Louis Le Prince, el verdadero inventor del Cine

Thomas Alva Edison y los hermanos Lumière son considerados habitualmente como los pioneros del cine. Sus respectivos inventos, el Quinetoscopio de Edison y el Cinematógrafo de los hermanos Lumière, se convirtieron en unas populares máquinas a finales del siglo XIX donde la gente podía ver por primera vez imágenes en movimiento. Sin embargo, hubo una persona que se adelantó a ambos, Louis Le Prince, considerado el verdadero inventor del Cine.

En octubre de 1888 Le Prince filmó y proyectó el cortometraje mudo "La escena del jardín de Roundhay" (Roundhay Garden Scene), siendo la primera película de la historia que se ha podido encontrar. Poco después, en 1890, desapareció en extrañas circunstancias en un tren entre Dijon y París sin haber llegado a presentar su máquina al público y reclamar así su logro. La causa de su muerte nunca se pudo determinar, siendo una de las teorías más seguidas la del asesinato por motivos de espionaje industrial. Louis Le Prince quedó relegado a un segundo plano en la historia del cine a pesar de su enorme contribución al nacimiento del séptimo arte.

Nacido en la ciudad de Metz, Francia, en 1841, Louis Aimé Augustin Le Prince se interesó desde muy joven por la fotografía y la química. Pasaba gran parte de su tiempo en el estudio de Louis Jacques Mandé Daguerre, un amigo de su padre que pasaría a la historia como el inventor del Daguerrotipo (uno de los primeros procedimientos fotográficos). Estudio pintura en París y se graduó en química en la Universidad de Leipzig.

En 1866 Le Prince se fue a vivir al Reino Unido, a la ciudad de Leeds, donde había sido invitado por su amigo de la Universidad John Whitley, a trabajar en la empresa "Whitley Partners of Hunslet Brass Founders", una fábrica de válvulas y diferentes componentes de latón.

Tras casarse en 1869 con Elizabeth Whitley (hermana de John), quien también sentía una especial atracción por el arte además de ser una reconocida artista, la pareja fundó en 1871 la Escuela Técnica de Arte de Leeds (Leeds Technical School of Art).

Se trataba de una escuela de artes aplicadas que rápidamente se hizo muy conocida en Gran Bretaña por su técnica de fijación de fotografías en color sobre ciertos materiales como el metal o la cerámica. Por aquella época las primeras fotografías en color ya se estaban desarrollando, sin embargo no eran aún accesibles al público ya que no se comercializaban debido a su precio. La excepción eran los Fotocromos , donde se coloreaban fotografías en blanco y negro de forma muy precisa.

La escuela adquirió tal popularidad que recibieron encargos del por entonces primer Ministro del Reino Unido, William Gladstone, e incluso realizaron retratos de la propia Reina Victoria. Uno de estos retratos de la reina de Inglaterra fue guardado en una capsula del tiempo (fabricada por la Empresa de Whitley Partners of Hunslet) junto con otros objetos como juguetes, monedas, versos de la Biblia, o fotografías de mujeres del Londres de la época victoriana. La capsula del tiempo se colocó en los cimientos de la Aguja de Cleopatra de Londres (Cleopatra's Needle), un obelisco traído de Egipto situado en la ribera del río Támesis.

Posteriormente, Le Prince se trasladó en 1881 a Estados Unidos, trabajando para la empresa de Whitley Partners como agente durante varios años. Tras terminar el contrato con la empresa, se quedó en el país junto a su familia y se hizo representante de un grupo de artistas franceses. Durante su tiempo en Estados Unidos, Le Prince se dedicó también a ampliar sus conocimientos sobre fotografía y comenzó a experimentar con técnicas de fotografía en movimiento.

Probablemente se inspiró en el trabajo de Eadweard Muybridge, un importante fotógrafo inglés pionero en el estudio las imágenes en movimiento y la proyección de unas primigenias películas. Muybridge desarrolló entre 1877 y 1878 una técnica fotográfica para mostrar una serie de imágenes utilizando varias cámaras, creando un efecto de movimiento con las fotografías (normalmente de animales corriendo). Para poder proyectar estas imágenes sobre una pantalla, creó el Zoopraxiscopio en 1879, un primitivo proyector de cine que permitiría poco después el desarrollo del cine y la proyección de películas.

Nueve años antes de que los hermanos Auguste y Louis Lumière presentaran su patente para su "Cinématographe" (cinematógrafo), el francés Louis Le Prince construyó en 1886 una primera cámara de cine de 16 lentes demominada "Method of, and apparatus for,
producing animated pictures". Solicitó la patente para su primer proyector de cine "LPCC Type-16", el 2 de noviembre de 1886 en Washington, siendo aceptada el 10 de enero de 1888. Sin embargo, a pesar de que la cámara era capaz de capturar el movimiento, cada una de las lentes tomaba las fotografías desde una perspectiva diferente, quedando la imagen proyectada con pequeños saltos entre cada movimiento.

Le Prince había construido también una cámara de una sola lente modelo "LPCCP Type-1 MkI" que denominó "Method and Apparatus for
the projection of Animated Pictures in view of the adaptation to Operatic Scenes", sin embargo su solicitud de patente fue rechazada en Estados Unidos.

Viajó con su familia a Leeds y diseñó la que sería su cámara definitiva y probablemente el primer proyector de cine de la historia, el modelo "LPCCP Type-1 MkII", capaz de mostrar hasta 20 imágenes por segundo.

Solicitó las patentes de sus dos nuevas cámaras a principios de 1888 en Londres y en París, siendo aceptadas pocos meses después. Con probablemente la primera cámara de cine de la historia, Le Prince rodó el 14 de octubre de 1888 en Oakwood Grange (Roundhay), la que sería la primera película que se ha podido documentar, conocida como "Roundhay Garden Scene" (La escena del jardín de Roundhay). Esta primigenia película de apenas dos segundos de duración, rodada en el jardín de la casa de Joseph y Sarah Whitley en Leeds, Inglaterra, y mostrando una escena cotidiana de la familia Whitley (suegros de Le Prince), se convertiría en la primera película de la historia : Roundhay Garden Scene

En el mismo año, volvió a rodar otro pequeño film en el puente de Leeds para captar a los tranvías, los coches de caballos y los peatones cruzando el puente, denonimado "Traffic Crossing Leeds Bridge" (Tráfico cruzando el puente de Leeds).

La película fue rodada desde la parte sureste del Leeds Bridge, ocupado actualmente por un edificio gubernamental (British Waterways) del que cuelga una placa conmemorativa a Louis Le Prince y su hazaña como "probablemente las primeras imágenes en movimiento del mundo". Las imágenes fueron proyectadas poco después en Leeds ante una público reducido, por lo que se consideran también la primera proyección de cine de la historia. Traffic Crossing Leeds Bridge

Tras viajar a Francia, en septiembre de 1890 Le Prince se preparaba para regresar a Estados Unidos para patentar allí también su nueva cámara y promocionarla. Antes de su viaje, decidió visitar a unos amigos y familiares y dejó Bourges el 13 de septiembre para visitar a su hermano en Dijon. Tras unos días de visita, su hermano lo acompañó a la estación y el 16 de septiembre de 1890 Louis Le Prince se subió en el tren Dijon-Paris express, desapareciendo su rastro para siempre.

Cuando el tren llegó finalmente a París, los amigos que le esperaban en la estación descubrieron que Le Prince no se encontraba a bordo. No se encontró ningún cadáver ni el tren ni en la línea del ferrocarril. Después de interrogar a otros pasajeros, nadie recordaba haber visto a Le Prince en el tren ni tampoco que se hubiera producido ningún incidente. Tanto la policía francesa, como Scotland Yard o la familia de Le Prince realizaron búsquedas exhaustivas, pero jamás se encontró ni su cuerpo ni su equipaje. El misterio de la desaparición de Louis Le Prince, nunca se resolvió y fue declarado oficialmente muerto en 1897.

La extraña desaparición de uno de los pioneros del cine dio lugar a diferentes teorías, desde que fue un suicidio por motivos financieros al encontrarse al borde de la bancarrota (aunque es poco probable ya que su negocio era rentable y se mostraba orgulloso de sus inventos), a que fuera un asesinato organizado por la familia, bien por dinero o bien porque pensaban que Le Prince era homosexual y no querían cargar con el estigma social (no hay ninguna evidencia de su homosexualidad).

La teoría más aceptada por lo general es la del asesinato, debido a la guerra de patentes que se estaba dando en los primeros pasos del cine. En el momento de su desaparición, Le Prince estaba a punto de patentar su proyector y salir de Europa para exponerlo de manera oficial en Nueva York. Aunque no se ha encontrado ninguna evidencia de asesinato, su viuda mantuvo siempre esta teoría como la más probable, asumiendo que hubo "juego sucio".

En 1898 el hijo mayor de Le Prince, Adolphe, que había ayudado a su padre en muchos de sus experimentos, asistió como testigo en un juicio entre Edison y la American Mutoscope Company, una pionera compañía cinematográfica que sirvió de plataforma a personajes históricos del cine como Mary Pickford o D. W. Griffith. La compañia Mutoscope esperaba que al demostrar los logros conseguidos por Louis Le Prince para el desarrollo del cine, Edison tuviera que retractarse en sus afirmaciones de considerarse como el inventor de la primera cámara de imágenes en movimiento. Lizzie (viuda de Le Prince) y Adolphe esperaban que si se ganaba el caso se reconociera el logro de Le Prince, sin embargo Mutuscope perdió el caso frente a Edison. Dos años más tarde, Adolphe fue encontrado muerto cerca de Nueva York.

Aunque nunca se llegó a determinar su muerte, y la policía francesa lo archivó como "desaparecido", en el año 2003 en una investigación de los archivos policiales de París, se descubrió una fotografía de una víctima de un ahogamiento en 1890 parecida físicamente a Le Prince.

Considerado por muchos historiadores del cine como "el padre de las imágenes en movimiento", los logros de Le Prince cayeron rápidamente en el olvido. Thomas Edison es generalmente acreditado en Estados Unidos como el inventor del cine gracias a su kinetoscopio (quinetoscopio) que mostró por primera vez al público en mayo de 1890. En Francia, son los hermanos Lumière los considerados como creadores del Cinematógrafo (Cinématographe) y los inventores de la primera explotación comercial de películas, presentando su máquina en París en 1895.

Tal como le sucedió a Le Prince, en 1892 el inventor francés Léon Bouly había inventado el primer cinematógrafo y lo llegó a patentar, sin embargo nunca se le acreditó ya que dos años más tarde la dejó sin pagar y la patente fue comprada por los hermanos Lumière, quienes se llevaron el mérito. Aprovechando una laguna de Edison con su patente del kinetoscopio a nivel internacional, Louis y Auguste Lumière crearon su cinematógrafo y grabaron en 1894 "La salida de los obreros de la Fábrica" (La Sortie de l'Usine Lumière à Lyon), considerada habitualmente primera película de la historia proyectada ante el público.

Sin embargo, en Leeds, Reino Unido, Le Prince es considerado como un héroe local. En 1930 se colocó una placa conmemorativa de bronce en su honor en 160 Woodhouse Lane, el antiguo taller de Le Prince y donde construyó su cámara. Con el paso de los años, su figura se ha acabado reivindicando gracias a la restauración de estas primeras películas de la historia. Se han conseguido recuperar parte de las imágenes originales mediante copias que se sacaron de una máquina original de Le Prince donada por su hija en 1930 al Museo Nacional de Ciencias de Londres. Además de sus dos películas principales "La escena del jardín de Roundhay" y "El Puente de Leeds", también se ha podido recuperar una tercera grabación realizada por Le Prince en 1888 denominada "El Acordeón" (Accordion Player).

Varios años antes que Edison o los hermanos Lumière, Le Prince ya habia conseguido capturar imágenes en movimiento, convirtiéndose así en el verdadero inventor del cine.

Slab City, el último lugar libre de América

En pleno desierto de Sonora en California, encontramos Slab City (también denominada "The Slabs"), una curiosa comunidad emplazada en unos antiguos cuarteles del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, abandonados hace décadas. Entre sus residentes, conocidos como "Slabbers", se puede encontrar todo tipo de personas, desde campistas que pasan allí los meses de invierno, a veteranos de guerra, jubilados, hippies, vagabundos, adictos a las drogas o gente que simplemente busca un lugar alternativo donde vivir.

La gran peculiaridad de esta comunidad es la libertad predominante en el lugar, ya que Slab City no está controlado por las autoridades de ninguna forma, viviendo al margen de la ley. Criticada en muchas ocasiones por los medios como un lugar anárquico poblado de vagabundos, sus habitantes definen a Slab City como "el último lugar libre de América".

La historia de Slab City comienza en 1942 cuando se construyó Camp Dunlap en el desierto de Sonora, en el condado Imperial County, California, a 200 kilómetros de distancia de San Diego. En su construcción se levantaron también como parte de los cuarteles los denominados "Slabs" (bloques o losas de hormigón), que dieron nombre al lugar posteriormente. El objetivo de Camp Dunlap era servir como lugar de entrenamiento para el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, sin embargo apenas recibió uso ya que a partir de 1949 comenzaron a reducirse las operaciones en el lugar y finalmente se desmanteló Camp Dunlap en 1956, aunque se dejaron algunas construcciones como los "Slabs".

A principios de 1960, una empresa química de Oakland contrató a varios trabajadores que debían recoger hojas de creosota (Larrea tridentata) cerca del lugar. Varios trabajadores decidieron trasladarse al abandonado Camp Dunlap para vivir allí en remolques, comenzando así la ocupación de Slab City.

En 1965 se produjo una migración a Slab City que terminó por popularizar el lugar. Se ordenó el desalojo de un campamento situado en Painted Canyon, en el condado de Riverside (California). Muchas de estas personas disponían de vehículos con remolques, caravanas, e incluso autobuses escolares. Mientras algunos de ellos se trasladaron a la comunidad de Bombay Beach, otros emigraron a la base abandonada de Dunlap.

Poco después, Slab City comenzó a ser frecuentado por una gran cantidad de "Snowbirds", término con el que se conoce a los grupos de personas que migran en verano a latitudes más altas y climas más fríos como las montañas al norte de Estados Unidos o el sur Canadá, y en invierno se mueve a sitios más cálidos. También comenzaron a aparecer en Slab City los primeros "squatters" (ocupas).

Miles de campistas, muchos de ellos jubilados, utilizan Slab City cada año como el lugar para pasar el invierno, donde disponen de una temperatura agradable, antes de trasladarse en invierno a las montañas. A pesar de que las temperaturas en verano en el desierto de Sonora son implacables, alcanzado los 48 °C, existe también una comunidad de residentes fijos formada por más de 150 personas que viven en los Slabs durante todo el año.

Entre los "Slabbers" se puede encontrar personas que han llegado hasta allí por todo tipo de circunstancias. Algunos derivados de programas gubernamentales, otros por la pobreza al no tener otro lugar donde ir, jubilados con poca renta, o gente que busca un modo de vida diferente, viviendo de forma aislada y por lo general autosuficiente (Off-the-grid).

Slab City es un lugar no controlado por las autoridades en el que cualquiera puede llegar e instalarse sin pagar nada por permanecer allí, motivo por el que ha sido considerado en muchas ocasiones como un enclave donde reina la Anarquía. El sitio no dispone oficialmente de electricidad, ni agua corriente, alcantarillado, servicios básicos como recolección de basuras ni aseos, sin embargo la mayoría de residentes utilizan generadores y paneles solares para generar electricidad. El lugar más cercano de civilización donde impera la ley está situado a cuatro millas de Slab City, en el pequeño pueblo de Niland, donde muchos residentes de los Slabs a menudo realizan las compras básicas.

A pesar de vivir literalmente al margen de la ley, Slab City cuenta con una curiosa obra de arte denominada "Salvation Mountain", que ha sido reconocida por la Sociedad de Arte Popular de América como "un sitio de arte popular digno de preservación y protección".

Salvation Mountain es una obra visionaria realizada por el residente local Leonard Knight, quien en 1980 creó el entorno hasta dar forma a su obra mediante adobe, paja y miles de litros de pintura sin plomo. La obra de Leonard Knight incluye numerosos murales y áreas pintadas con refranes cristianos y versículos bíblicos, además de cascadas, árboles, flores y objetos de color de todo tipo.

La colina principal que forma Salvation Mountain mide cerca de 15 metros de alto y 45 metros de largo, estando coronada por una gran cruz con una gran mensaje a sus pies "God is Love". Cuando construyó la montaña, Leonard tuvo problemas con su estabilidad, y se acabó desmoronando, siendo en realidad la actual Salvation Mountain la segunda montaña que se construyó. Cuando la amplió en 1998, reunió ideas de los indios americanos de las cercanías, el pueblo nativo de los navajos.

Durante 28 años y hasta que tuvo que abandonar Slab City por problemas de salud en 2011, Leonard Knight (muriendo finalmente en el año 2014) ha ido mejorando y ampliando su obra, construida como su particular tributo a dios. Debido a su situación en un ambiente tan hostil como el desierto de Sonora, la obra requiere de un mantenimiento constante.

En parte gracias a la popularidad que esta obra (única en Estados Unidos y probablemente en el mundo), ha adquirido con los años, muchos visitantes donan pintura o se ofrecen voluntarios para proteger y mantener el sitio. En el año 2012 se inició también una organización benéfica para apoyar el proyecto: Salvation Mountain, Inc.

Menos conocida, pero también siendo una popular gran obra de arte alternativo de Slab City es la instalación de "East Jesus" (a pesar del nombre, según su autor no hay ninguna connotación religiosa en la obra). East Jesus se inició en el año 2007 cuando su autor, Charlie Russell, dejó su trabajo en la industria de la tecnología, metió todas sus pertenencias en un contenedor y se fue a Slab City. Allí esparció todos los objetos y comenzó a crear su arte experimental, en el que incluiría también sus dos coches.

Con los años y hasta su muerte en 2011, Charlie Russell fue ampliando su obra, creando también el denominado "jardín de esculturas de East Jesus". Un lugar hecho de material desechado que ha sido reciclado o reutilizado para animar a los visitantes a imaginar un mundo sin desperdicios.

East Jesus dispone incluso de un sistema de energía solar, una cocina completa y un pequeño generador de energía construido con batería caducadas de empresas de telecomunicaciones. Las obras de East Jesus van creciendo constantemente por las aportaciones de artistas y contribuyentes que han ido agregando al complejo, creándose en 2011 otro proyecto benéfico para garantizar la sostenibilidad del proyecto. Link a la web oficial: East Jesus

El único establecimiento que se puede encontrar en Slab City es "The Range", un club nocturno al aire libre que dispone de escenario, luces, sonido, altavoces y amplificadores. El lugar de encuentro los sábados por la noche tanto lugareños como visitantes, donde se desarrolla un show especial en el que actúan músicos residentes en los Slabs (aunque también puede subir cualquier persona al escenario y actuar).

Además de realizarse varios reportajes y documentales sobre Slab City, el lugar adquirió cierta popularidad tras aparecer el lugar en la película de Sean Penn de 2007 "Into the Wild" (Hacia rutas salvajes) y posteriormente parodiado en el videojuego de 2013 "Grand Theft Auto V".

Slab City es un lugar único de Estados Unidos donde se ha formado una pequeña comunidad capaz de vivir al margen de la ley y de la sociedad. Un "sitio anárquico lleno de vagabundos", como lo han calificado varios medios de comunicación, o "el último lugar libre de América" como lo definen los "Slabbers". En todo caso, un lugar tan curioso como diferente.

Nueva Suabia, la expedición nazi a la Antártida

Nueva Suabia es el nombre con el que se conoce a una región de la Antártida, denominada así por los alemanes en su tercera expedición a este continente. Tras partir en secreto desde Hamburgo en 1938 en el barco "MS Schwabenland", la expedición nazi a la Antártida finalmente consiguió su objetivo a principios de 1939, explorando por primera vez esta zona del continente antártico. A esta tierra recién descubierta se le otorgó el nombre de Neuschwabenland (Nueva Suabia), en homenaje a la antigua región histórica alemana de Suabia (Schwaben, actualmente perteneciente a Baviera).

Explorada por primera vez por la expedición nazi, esta región del continente helado de Nueva Suabia fue posteriormente objeto de diferentes teorías (principalmente teorías de la conspiración) donde se afirma que se construyó una enorme base militar nazi en la Antártida, aunque nunca se ha llegado a encontrar ninguna construcción o estructura nazi en el continente.

Alemania no llegó a reclamar oficialmente el territorio, el cual forma parte geográficamente de la denominada Tierra de la Reina Maud (nombre puesto en honor a la reina Maud, esposa del rey Haakon VII de Noruega), un territorio del continente antártico administrado y reclamado por Noruega desde 1939 y posteriormente ratificado por varios países en los acuerdos del Sistema del Tratado Antártico.

Teorizado ya por los griegos (quienes pensaban que la tierra era redonda y contaba con dos regiones polares) y conocido desde hace siglos, el Continente de la Antártida no fue descubierto oficialmente hasta 1819, cuando una embarcación inglesa capitaneada por William Smith avistó la Isla Livingston (en el extremo norte del continente). A partir de entonces, se sucedieron numerosas expediciones para explorar este nuevo continente, varias de ellas con el objetivo de alcanzar el Polo Sur. Finalmente fue la expedición del explorador noruego Roald Amundsen, quien consiguió llegar al Polo Sur geográfico por primera vez el 14 de diciembre de 1911.

La primera expedición alemana a la Antártida comenzó en el verano de 1901 y fue conocida como expedición Gauss. Dirigida por el profesor de geología Erich von Drygalski al mando del barco "Gauss", consiguió llegar en febrero de 1902 hasta un territorio inexplorado de la Antártida.

Allí, la expedición quedó atrapada en el hielo durante 14 meses, tiempo en el que desplegaron un globo de aire caliente por primera vez en el continente (desde el que se tomó una espectacular fotografía del barco encallado en el hielo) y exploraron el nuevo territorio al que denominaron "Tierra del emperador Guillermo II" (Kaiser Wilhelm II Land). También descubrieron un volcán, que llamaron "Gaussberg" (en honor del matemático Carl Friedrich Gauss).

La segunda expedición antártica alemana fue liderada por Wilhelm Filchner a bordo de la nave "Deutschland" en 1911, con el objetivo de cruzar la Antártida. Consiguieron adentrarse en el Mar de Weddell (Océano Antártico) descubriendo la Costa Luitpold (Costa Confín) y la plataforma de hielo Filchner-Ronne. Sin embargo quedaron también atrapados en el hielo varios meses y cuando en septiembre de 1912 el barco quedó libre del hielo para poder navegar, regresaron a Alemania.

Con Alemania bajo el régimen nazi del Tercer Reich, en julio de 1938 se encargó a Alfred Ritscher, capitán de la fuerza naval (Kriegsmarine) liderar la tercera expedición alemana a la Antártida. El barco elegido para la aventura fue el MS Schwabenland, un navío construido en 1925 que fue reconvertido como nave catapulta de aviones en 1934, y era capaz de alcanzar los 12 nudos de velocidad (22 km/h).

La expedición se encuadraba dentro del denominado "Plan cuatrienal" (o plan de 4 años), elaborado por Hermann Göring. El motivo principal de esta expedición nazi a la Antártida era económico. En aquellos momentos ya se pensaba que Alemania entraría en guerra, y los dirigentes nazis buscaban conseguir una producción propia de aceite de ballena, una materia prima muy importante en la época, en vez de depender de las importaciones. Para ello, debían explorar la zona para poder establecer una estación ballenera. Como segundo objetivo, se pensó también en construir una base naval alemana con la región ya topografiada y asegurada.

Realizando los preparativos en secreto, se adaptó en los astilleros de Hamburgo el MS Schwabenland a la dura travesía que le esperaba en las aguas del Océano Antártico.

Finalmente, la expedición partió el 17 de diciembre de 1938 desde el puerto de Hamburgo en dirección a la Antártida. El barco MS Schwabenland llevaba a bordo 24 miembros de la tripulación, 33 miembros de la expedición, una estación meteorológica, y dos hidroaviones modelo "Dornier Do J Wal" de diez toneladas cada uno (llamados "Boreas" y "Passat"), para hacer reconocimientos aéreos y tomar fotografías.

La expedición alemana llegó el 19 de enero de 1939 a la Costa de la Princesa Marta, donde comenzó a desplegar los aviones para realizar vuelos de reconocimiento y trazar mapas de la región. Desde el 20 de enero hasta el 5 de febrero de 1939, los alemanes realizaron varios vuelos tomando fotografías en un aérea inicial de 350.000 km² que acabaron ampliando.

Nombraron la zona como Neuschwabenland, establecieron una base temporal, colocaron banderas nazis a lo largo de la costa y lanzaron desde los aviones flechas de aluminio de más de un metro de longitud con la bandera nacional, para justificar en el futuro las reclamaciones de propiedad del territorio por parte de Alemania (que nunca llegaron a producirse).

Mientras tanto, debido a la indiscreción de la esposa de Ernst Herrmann, uno de los líderes de la expedición, el gobierno noruego se enteró de las actividades alemanas en la Antártida, y el 14 de enero de 1939 reclamó oficialmente la Tierra de la Reina Maud como territorio noruego, sin definir su extensión hacia el sur.

Los alemanes por su parte, realizaron ocho vuelos adicionales más con Ritscher a bordo de los aviones, tomando fotografías y grabaciones en color de las zonas de especial interés, como las regiones montañosas del interior, libres de hielo, y desconocidas hasta entonces. En total, sobrevolaron una superficie de 600.000 kilómetros cuadrados, realizando más de 16.000 fotografías aéreas.

Poco antes de partir de vuelta a Alemania, el 6 de febrero de 1939, el piloto Richard Heinrich Schirmacher realizó un último vuelo de reconocimiento y descubrió una zona libre de hielo con varios lagos y aguas termales que pasó a conocerse como Oasis Schirmacher.

El clima en esta zona es relativamente suave (−10 °C como temperatura media anual) comparado con el resto del continente antártico, por lo que fue el lugar elegido para instalar años después varias estaciones científicas, como la estación rusa Novolazarevskaya y la estación india Maitri.

En su viaje de regreso, la expedición se dirigió a la Isla de Bouvet, situada a 1.600 kilómetros al norte de la Antártida y considerado uno de los lugares más aislados del planeta, para realizar estudios oceanográficos. Posteriormente el MS Schwabenland puso rumbo a la islas Fernando de Noronha (en el Océano Atlántico, cerca de Brasil), para realizar más estudios. A petición del alto mando alemán, el 18 de marzo varios miembros de la tripulación desembarcaron en la Isla de Trinidad (Brasil) para comprobar si los submarinos alemanes podían recibir allí suministros de comida y agua fresca de forma discreta. Finalmente, el 11 de abril de 1939 el MS Schwabenland llegó de vuelta al puerto de Hamburgo.

Se programó otra expedición que también lideraría Alfred Ritscher, con el objetivo de buscar más zonas de pesca, aumentar la zona alemana en la Antártida para futuras reivindicaciones territoriales, y quizás comenzar a construir una base de la Alemania nazi en la Antártida. Sin embargo, las investigaciones alemanas en el continente helado se interrumpieron debido a la Segunda Guerra Mundial, perdiéndose gran parte de las miles de imágenes que se habían realizado.

Hasta 1942, Otto von Gruber se encargó de realizar mapas topográficos detallados de Neuschwabenland en base a las fotografías tomadas, aunque esta evaluación de los resultados también quedó interrumpida por el estallido de la guerra.

De las fotografías y mapas realizados por Ritscher (y del trabajo posterior de von Gruber), únicamente sobrevivieron cerca de 600 a la guerra, las cuales fueron redescubiertas en 1982, analizadas y publicadas en un estudio posteriormente.

El documento, denominado "Trabajo cartográfico y nomenclatura alemana en Neuschwabenland, Antártida", se puede consultar online: Kartographische Arbeiten und deutsche Namengebung in Neuschwabenland, Antarktis

Debido al gran secretismo con el que se llevó a cabo la expedición nazi, la sociedad alemana apenas tuvo noticias de las actividades en la Antártida. Periódicos como el "Daily Telegraph" de Reino Unido o el "New York Times" de Estados Unidos, publicaban las reclamaciones noruegas sobre esta región del continente, mientras que la expedición alemana únicamente aparecía en una nota de la prensa local de Hamburgo.

Una de las pocas referencias a esta expedición se produjo el 25 de mayo de 1939, cuando apareció en el "Berliner Illustrierte Zeitung" un mapa a pequeña escala de la zona explorada. Se trataba de un mapa no autorizado dibujado por el mecánico de aviones Franz Preuschoff, pasando a conocerse este mapa por ello como "Preuschoffkarte".

La escasa información durante décadas, favoreció la aparición de diversos mitos y teorías de la conspiración sobre la expedición nazi a la Antártida, El mito más extendido, es el que sostiene que los alemanes llegaron a construir una gran base militar nazi en la Antártida, probablemente cerca del Oasis Schirmacher, sobreviviendo gracias a las fuentes termales. Una base que además habría servido como refugio a los líderes nazis tras acabar la Segunda Guerra Mundial en 1945, y donde se habrían realizado todo tipo de experimentos secretos, incluyendo la construcción de Ovnis o platillos voladores en estas instalaciones antárticas.

Nunca se ha encontrado una estructura semejante en la zona, y a pesar de los esfuerzos nazis por acotar su territorio en la Antártida, Alemania nunca llegó a realizar ninguna reclamación territorial de Neuschwabenland.

Como parte de la denominada Tierra de la Reina Maud, toda la región es reclamada por Noruega desde 1939, lugar donde el país nórdico tiene situadas las instalaciones de observación y estudio científico. La reclamación de Noruega, junto con las reclamaciones territoriales de otros países en la Antártida, están recogidas en el Tratado Antártico.

La primera estación oficial alemana en la Antártida fue la Base Georg von Neumayer, levantada en 1981 en la costa de la Princesa Marta, en la denominada barrera de hielo Ekström. Debido al calor que generaba la estación para sus investigaciones, la base se estaba hundiendo en el hielo y tuvo que ser abandonada, construyéndose otra varios kilómetros al sur, en una zona más interior del continente.

Animales marinos transparentes

La transparencia es una característica común, e incluso dominante, en muchas especies del mar abierto, especialmente en aquellos animales que habitan en aguas relativamente poco profundas. Debido a ello, muchos animales marinos transparentes que flotan cerca de la superficie, cuentan con este genial sistema de camuflaje, siendo muy difíciles de detectar para los depredadores.

El índice de transparencia necesario para pasar desapercibido y resultar casi invisible, varía también en función de la profundidad. Por ejemplo, un animal con una transparencia de un 50% es prácticamente invisible para un depredador como el bacalao a una profundidad de 650 metros.

Sin embargo, más cerca de la superficie, donde la luz es más brillante y los depredadores pueden ver mejor, este índice cambia. En condiciones óptimas de iluminación y a menor profundidad, el bacalao es capaz de ver a presas hasta un 98% transparentes. Por ello, la transparencia es por lo general más eficaz en aguas profundas, donde las fascinantes criaturas de las profundidades marinas necesitan un menor índice de transparencia como sistema de camuflaje para ser casi indetectables.

Criaturas como las medusas, cuyo cuerpo gelatinoso está compuesto principalmente de agua es uno de los mejores ejemplos de animales marinos transparentes, pero no es el único. En los océanos podemos encontrar todo tipo de especies de animales translúcidos o transparentes, como animales planctónicos, tunicados, sifonóforos, larvas, moluscos, gusanos, crustáceos, o peces.

Pez hielo

Conocido como Pez cocodrilo de hielo, Draco antártico o Pez hielo, y perteneciente a la especie Channichthyidae, el hábitat de este curioso pez es el océano Antártico y el sudeste de Sudamérica, en aguas muy frías pero donde la temperatura es estable, variando entre -1.8 y 2.0 °C.

Los dracos son depredadores, habitualmente cazando sus presas mediante emboscadas, normalmente otros peces aunque también se alimentan de krill. Pueden sobrevivir largos períodos sin alimentarse, llegando a consumir cuando atrapan a una presa hasta un 50% de su masa corporal. Su tamaño varía, registrándose ejemplares de peces hielo de entre 25 y 50 centímetros de longitud.

Además de su notable transparencia en algunas especies, especialmente en su fase de desarrollo, la gran peculiaridad de estos animales es que la sangre del pez hielo es incolora, ya que carece de hemoglobina, la proteína que va unida al oxígeno en la sangre. Esto convierte a los Channichthyidae en los únicos vertebrados conocidos que carecen de hemoglobina como adultos.

Para compensar esta carencia de hemoglobina, tienen vasos sanguíneos más grandes, un mayor volumen de sangre (hasta cuatro veces más que otros peces) y un corazón de mayor tamaño. No se sabe en realidad el motivo de este curioso rasgo de los dracos antárticos, ya que a priori es una desventaja y resultaría casi letal en aguas más cálidas. Se cree que la adaptación de estos animales durante millones de años a un entorno con temperaturas muy frías pero ricas en oxígeno y la escasa competencia fueron los motivos principales de su carencia de hemoglobina.

Medusa de cristal

Las medusas se pueden encontrar en todos los océanos del planeta y llevan vagando por las aguas de la tierra desde hace al menos 500 millones de años. Existen numerosas especies de medusas que son transparentes o translúcidas, siendo una de las más llamativas la especie Aequorea victoria, conocida como gelatina cristal o medusa de cristal.

Esta medusa habita en la costa oeste de Norteamérica y no solo tiene un cuerpo transparente e incoloro, además es un animal bioluminiscente. Se distribuyen por todo el norte del Océano Pacífico, desde California hasta el mar de Bering, aunque en ocasiones se producen hechos inusuales, como cuando en 2009 se encontró una colonia de medusas de cristal cerca de las costa británica, en el norte de Escocia.

Las Aequorea victoria viven 6 meses, de primavera a otoño, alimentándose de organismos de cuerpo blando como el zooplancton. Su bioluminiscencia, capaz de emitir destellos de luz azul, fue estudiada en el año 1961 por Osamu Shimomura, comenzando una investigación que se desarrollaría durante años y que le valdría en 2008 el Premio Nobel de Química.

Pez duende

Con el nombre científico de Macropinna microstoma y conocido como "pez de cabeza transparente" o pez duende, se trata de un animal perteneciente a la familia de los Opisthoproctidae, que habita en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico en profundidades de entre 600 y 800 metros.

Descubierto en 1939, fue fotografiado por primera vez en el año 2004. Su principal característica es el contraste de su cabeza transparente en contraposición al resto de su cuerpo, totalmente opaco. En los primeros ejemplares que se capturaron de esta especie no se descubrió la transparencia de su cabeza debido a que ésta se descomponía al ser sacado del agua.

Cuenta con dos ojos grandes tubulares, muy sensibles a la luz, que sobresalen de la cabeza pero que están encerrados en una gran cúpula transparente de tejido blando. Su boca es pequeña y desdentada terminando en un hocico puntiagudo. Sus órganos internos son también bastante peculiares por su bioluminiscencia, debido a la presencia de bacterias simbióticas bioluminiscentes en su interior. En cuanto a su tamaño, la mayoría de las especies de este curioso pez semi-transparente pueden llegar a medir hasta cerca de 20 centímetros en su edad adulta.

Salpas

Los sálpidos (Salpidae) o simplemente salpas, son una especie de tunicados que flotan libremente por el océano desplazándose bombeando agua a través de su gelatinoso y tranparente cuerpo.

Su hábitat principal son los mares ecuatoriales, donde se les puede ver formando largas cadenas de individuos. Aunque es habitual su presencia cerca de la superficie, es en las aguas profundas donde se encuentran las mayores concentraciones de salpas. Se trata de un animal bastante indefenso y por lo general, sirven de alimento a otros peces, tortugas o focas, siempre que puedan detectarlos, ya que su excelente camuflaje les hace ser casi invisibles a los depredadores.

Estas cadenas de sálpidos pueden estar formadas desde decenas a centenares de individuos, midiendo cada uno de ellos entre uno y diez centímetros, formando cadenas que pueden llegar a los 5 metros de longitud. Se reproducen asexualmente, realizando su alimentación mientras nadan, filtrando el fitoplancton a través de su organismo el agua de mar que bombean para impulsarse.

De la misma especie, encontramos también al pez Salpa (Maggiore Salpa), un misterioso pez transparente emparentado con las colonias de salpas, que a pesar de se muy común, apenas se tiene información sobre él. Uno de los pocos ejemplares que se conocen fue capturado por un pescador en Nueva Zelanda en 2014.

Pepino de mar transparente

Entre la fauna abisal transparente encontramos al Enypniastes eximia, conocido como "Pepino de mar transparente".

La especie Enypniastes ya se conocía anteriormente y se creía que se podía sumergir hasta profundidades de 1.000 metros. Sin embargo en el año 2010, investigadores del Census of Marine Life, descubrieron una variante transparente de esta especie a 2.750 metros de profundidad en el Golfo de México, formando por tanto parte también de la Fauna Abisal.

En realidad no se sabe demasiado sobre este animal ya que apenas se ha podido investigar. De lo poco que se conoce es que se desplaza hacia delante con sus tentáculos muy lentamente, a una velocidad de dos centímetros por minuto.

El índice de transparencia del pepino de mar es tan elevado que incluso se puede ver perfectamente su tracto digestivo a través de su cuerpo.

Ángel de mar

Los Ángeles de mar (Gymnosomata), son una curiosa especie marina que poseen extensiones de su cuerpo que utilizan como aletas natatorias. Su cuerpo es gelatinoso, semitransparente y de dimensiones pequeñas, alcanzado como máximo los cinco centímetros de longitud.

En su evolución, esta especie marina perdió su concha, quedando su cuerpo desnudo (del griego "gymnos" que significa "desnudo" y "soma" que significa "cuerpo"), adquiriendo así su nombre, y su apodo de Ángel de mar debido a la forma de nadar en el océano.

Disponen de una pequeña boca con la que se alimentan y de unos tentáculos con los que agarran a sus presas. A pesar de su pequeño tamaño, pueden nadar a velocidades relativamente rápidas, de hasta un centímetro por segundo, una velocidad mayor que algunas de sus presas, como la mariposa de mar.

Las diferentes especies de Gymnosomata se distribuyen por los océanos de todo el mundo, siendo los que habitan en las regiones polares los de mayor tamaño.

Pulpo de cristal

Vitreledonella richardi, también conocido como pulpo de cristal, es un pulpo de cuerpo gelatinoso y transparente que habita en los mares tropicales y subtropicales. Posee ojos rectangulares y lentes esféricos a sus lados, y puede llegar a medir hasta 45 centímetros en su edad adulta.

Por lo general se mueve en aguas poco profundas, aunque se han avistado y capturado ejemplares a más de 1.000 metros de profundidad. Se trata de un animal ovovivíparo, desarrollándose las crías totalmente en el huevo que está en el interior del cuerpo de la madre. Cada huevo tiene un tamaño aproximado de 4 milímetros y las larvas recién nacidas una longitud de 2,2 milímetros.

Phronima

Este género de crustáceos de pequeño tamaño conocido con el nombre científico de Phronima, es conocido por su extrema ferocidad.

Se trata de un animal pequeño de apenas 25 milímetros de longitud que habita en los fondos de los océanos de todo el mundo, excepto en las regiones polares.

Provisto de mandíbulas y patas con pinzas, Phronima es un animal carnívoro semitransparente que se puede alimentar de plancton, pero que también ataca a los sálpidos, introduciendo las hembras sus huevos dentro del cuerpo gelatinoso de estos animales para que las larvas se desarrollen parasitando y devorando al huesped desde su interior.

A pesar de su pequeño tamaño, se puede considerar al Phronima como un auténtico monstruo de las profundidades.

Calamar de cristal

La familia de los Cranchiidae (cránquidos) comprende más de 60 especies de calamar de cristal, siendo probablemente la más espectacular de ellas (aunque no la más grande) la especie Teuthowenia pellucida.

Estos animales habitan en las aguas abiertas de los océanos de todo el mundo, en casi cualquier profundidad, ya que se pueden encontrar tanto en la superficie, como en profundidades abisales. Su tamaño puede variar desde los 10 centímetros hasta los dos metros de longitud, siendo su cuerpo totalmente transparente y de donde le viene el apodo de "calamar de vidrio" o "calamar de cristal".

Muchas de las especies tienen un cuerpo bioluminiscente y por lo general su único órgano visible a través de los tejidos transparentes de su cuerpo es su glándula digestiva. Los especímenes jóvenes del calamar de cristal viven cerca de la superficie, descendiendo a mayor profundidad a medida que maduran, viviendo algunas especies a más de 2.000 metros de profundidad.