Las mayores erupciones volcánicas de la historia

Un Supervolcán es un término que hace referencia a un tipo de volcán cuya cámara magmática es por lo general cientos o incluso miles de veces más grande que la de un volcán convencional. La explosividad que pueden tener estas erupciones varía, pero su fuerza y el volumen de magma expulsado en la erupción es capaz de alterar radicalmente el paisaje circundante, e incluso afectar el clima global de la Tierra durante años, con un efecto cataclísmico para la vida, llamado invierno volcánico, similar al que pudiera tener un invierno nuclear. 

En el caso de producirse un evento catastrófico de tal magnitud, como ya se ha producido en el pasado, en lugares como la supercaldera volcánica de Yellowstone, las consecuencias y el impacto de este cataclismo solo se puede imaginar comparándolo con algunas de las mayores erupciones volcánicas que se han producido en la historia de la Tierra.

La erupción del volcán Krakatoa

Situada cerca de Indonesia se localizaba la isla de Krakatoa. Conocida desde tiempos remotos por su volcán, el Krakatoa, se tienen constancia de potentes erupciones volcánicas a lo largo de su historia.
En agosto de 1883 y tras varios meses de movimientos sísmicos, escapes de gases y varias erupciones volcánicas que aumentaban en frecuencia, el día 27 se produjeron 4 gigantescas explosiones siendo la última de ellas la peor y definitiva para la isla.

La erupción volcánica del Krakatoa fue tan colosal que destruyó la isla en la explosión. Se cree que la energía liberada superó los 200 megatones (unas 7.000 veces la potencia de la bomba de Hiroshima). Las explosiones fueron tan violentas que se oyeron a más de 3.500 kilómetros de distancia. 

El ruido provocado por la explosión se considera el sonido más alto registrado en la historia, alcanzando los 180 decibelios a más de 160 kilómetros de distancia. La ceniza fue propulsada a más de 80 kilómetros de altura y se produjeron gigantescos Tsunamis de más de 40 metros de altura que barrieron las aldeas y costas cercanas en varios cientos de kilómetros a la redonda destruyendo casi 300 ciudades. El número oficial de muertos provocados por la erupción del volcán Krakatoa fue de 36.000 aunque otras cifras hablan de más de 120.000 fallecidos.

Unas décadas después surgió en el mismo lugar otra pequeña isla volcánica denominada Anak Krakatoa (hijo de Krakatoa). Está aún en crecimiento (unos 5 metros por año) y ya ha superado los 300 metros de altura. Los geólogos creen que llegado el momento se producirá una nueva erupción volcánica similar a la del anterior volcán.

Aún siendo una erupción impresionante, la erupción del Krakatoa está calificada como VEI-6, lejos en intensidad y magnitud de los supervolcanes. Su importancia radica en que es una de las erupciones volcánicas más grandes de las que ha sido testigo el ser humano junto con la erupción volcánica del monte Tambora (VEI-7) en 1815, la cual se estima que tuvo una fuerza 4 veces mayor que la del volcán Krakatoa y es considerada hasta la fecha la mayor erupción volcánica documentada.

La erupción volcánica del Monte Tambora provocó en 1816 lo que se conoció como el año sin verano en el Hemisferio norte.

 

La erupción del supervolcán Toba

El Lago Toba, situado en la isla indonesia de Sumatra, se formó debido a una erupción supervolcánica masiva y explosiva hace entre 69.000 y 77.000 años. El lago creado como consecuencia de esta erupción es el lago de cráter más grande del mundo.

Los flujos piroclásticos provenientes de la erupción destruyeron un área de 20.000 km² y algunas zonas de Malasia llegaron a tener capas de cenizas de hasta 9 metros de altura. Además provocó posteriormente un invierno volcánico que hizo bajar las temperaturas medias de la Tierra entre 3 y 3,5ºC durante varios años (en algunas zonas las temperaturas bajaron hasta 15ºC) y pudo afectar al clima durante los siguientes mil años. 

El impacto en el planeta fue tan grande que en 1998 se postuló la teoría de la catástrofe de Toba según la cual esta erupción afectó drásticamente al ser humano, reduciendo la población humana total del planeta a entre 1.000 y 10.000 parejas y produciéndose una especie de cuello de botella en la evolución humana.

Su calificación en el Índice de Explosividad Volcánica es de VEI-8 (mega-colosal) y se la considera la mayor erupción volcánica de la Tierra de los últimos 27 millones de años (fue 100 veces más potente que la erupción del Monte Tambora de 1815). Es similar en intensidad y magnitud a la erupción volcánica de Huckleberry Ridge de Yellowstone, que dio origen a la Caldera de Island Park. Se estima que el supervolcán de Toba expulsó 2.800 km³ de material, mientras que la erupción de Huckleberry Ridge estaría en torno a los 2.500 km³.

La Garita Caldera

Se trata de una caldera volcánica situada en Colorado, Estados Unidos, formada tras una colosal erupción volcánica hace aproximadamente 27 millones de años. La erupción explosiva de La Garita Caldera es considerada la mayor erupción volcánica en la historia de la Tierra.

La explosión provocó que 5.000 km³ de material fueran expulsados por este supervolcán VEI-8. Suficiente material para llenar el Lago Michigan. Se cree que la explosión de La Garita liberó 5.000 veces más energía que la Bomba Tsar (bomba del Zar), la mayor bomba nuclear detonada jamás con 50 megatones de potencia y más de mil veces superior que el poder destructivo de las bombas de Hiroshima (0,20 megatones) y Nagasaki juntas. La potencia de la explosión ocurrida en La Garita se estima en 240.000 megatones.

Esta erupción supervolcánica de La Garita Caldera fue tan apocalíptica que se considera la mayor explosión y el evento catastrófico con más energía ocurrido en la Tierra desde el impacto del asteroide que dio lugar al cráter de Chicxulub hace aproximadamente 65 millones de años y que según varias teorías fue la causa de la extinción de los dinosaurios y de multitud de especies en el planeta.

El supervolcán de Campi Flegrei (Campos Flégreos)

Situado cerca de la ciudad de Nápoles, al sur de Italia, Campos Flégreos (Campi Flegrei) es un supervolcán con una enorme caldera formada por 24 cráteres y edificaciones volcánicas con una gran actividad hidrotermal.

En 2003 se creó el Parque Regional de los Campos Flégreos, destacando sus enormes fumarolas y fenómenos hidrotermales que ya se usaban en tiempos de los romanos. Uno de sus cráteres más conocido es el cráter volcánico de Solfatara, formado hace 4.000 años y que según la mitología romana era el hogar del dios del fuego Vulcano.

A pesar de la belleza natural del lugar, Campos Flégreos es un supervolcán que desde hace años preocupa a los científicos y a los vulcanólogos, ya que existe un riesgo constante de que se produzca una enorme erupción volcánica que podría destruir los numerosos edificios históricos construidos en su área volcánica durante siglos, causando también una gran catástrofe al estar la zona está habitada por más de 50.000 personas.

La formación del actual área volcánica de Campos Flégreos se produjo en tres fases geológicas diferentes. La primera de ellas fue la enorme erupción del volcán Archiflegreo hace aproximadamente 39.000 años en la que estallaron más de 200 kilómetros cúbicos de magma. Debido a la fuerza de la erupción, está clasificada en el Índice de explosividad volcánica (IEV) con 7 grados (sobre un máximo de 8), considerada como "Mega colosal" y alcanzando el material expulsado del volcán los 25 kilómetros de altura. Una magnitud similar a otras grandes catástrofes volcánicas como la producida en Yellowstone hace 1,3 millones de años o la erupción volcánica del Monte Tambora de 1816, la mayor erupción documentada que ha presenciado el hombre.

La erupción volcánica de Campi Flegrei fue tan enorme que según varias teorías pudo conducir a la extinción del hombre de Neanderthal, allanando el camino para que los seres humanos prosperaran en Europa y Asia. La erupción diseminó piroclastos (fragmentos sólidos de material volcánico) por toda la región que posteriormente se transformaron en roca volcánica (Toba volcánica), usados durante siglos en la antigüedad para la construcción de edificios.

Hace 12.000 años se produjo otra gran erupción volcánica en la caldera de Campos Flégreos que dio lugar a la formación de una nueva caldera más pequeña dentro de la caldera principal, situada en la ciudad de Pozzuoli. Este evento produjo la toba amarilla napolitana, las rocas amarillas características de la zona.

Los últimos grandes eventos registrados en Campi Flegrei se produjeron hace entre 8.000 y 500 años con una gran actividad volcánica en toda la caldera, dando lugar a la formación de materiales silíceos como la Puzolana, utilizado antiguamente para producir cemento. También fue en esta época cuando se formó el Lago Avernus y el Monte Nuovo (Monte Nuevo), que se formó en la última gran erupción del volcán en 1538.

La enorme caldera de los Campos Flégreos es accesible a pie, conteniendo numerosas fumarolas en las que se puede ver el vapor saliendo de la tierra y más de 150 charcos de barro hirviente. Muchos de los conos y cráteres subsidiarios del supervolcán se encuentran dentro de la propia caldera.

Situado geográficamente en la región de Campania, en el sur de Italia, el área actual de la caldera de Campi Flegrei comprende los distritos de Nápoles de Agnano y Fuorigrotta, la zona de Bacoli y Pozzuoli, Quarto, Monte di Procida, y las islas Flégreas de Ischia, Procida y Vivara.

Su lista de cráteres activos es considerable, con 24 cráteres y diversas edificaciones volcánicas repartidas por toda la caldera entre las que destacan el Monte Epomeo (Isla de Isquia), el cráter de los Astroni (Nápoles), el Volcán Solfatara (Pozzuoli), Lago Averno (Pozzuoli), Monte Olibano (Pozzuoli), Procida, Monte de Miseno o los cráteres de los Fondos de Bacoli.

La comunidad científica lleva en alerta por un posible gran erupción del supervolcán de Campos Flégreos desde hace años. En 2012 se inició un proyecto para realizar una perforación a 3,5 kilómetros de profundidad bajo la superficie para estudiar la masiva cámara de magma y roca fundida con el objetivo de preveer con antelación una posible erupción. Los últimos estudios indican que el volcán tiene una gran actividad debido a la acumulación de energía, existiendo un gran riesgo de una enorme erupción.

En la superficie de la propia caldera de Campi Flegrei habitan más de 50.000 personas, además de cerca de un millón y medio de personas en los alrededores y que también se verían gravemente afectadas por una hipotética erupción del supervolcán.

La zona de Campi Flegrei tiene además una gran importancia histórica y cultural por estar situada en un lugar estratégico. El lugar ya era conocido por los antiguos griegos, quienes llegaron a fundar una colonia en Cumas, aunque especialmente destacan los restos y lugares históricos de la época romana.

El Lago Averno (Avernus) se consideraba la entrada al inframundo por los antiguos romanos, tal como se refleja en la Eneida de Virgilio. En una de las guerras civiles romanas entre Octavio Augusto y Marco Antonio, el general Agripa intentó construir un puerto militar en el lago conocido como Portus Julius.

También en la localidad de Pozzuoli, se encuentran los restos de varios edificios históricos romanos, destacando el Anfiteatro Flavio, el tercer anfiteatro romano más grande de Italia; además de importantes templos como el Templo de Serapis o el Templo de Augusto. En las cercanías se pueden encontrar otros lugares históricos como las tumbas de Agripina el Viejo y Escipión el Africano o un gran tramo de la Vía Apia, construida sobre un cráter inactivo en la localidad de Quarto.

En 2003 la zona pasó a formar parte del Parque Regional de los Campos Flégreos en el territorio de Campania, siendo considerada una área protegida. El objetivo del proyecto es crear un modelo de desarrollo sostenible, protegiendo la biodiversidad, las áreas arqueológicas y el patrimonio histórico y cultural que forma parte del gran supervolcán de Campi Flegrei. (Parco regionale dei Campi Flegrei)

La Caldera o Supervolcán de Yellowstone

Al noroeste del Estado de Wyoming, en pleno Parque Nacional de Yellowstone, Estados Unidos, se localiza lo que se ha popularizado como el SuperVolcán de Yellowstone o la Caldera de Yellowstone. Es el Supervolcán más grande de todo el continente americano y se le considera un volcán activo. Algunas de las mayores explosiones y erupciones volcánicas conocidas que se han producido en la tierra, han tenido lugar en Yellowstone.

Este Supervolcán en realidad está formado por varias calderas, casi todas ellas consecuencia de otras erupciones volcánicas de proporciones cataclísmicas. Hace 2,1 millones de años se producía la erupción volcánica de Huckleberry Ridge que dio origen a la Caldera de Island Park; hace 1,3 millones de años la erupción volcánica de Mesa Falls creaba la Caldera de Henry's Fork y una conocida formación geológica; y finalmente hace aproximadamente 640.000 años se creaba la caldera de Yellowstone tras una inmensa erupción volcánica cubriendo de cenizas volcánicas más de la mitad del territorio actual de Estados Unidos, afectando al clima del planeta y produciendo un cataclismo estimado en 3.000 veces mayor que la erupción del Monte Vesubio en el año 79.

Todas estas calderas están asentadas sobre el denominado Yellowstone Hotspot o punto caliente, una gigantesca capa de magma subterránea muy activa que ocupa gran parte del Parque Nacional. De forma genérica se le conoce como Supervolcán o Caldera de Yellowstone. Se cree que esta especie de cámara de magma mide 80 kilómetros de largo por 20 de ancho y está formado por más de 4.000 kilómetros cúbicos de magma y rocas. Se le considera la mayor cámara de magma de la Tierra.

Para ser considerado un Supervolcán, debe ser un volcán capaz de expulsar más de 1.000 kilómetros cúbicos de material en la erupción. Lo que supone cientos o miles de veces más material que una erupción volcánica normal. Esta clasificación se mide por el Índice de Explosividad Volcánica (VEI) o Volcanic Explosivity Index. El Supervolcán de Yellowstone está calificado como VEI-8, el máximo en el ranking reservado para erupciones colosales que eyectan en su explosión más de 1.000 km³ de lava, cenizas y materiales. Hasta el momento se tienen constancia de que en Yellowstone se han producido en los últimos millones de años 4 erupciones volcánicas del tipo VEI-8.
El siguiente nivel es VEI-7, para erupciones que expulsan más de 100 km³ de material. La erupción del volcán Krakatoa en 1883, una de las mayores erupciones volcánicas que se tienen documentadas, expulsó 25 km³ de material y destruyó totalmente la isla de Krakatoa hundiéndola en el mar. Su calificación en este ranking es de VEI-6.

La actividad volcánica de Yellowstone ha moldeado y cambiado el paisaje a través de millones de años constantemente creando espectáculos de la naturaleza que hoy en día son grandes atracciones turísticas. Otra de las características de Yellowstone derivadas de su actividad volcánica son los 200 géiseres y más de 10.000 fuentes de agua caliente que tiene el parque que suman el 62% del total conocido en el planeta.

Además de las grandes erupciones volcánicas, se han producido multitud de erupciones más pequeñas como la ocurrida hace 150.000 años donde se sitúa actualmente parte del Lago Yellowstone o una de las últimas conocidas, una explosión hidrotermal producida hace menos de 14.000 y que provocó un cráter de 5 kilómetros de diámetro en Mary Bay. Además Yellowstone tiene una intensa actividad sísmica, lo que aumenta el riesgo de provocar una erupción. Cada años se registran entre 1.000 y 2.000 terremotos en la zona, aunque gran parte de ellos se consideran terremotos menores, con un 3 o menos en la escala de Richter.

A pesar de todo ello, la mayoría de científicos y expertos suelen coincidir en afirmar que no hay ningún indicio evidente ni riesgo de una erupción inminente en el Parque de Yellowstone. Sin embargo también se sabe que ésta se producirá al igual que las ha habido en el pasado, aunque de momento es imposible precisar cuando.

Para otros investigadores el riesgo de que se produzca una gran erupción en Yellowstone en poco tiempo sigue aumentando y se trata de un riesgo real debido a que se está detectando una creciente actividad volcánica con emisiones de gases tóxicos y varios terremotos de gran magnitud como el terremoto de 1959 con un 7,5 en la escala de Richter donde se produjo una gran grieta y murieron 28 personas.
Otra de las teorías señala que entre las anteriores tres grandes erupciones volcánicas de la zona, transcurrieron entre 600.000 y 900.000 años mientras que la última gran erupción ocurrió hace 640.000 años, por lo que podríamos estar cerca en el tiempo de una gran erupción volcánica en Yellowstone. Muchos vulcanólogos descartan esta teoría porque consideran que estas super-erupciones se producen de forma irregular en el tiempo y ésta podría producirse dentro de miles de años.

Sea como fuere, en el año 2001 se creó el Observatorio Vulcanológico de Yellowstone con el fin de estudiar los procesos geológicos de la zona y prevenir los riesgos de posibles erupciones volcánicas.