Guthrum, el rey vikingo que se convirtió al cristianismo

Durante el siglo IX y tras varias oleadas de ataques vikingos a las Islas británicas, los invasores nórdicos formaron el denominado Gran Ejército Pagano y consiguieron finalmente hacerse con el control de gran parte de los reinos anglosajones de la época.

Los guerreros del norte impusieron el Danelaw, la ley vikinga en Inglaterra, una serie de leyes danesas en territorio inglés para mantener sus costumbres y tradiciones, administrada con mano de hierro por los Jarl, los jefes vikingos.

Junto a líderes como Halfdan Ragnarsson, Ivar el Deshuesado o Ubba, hijos del legendario Ragnar Lodbrok, también destacaron otros grandes Señores de la Guerra como Guthrum. Conocido también como Guthrum I de Estanglia o Guthrum el Viejo, este rey de los vikingos daneses sucedió como líder a Ivar tras su muerte en el año 874, y se convirtió en el gran jefe vikingo en la antigua Inglaterra durante el Danelaw.

Tras alcanzar el poder, Guthrum (Gudrum) continuó la campaña iniciada por Ivar y conquistó el Reino de Mercia. Las fuerzas danesas sin embargo se dividieron al año siguiente. Mientras una parte del ejército se marchó al norte a Northumbria bajo el mando de Halfdan Ragnarsson, los guerreros liderados por Guthrum se dirigieron a Anglia Oriental, estableciéndose en la ciudad de Cambridge durante el resto del año.

Para el año 876 los vikingos ya dominaban buena parte de los reinos de Anglia Oriental (East Anglia), Northumbria y Mercia, por lo que únicamente les quedaba un reino anglosajón que se les resistía, el reino de Wessex, con Alfredo "el Grande" como su rey. Guthrum centró su atención en Wessex para hacerse con el control del reino, teniendo su primer enfrentamiento con Alfredo en la costa sur de Inglaterra.

Guthrum navegó con su ejército hacia el puerto de Poole (Dorset) y remontando el río se unió a otro ejército vikingo que estaba invadiendo un área situada entre los ríos Frome y Piddle, un territorio gobernado por Alfredo. La primera batalla entre Guthrum y Alfredo resultó en una victoria de Guthrum, con los guerreros vikingos arrasando la zona y estableciéndose en una posición fortificada en Wareham (Dorset).

Alfredo negoció una paz con Guthrum para que los invasores daneses abandonaran Wareham, sin embargo el tratado de paz duró poco. En el año 877 Guthrum lideró a su ejército para atacar otros territorios de Wessex, forzando a Alfredo a entrar en combate. Las primeras escaramuzas de los vikingos resultaron en victorias, pero en la batalla de Exeter (Condado de Devon), Guthrum fue capturado y Alfredo negoció otro tratado de paz para que Guthrum abandonara Wessex, pasando el invierno en Gloucester.

El 6 de enero del año 878 Guthrum rompió de nuevo la paz con Alfredo y realizó un ataque sorpresa por la noche contra el Rey y su corte establecida en Chippenham (Wiltshire). Debido a que se trataba del día de la fiesta cristiana de Epifanía, los sajones fueron sorprendidos por el ataque y Alfredo tuvo que huir, refugiándose en las marismas de Somerset, en el pequeño pueblo de Athelney.

Durante los siguientes meses el Rey de Wessex libró una guerra de guerrillas en los pantanos contra los guerreros de Guthrum mientras fortalecía su ejército, haciendo llamamientos para que se unieran más hombres leales en la lucha contra los invasores.

Las Crónicas Anglosajonas, un manuscrito escrito en el siglo IX durante el reinado de Alfredo el Grande, recoge la batalla decisiva del Rey Alfredo de Wessex contra el Jefe vikingo Guthrum que cambiaría el destino de Inglaterra, la batalla de Edington (Battle of Ethandun).

A principios de mayo de 878 convocó a las levas de Ecgbhtesstan (Piedra de Egberto), uniéndose a su ejército cientos de hombres de los condados cercanos, Somerset, Wiltshire y Hampshire. El ejército de Alfredo se desplazó hasta Edington para luchar contra los daneses, cuyo ejército liderado por Guthrum estaba ya considerablemente mermado.

Superados en número, los vikingos sufrieron una gran derrota en Edington, viéndose obligados a huir, refugiándose los supervivientes en una fortaleza. Los sajones les persiguieron hasta la fortaleza y les asediaron durante días, privándoles de comida y agua, hasta que a las dos semanas finalmente se rindieron ante el ejército de Alfredo.

Enviaron emisarios solicitando la paz y haciendo juramentos de abandonar el reino de Wessex de inmediato. Además, los vikingos prometieron que su jefe Guthrum sería bautizado convirtiéndose al cristianismo.

A diferencia de los acuerdos de paz anteriores de Wareham y Exeter que los daneses habían roto, en Edington la victoria de Alfredo había sido total, por lo que el Rey de Wessex confiaba en que los guerreros del norte cumplirían el tratado.

Tres semanas después de la batalla de Ethandun, Guthrum fue bautizado en la localidad de Aller (Somerset) con Alfredo como su padrino, pasando a ser conocido por su nombre cristiano de Aethelstan (Æthelstan). Según los historiadores, lo más probable es que la conversión de Guthrum al cristianismo fuera forzada, un intento de Alfredo para que Guthrum tuviera un código ético cristiano y garantizar el cumplimiento de cualquier tratado.

Junto con el bautismo de Guthrum, se firmó el Tratado de Wedmore (también conocido como Tratado de Chippenham), en el que se establecieron las fronteras de los territorios de Guthrum y Alfredo. El recién convertido Guthrum fue obligado a abandonar Wessex y regresar a Anglia Oriental. Como consecuencia, en el año 879 el ejército vikingo dejó Chippenham y se dirigió a Cirencester, permaneciendo allí durante un año, hasta que al año siguiente se establecieron definitivamente en Anglia Oriental.

El reino de Guthrum en Anglia Oriental siguió rigiéndose por las leyes vikingas del Danelaw, y aunque este período de la historia de Inglaterra no fue siempre pacífico, Guthrum al parecer cumplió su promesa y nunca fue una amenaza nuevamente para el reino de Wessex.

En los documentos de la época no se recoge si Guthrum se tomó realmente en serio su conversión al cristianismo, pero fue el primero de los gobernantes daneses en los reinos ingleses que acuñó monedas tal como había hecho previamente Alfredo en Wessex, y las hizo bajo su nombre bautismal de Athelstan.

Guthrum vivió el resto de su vida en Anglia Oriental hasta su muerte en el año 890. Según se recoge en el antiguo documento "Anales de San Neots" (Annals of St Neots), una crónica en latín compilada en el siglo XII sobre la historia de Gran Bretaña, Guthrum fue enterrado en un lugar conocido como Headleage, generalmente identificado como Hadleigh, en el condado de Suffolk.

Danelaw, la ley vikinga en Inglaterra

Se conoce como Danelaw o Danelagh al dominio que ejercieron los vikingos, principalmente daneses, sobre gran parte de Inglaterra y los reinos anglosajones desde finales del siglo IX, que pasaron a estar controlados por los invasores del norte bajo la denominada "Ley Danesa".

El término "Danelaw" no se empezó a utilizar realmente hasta el siglo XI, cuando aparece por primera vez documentado en las Crónicas Anglosajonas con el nombre original de "Dena lage" (tierra danesa o bajo ley danesa).

El Danelaw comprendía algunos de los condados más importantes de Inglaterra, y se utilizó para definir tanto las áreas dominadas por los jefes vikingos en la isla, como al conjunto de leyes danesas que imperaban en esos territorios conquistados.

Las incursiones vikingas en las islas británicas comenzaron a finales del siglo VIII, produciéndose varias oleadas de ataques a distintas poblaciones durante décadas. Entre estos ataques, orientados al saqueo en la mayoría de ocasiones, destacan las lideradas por el legendario guerrero Ragnar Lodbrok (Ragnar Lothbrok), quien según las Sagas Nórdicas azotó Inglatera y se convirtió en uno de los grandes "Jarl" o jefe vikingo de la época.

Tras su muerte, el legado de Ragnar lo continuarían sus hijos Halfdan Ragnarsson, Ivar el Deshuesado y Ubba (Ubbe), liderando el denominado "Gran ejército pagano", un enorme contingente de guerreros nórdicos con el que se lanzaron a la invasión de Inglaterra en el año 865. Entre los anglosajones se hizo popular una oración que decía "De la furia de los hombres del norte, Señor líbranos".

El gran ejército vikingo desembarcó en Anglia Oriental (East Anglia), donde alcanzaron un acuerdo de paz a cambio de que se les proporcionaran caballos para su conquista del resto de reinos anglosajones de Inglaterra. Posteriormente se movieron hacia el norte, conquistando entre los años 866 y 867 el reino de Northumbria y su capital York (conocida por los vikingos como Jorvik).

Según recogen las Sagas nórdicas, los hombres del norte capturaron también rey Aelle de Northumbria, a quien ejecutaron mediante el sanguinario método del "águila de sangre", obteniendo así su venganza los hijos de Ragnar Lodbrok por la muerte de su padre.

Los vikingos avanzaron hacia el reino de Mercia, estableciéndose en la ciudad de Nottingham. Burgred, rey de Mercia, buscó ayuda de Etelredo I (Æthelred), rey de Wessex y de su hermano Alfredo, juntando un ejército en Mercia que asedió el asentamiento vikingo en Nottingham. Sin embargo, los vikingos, superados en número en número, se negaron a luchar y Burgred negoció una paz con Ivar, por la cual los daneses mantendrían Nottingham a cambio de no atacar el resto de Mercia.

En el año 869 el Gran ejército pagano continuó su invasión derrotando al rey Edmundo de Anglia Oriental en Hoxne, conquistando así el reino anglosajón. El 23 de abril de 871, el rey Etelredo I murió, sucediéndole Alfredo "el Grande" como rey de Wessex. Debido a que su ejército era aún débil, se vio obligado a pagar un tributo a los daneses para mantener la paz.

Durante esta paz, los guerreros escandinavos se volvieron hacia el norte y atacaron Mercia, en una campaña que duró hasta 874. Según las crónicas, en esta campaña murieron tanto el líder danés Ivar "el deshuesado" como el rey Burgred de Mercia. Ivar fue sucedido por Guthrum, quien terminó la campaña conquistando finalmente el reino de Mercia. En diez años, los daneses habían ganado el control sobre tres de los cuatro reinos anglosajones, Anglia Oriental, Northumbria y Mercia, quedando únicamente el reino de Wessex resistiendo la invasión.

Los intentos de conquistar el reino de Wessex por parte de los hombre del norte continuaron hasta el año 878, cuando se produjo la batalla de Ethendun (Edington), en la que las fuerzas sajonas derrotaron a los vikingos liderados por Guthrum. Se estableció un acuerdo de paz entre anglosajones y daneses que concluyó con los términos del denominado "Tratado de Wedmore".

Siguiendo los términos del acuerdo de paz, Guthrum se convirtió al cristianismo, adoptando el nombre sajón de Athelstan, con Alfredo como su padrino. Alfredo de Wessex aceptó la colonización danesa de gran parte de Inglaterra, permitiéndoles autogobernarse en el área. Para ello se dibujó una línea fronteriza que demarcaba los territorios bajo ley danesa, conociéndose este área como "Danelaw".

Guthrum honró el acuerdo con Alfredo en el Tratado de Wedmore y las fronteras de Wessex permanecieron sin ser molestadas. Retiró su ejército de las fronteras del territorio de Alfredo y finalmente se estableció en Anglia Oriental en 879 hasta su muerte en el año 890.

El Danelaw fue un factor importante para el establecimiento de una paz civil entre las comunidades anglosajonas y vikingas. Esta "ley Danesa" aparece recogida en el "Leges Henrici Primi", una compilación de leyes escrito en 1115, donde se recogen las leyes y costumbres de la Inglaterra medieval, mencionando el Danelaw junto con las leyes de Wessex y Mercia.

Mediante el Danelaw se establecieron tanto los territorios que estaban controlados por los daneses como algunos usos y costumbres vikingos para resolver conflictos, como el importe que se debía pagar en concepto de reparación. También se recogía el "Danegeld", literalmente "Impuesto o tributo danés", y que era un impuesto que se recaudaba para pagar a los vikingos y evitar así sus ataques. En la Inglaterra anglosajona, estos pagos tributarios a los daneses se conocían como "Gafol".

Los territorios bajo dominio vikingo en Inglaterra fueron variando con los años debido a los continuos conflictos que surgían constantemente entre los diferentes reinos. En Northumbria se reconquistó gran parte del territorio en la década de 910 y a algunos Jarls daneses que se sometieron se les permitió conservar sus tierras, sin embargo la ley vikinga del Danelaw terminó cuando Erik Hacha Sangrienta fue expulsado de Northumbria en el año 954.

El área en la que más tiempo operó el Danelaw fue el territorio conocido como "Los cinco condados" (The Five Boroughs of the Danelaw), con las ciudades de Derby, Leicester, Lincoln, Nottingham y Stamford bajo dominio danés. Al sur de este territorio existían otras áreas que no formaban parte de estos condados pero que eran burgos o ciudades importantes de Inglaterra bajo control danés y donde también impusieron los vikingos sus costumbres, aliándose a menudo con los Cinco Condados y con el Rey danés de Anglia Oriental. En este área se encontraban ciudades como Northampton, Bedford, Huntingdon o Cambridge.

A pesar de esta relativa paz que había traído el Danelaw, los vikingos nunca abandonaron sus aspiraciones de conquistar toda Inglaterra, y en el año 1016, Canuto el Grande (Canuto II de Dinamarca), acabó conquistando gran parte de Inglaterra, gobernando sobre un territorio inglés unificado hasta el año 1035. El reino de Cnut se extendía por Inglaterra, Dinamarca, Noruega y parte de Suecia.

A Cnut le sucedieron sus Harold Harefoot y posteriormente Harthacnut como reyes de Inglaterra, hasta que en el año 1045 se retomó la línea sucesoria de la casa de Wessex con la subida al trono de Eduardo el Confesor como rey de Inglaterra.

Aunque es difícil establecer con exactitud el tiempo que imperó esta ley danesa en Inglaterra, el Danelaw se mantuvo en buena parte del territorio anglosajón durante varias décadas, y la influencia de este asentamiento escandinavo aún puede verse hoy en día en el norte de Inglaterra y en las East Midlands (antiguo reino de Mercia).

Muchos de los topónimos de la región que terminan en "howe" o "thorp" son palabras de origen nórdico cuyo significado es "aldea". El contacto permanente durante años entre los dos idiomas durante el Danelaw provocó que se incorporaran muchas palabras nórdicas en el idioma inglés, incluyendo la propia palabra "ley" (law), o palabras cotidianas como "cielo" (sky) o "ventana" (window). Esta influencia es aún más profunda en los dialectos del norte de Inglaterra, donde sobreviven muchas palabras del idioma nórdico antiguo.

Los estudios genéticos que se han realizado en las Islas Británicas indican que las comunidades vikingas y anglosajonas apenas se mezclaron durante las primeras décadas del asentamiento. El Danelaw acabó desapareciendo a medida que iba cambiando la configuración territorial y política de Inglaterra, sin embargo los genes vikingos acabaron asentándose en la isla, formando finalmente con el tiempo un grupo homogéneo con sus vecinos anglosajones.