El primer documental de la historia

El término "documental" fue utilizado por primera vez en 1926 por John Grierson, un director y productor británico, para referirse a un tipo de cine en el que los actores y las escenas son reales, definiendo los documentales como un tratamiento creativo de la realidad.

Tradicionalmente, el film "Nanuk, el esquimal" (1922), es considerado el primer documental de la historia, sin embargo existen varias producciones anteriores que pueden disputarse este honorífico título.

Si entendemos los documentales de forma estricta como una película no de ficción destinada a documentar algún aspecto de la realidad, la primera película documental de la historia sería "Fred Ott's Sneeze" (El estornudo de Fred Ott). Una breve grabación de 1894 en blanco y negro realizada con el quinetoscopio de Edison (precursor del moderno proyector cinematográfico).

Durante sus cinco segundos de duración, Fred Ott, ayudante de Thomas Edison, toma una pizca de tabaco y estornuda. Fue también la primera película en tener Copyright en los Estados Unidos, aunque actualmente se encuentra en Dominio Público, conservándose una copia en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos por su valor histórico. Fred Ott's Sneeze

En los siguientes años a finales del siglo XIX y a principio del siglo XX, se grabaron numerosas películas similares que mostraban algún evento y eran capturadas en una cámara. Buen ejemplo de ello son las grabaciones realizadas por los Hermanos Lumière como la "Salida de los obreros de la fábrica" (1895), que se convirtió en la primera película proyectada ante el público de forma comercial.

El cinematógrafo recien inventado por los Hermanos Lumière en 1895, se hizo muy popular rápidamente y pocos años después algunos científicos comenzaron a usarlo para documentar sus investigaciones. El cirujano francés Eugène-Louis Doyen, realizó una serie de películas sobre cirugía entre 1898 y 1906, donde registró más de 60 operaciones. Con fines científicos, Doyen combinó todas las películas en tres compilaciones, aunque solamente dos se han conservado hasta hoy.

El profesor y neurólogo Gheorghe Marinescu, también realizó varias películas de ciencia sobre el estudio de las enfermedades nerviosas, en su clínica de neurología de Bucarest entre 1898 y 1901. Marinescu reunió todos los cortometrajes bajo el nombre "estudios con la ayuda del cinematógrafo" y publicó sus resultados en la revista "La Semaine Médicale" de París. Todas las grabaciones se han conservado, y años después, en 1924, Auguste Lumiere reconocía el gran mérito de las películas de Marinescu.

Los principios básicos que debe tener una grabación para que pueda ser considera un documental, han ido variando con el tiempo. A la definición que daba John Grierson como creador del término, se sumaron también otras como la del conocido cineasta soviético Dziga Vertov (autor de "El Hombre de la cámara"), para quien un documental puro debe reflejar la vida tal cual es, siendo sus protagonistas sorprendidos por la cámara.

Otros cineastas, consideran sin embargo que un documental debe tener más elementos, además de presentar los hechos, debe incorporar una opinión o crear un mensaje específico. Una definición del término que se asemeja algo más a lo que entendemos actualmente por un "documental".

En 1914 se publicaba "In the Land of the Head Hunters" (En la tierra de los cazadores de cabezas), una película documental muda sobre la tribu Kwakwaka'wakw, pueblo de nativos americanos de la región Queen Charlotte, en la Columbia Británica (Canadá).

Dirigida por Edward S. Curtis y con un elenco de protagonistas compuesto totalmente por nativos, la película fue muy bien acogida por la crítica pero un gran fracaso comercial. Aunque Curtis no presentó la película como un documental, a menudo se la ha considerado como tal, a pesar de que no representa de forma precisa muchos aspectos de la cultura Kwakwaka'wakw como las danzas ceremoniales, o las obras de arte. In the Land of the Head Hunters

Producido también en 1914 y presentado en 1915 en Bucarest, "Eminescu-Veronica-Creangă", se le puede considerar el primer documental biográfico de la historia, tratando la relación entre los escritores Mihai Eminescu, Verónica Micle e Ion Creangă. El documental original contenía más de 1.500 metros de película, sin embargo únicamente se han conservado un par de copias con 20 minutos de metraje: Eminescu-Veronica-Creangă

En 1919, el fotógrafo y aventurero Frank Hurley, recopiló todas las fotografías que había realizado en los años anteriores, acompañando como fotógrafo oficial a Ernest Shackleton en la conocida como expedición Endurance (Expedición Imperial Transantártica), para realizar el documental "South", donde mostraba la imágenes del fallido intento de Shackleton de cruzar la Antártida con su barco entre 1914 y 1916.

Dos años después, en 1921, Hurley realizó también la película documental "Pearls and Savages", sobre las tribus de Papua New Guinea.

Al año siguiente, en 1922, Robert J. Flaherty presentaba el documental "Nanuk, el esquimal" (Nanook of the North), incluyendo en la película elementos dramáticos. Una especie de "docudrama" en una época en la que los conceptos de "documental" y "drama" como géneros del cine no estaban aún definidos. Contó con un presupuesto de 53.000 de dólares y es considerado habitualmente como el primer documental de la historia del cine.

Nanuk el esquimal narra la lucha de un inuit (esquimal) llamado Nanook (Nanuk) y su familia que luchan por sobrevivir en el Ártico canadiense. Para algunos críticos, erróneamente considerada documental, ya que se critica que Flaherty organizara varias secuencias del largometraje.

Tras conseguir financiación de una compañía francesa de pieles, Flaherty viajó al norte de Quebec (Canadá) para rodar. Como personaje principal eligió al mejor cazador de la tribu de los Itivimuit, llamado "Allakariallak" (Nanuk en el film). Las mayores críticas sobre el documental que recibió Flaherty eran por escenificar algunos acontecimientos, haciéndolos pasar por reales en el film. Además del cambio de nombre del protagonista, la esposa de Nanuk que aparece en la película no era su esposa real. Flaherty, le indicó también a Nanunk (acostumbrado a cazar con armas de fuego) que cazara con lanzas, al estilo de sus antepasados, para mostrar la forma de vida de los inuits antes de la llegada de los europeos.

A pesar de estas críticas recibidas, Nanook of the North fue un éxito de taquilla tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Filmada en un lugar remoto, capturó muchos detalles auténticos de una cultura muy desconocida por el gran público. En los años siguientes, muchos otros cineastas intentaron recrear el éxito de Nanuk el esquimal, realizando películas y documentales sobre pueblos exóticos. Robert Flaherty se convirtió en un auténtico precursor

También en 1922 se publicaba la curiosa mezcla de película y documental titulada "Häxan: La brujería a través de los tiempos" (Häxan). Esta película muda danesa, está basada en parte en los estudios su director, Benjamin Christensen sobre el libro "Malleus Maleficarum", el tratado más importante que se conoce sobre brujería y la caza de brujas en Europa en la época de la Inquisición.  

Häxan es un documental que pretende mostrar como el miedo y la falta de conocimiento de las enfermedades mentales pudo conducir a la histeria de la caza de brujas. La película se plantea como un documental aunque contiene secuencias de terror dramatizadas.

Independientemente de cuál sea la primera película documental, estas grabaciones, cortometrajes y documentales antiguos son una interesante mirada al pasado con un indudable valor histórico. El género documental nació con estos pioneros. El éxito de Nanuk el esquimal provocó que durante los años siguientes aumentaran el número de documentales que se realizaban, popularizándose en las décadas posteriores y llegando a convertirse en uno de los grandes géneros del cine.