudo afectar al clima durante los siguientes mil años. 

El impacto en el planeta fue tan grande que en 1998 se postuló la teoría de la catástrofe de Toba según la cual esta erupción afectó drásticamente al ser humano, reduciendo la población humana total del planeta a entre 1.000 y 10.000 parejas y produciéndose una especie de cuello de botella en la evolución humana.

Su calificación en el Índice de Explosividad Volcánica es de VEI-8 (mega-colosal) y se la considera la mayor erupción volcánica de la Tierra de los últimos 27 millones de años (fue 100 veces más potente que la erupción del Monte Tambora de 1815). Es similar en intensidad y magnitud a la erupción volcánica de Huckleberry Ridge de Yellowstone, que dio origen a la Caldera de Island Park. Se estima que el supervolcán de Toba expulsó 2.800 km³ de material, mientras que la erupción de Huckleberry Ridge estaría en torno a los 2.500 km³.

La Garita Caldera

Se trata de una caldera volcánica situada en Colorado, Estados Unidos, formada tras una colosal erupción volcánica hace aproximadamente 27 millones de años. La erupción explosiva de La Garita Caldera es considerada la mayor erupción volcánica en la historia de la Tierra.

La explosión provocó que 5.000 km³ de material fueran expulsados por este supervolcán VEI-8. Suficiente material para llenar el Lago Michigan. Se cree que la explosión de La Garita liberó 5.000 veces más energía que la Bomba Tsar (bomba del Zar), la mayor bomba nuclear detonada jamás con 50 megatones de potencia y más de mil veces superior que el poder destructivo de las bombas de Hiroshima (0,20 megatones) y Nagasaki juntas. La potencia de la explosión ocurrida en La Garita se estima en 240.000 megatones.

Esta erupción supervolcánica de La Garita Caldera fue tan apocalíptica que se considera la mayor explosión y el evento catastrófico con más energía ocurrido en la Tierra desde el impacto del asteroide que dio lugar al cráter de Chicxulub hace aproximadamente 65 millones de años y que según varias teorías fue la causa de la extinción de los dinosaurios y de multitud de especies en el planeta.

El terremoto de Mesina de 1908, el seísmo más mortífero en la historia de Europa

Salvo raras excepciones, la historia de Europa ha sido relativamente tranquila en cuanto a desastres naturales se refiere. Especialmente si lo comparamos con Asia, donde se han producido los mayores desastres y cataclismos de la historia del planeta.

A pesar de ello, en el continente europeo también existen zonas calientes capaces de desatar la furia de la naturaleza cada cierto tiempo, como la famosa erupción del volcán del Vesubio en el año 79 d.C que sepultó las ciudades de Pompeya y Herculano, o el aún activo supervolcán de los Campos Flégreos.

Si hablamos de seísmos, quizás el más conocido es el gran terremoto de Lisboa de 1755, que destruyó casi por completó la ciudad y llegó a causar también graves daños en España. A pesar de la elevada cifra de muertes que dejó el terremoto de Lisboa, sería superado dos siglos después por el terremoto de Mesina de 1908, en el sur de Italia, el que es hasta la fecha el seísmo más mortífero en la historia de Europa.

Los registros de los sismógrafos en las estaciones sismográficas indicaban que se estaba produciendo una considerable actividad sísmica en las zonas cercanas al estrecho de Mesina varios meses antes del 28 de diciembre, aumentando desde el 1 de noviembre. Una de las zonas europeas con más actividad sísmica conocida como "Arco de Calabria", y que es el lugar donde chocan la placa tectónica Euroasiática y la placa Africana.

El 10 de diciembre, un terremoto de magnitud 4 causó daños en algunos edificios de Novara di Sicilia y Montalbano Elicona, ambos situados en la provincia de Mesina. Tres semanas después finalmente se desató la tragedia.

A las 5:20 de la mañana del lunes 28 de diciembre de 1908, se producía un potente terremoto de magnitud 7,1 a una profundidad de 9 kilómetros, cuyo epicentro se encontraba en el estrecho de Messina, el estrecho marino que separa la isla de Sicilia de Regio de Calabria en la Italia peninsular.

La duración del seísmo fue de aproximadamente de entre 30 y 40 segundos, causando una gran destrucción en un área de 4.300 kilómetros cuadrados. La ciudad de Mesina quedó arrasada casi por completo, afectando al 90% de las estructuras y matando a 75.000 personas. En la costa del sur de Italia los daños fueron también cuantiosos.

La ciudad Regio de Calabria y otras zonas de la región de Calabria resultaron gravemente afectados, cuando el suelo se sacudió violentamente desde Sicilia hasta el sur de Reggio, provocando deslizamientos de tierra y una devastación total en algunas zonas, que elevó la cifra de muertos a 25.000 en esta región.

El elevado número de muertes se debió en gran parte a que la mayoría de las personas se encontraban a esas horas durmiendo en sus casas, por lo que muchas quedaron atrapadas en los escombros cuando sus viviendas se derrumbaron.

Ademas, la mayoría de los edificios no se habían construido para resistir terremotos. Su construcción era con piedras pequeñas y morteros aplicados descuidadamente, con techos de tejas pesadas, cornisas ornamentales, vigas transversales sin soporte y cimientos vulnerables en suelo blando. Muchos de los edificios tenían cuatro o cinco pisos.

Diez minutos después de terminar de temblar la tierra, las aguas del Mar Jónico de repente se retiraban de la costa cerca de 70 metros a ambos lados del estrecho de Mesina, produciéndose un tsunami con olas de 12 metros de altura que golpearon las ya dañadas ciudades costeras. La zona de Calabria fue la más afectada, inundando casi por completo Reggio Calabria, destruyendo el paseo marítimo y matando a las personas que se estaban reuniendo en las calles tras el sismo.

En la ciudad de Mesina la situación fue similar, y muchos de los supervivientes del terremoto se habían desplazado hasta el puerto marítimo para escapar de la devastación, cuando fueron sorprendidos por el tsunami, que llegó en varias oleadas.

Las enormes olas arrasaron con todo, dejando a su paso un rastro de devastación de restos flotantes de barcos destrozados, cadáveres de animales y personas y todo tipo de escombros de los edificios. El tsunami llegó incluso hasta la isla de Malta dos horas después, aunque causó daños menores.

A la cifra de muertes causadas por el seísmo, se sumaron las 2.000 personas que fallecieron por el tsunami posterior, estimándose en total el número de muertos entre 75.000 y 100.000 (algunas estimaciones se elevan hasta 200.000), lo que convirtió al terremoto de Mesina de 1908 en el más mortífero de la historia de Europa.

Como consecuencia del desastre, Messina perdió casi la mitad de su población y todo el centro histórico de la ciudad quedó devastado, incluida su catedral normanda, que había resistido terremotos anteriores como el de 1783. Escenas similares de destrucción sucedieron en Reggio Calabria. Su centro histórico también quedó completamente destruido, quedando únicamente en pie unas 50 casas en toda la ciudad.

Las labores de rescate fueron especialmente difíciles debido a que los hospitales de la zona estaban en ruinas y gran parte de los médicos, enfermeros, policías, o bomberos también murieron durante la catástrofe. Las líneas telegráficas se cortaron y las líneas ferroviarias quedaron destrozadas, lo que hizo que la comunicación fuera imposible.

Cuando por fin llegó la ayuda a la zona, se estuvo buscando en las ruinas durante semanas, y varios días después del desastre aún se rescataban familias enteras bajo los escombros. Posteriormente, un total de 293 réplicas del terremoto tuvieron lugar entre el 28 de diciembre de 1908 y el 11 de marzo de 1909.

La reconstrucción de las zonas afectadas comenzaron en 1909, realizando una nueva arquitectura en Mesina que fuese capaz de resistir futuros terremotos de diversa magnitud. Se llegó incluso a plantear la posibilidad de derribar todas las estructuras que habían quedado y trasladar la ciudad y el puerto a otro lugar de Sicilia, sin embargo se descartó el plan debido a las protestas de los ciudadanos sobrevivientes.

A raíz del terremoto, muchos de los residentes que se quedaron sin hogar, tanto en Messina como en Calabria, fueron trasladados a varias partes de Sicilia y otras regiones de la Italia continental. Otros, entre ellos la mayoría de los supervivientes del barrio de Avinaña de Messina, emigraron a Estados Unidos.

El desastre afectó inevitablemente a la economía local y la zona se enfrentó a una despoblación temporal, que poco a poco se fue corrigiendo con el tiempo, especialmente gracias a la gran cantidad de trabajadores que se trasladaron a Mesina y Calabria para trabajar en la reconstrucción.

Otra de las consecuencias que tuvo la catástrofe, es que debido a la escasez de edificios históricos destruidos durante el terremoto de 1908, y al bombardeo aliado de 1943 durante la Segunda Guerra Mundial, Mesina fue conocida popularmente como "la ciudad sin memoria".