Las mayores concentraciones de animales

Todos los años se produce en África uno de los mayores espectáculos de la naturaleza que podemos observar, la Gran Migración de los Ñus, también conocida como la Gran Migración Serengeti-Mara. Se trata de un fenómeno migratorio vinculado a las lluvias en el que se pueden llegar a reunir gigantescas manadas de animales formadas por más de un millón de ñus, 350.000 gacelas y más de 50.000 cebras. Aunque esta concentración de animales es impresionante y única, sus números son casi anecdóticos si lo comparamos con algunas de las concentraciones de animales y enjambres más grandes que se producen en la naturaleza.

Las mayores bandadas de aves

Las aves tienden a agruparse en bandadas principalmente por la seguridad y protección que proporciona viajar en grupo, ya sea para realizar movimientos migratorios o simplemente para facilitar la búsqueda de alimento. Dos especies diferentes de aves son las que forman las mayores concentraciones o bandadas de aves de la naturaleza. Cada una de ellas por diferentes motivos.

- El Quelea común - Esta pequeña ave de poco más de 12 centímetros de largo y apenas 20 gramos de peso es la especie de ave más numerosa del mundo con más de 1.500 millones de individuos en todo el planeta, siendo su hábitat principalmente África.

 En ocasiones pueden llegar a formar inmensas bandadas compuestas probablemente por cientos de miles de individuos en busca de alimento arrasando todos los campos de cultivo que encuentren a su paso. Los agricultores los consideran plagas comparando su destrucción a la causada por los enjambres de langostas.

Es difícil determinar el número total de Queleas que puede llegar a formar una de estas gigantescas bandadas. Una cámara de la BBC pudo grabar en la sabana africana la bandada más grande de esta especie que se ha podido filmar hasta la fecha. Gracias a las imágenes nos podemos hacer una idea: BBC video - Red-billed quelea

- Estorninos - El estornino pinto (Sturnus vulgaris) o estornino común es el ave que forma las mayores bandadas de la naturaleza, normalmente por motivos migratorios.

En Dinamarca durante la primavera y el otoño se produce el curioso fenómeno denominado Sol Negro (Sort Sol). Se trata de una masiva migración de estorninos que se congregan en algunos lugares del país formando gigantescas bandadas de aves de hasta un millón de individuos. Al atardecer, las aves se mueven en gigantescas formaciones al unísono buscando el lugar donde pasar la noche. La cantidad de aves reunida es tan grande que literalmente oscurecen el cielo.

Sin embargo, esta masiva concentración de estorninos no es la mayor que se conoce. Todos los años otro movimiento migratorio de esta especie pasa por la ciudad de Roma causando una gran perjuicio tanto a sus habitantes como a los edificios debido a la gran cantidad de excrementos que dejan a su paso. Se calcula que esta bandada migratoria está formada por entre 4 y 5 millones de estorninos. Probablemente la bandada de aves más numerosa del planeta.

La migración del cangrejo rojo

En la Isla de Navidad, una pequeña isla situada en el Océano Índico y perteneciente a Australia, se produce lo que popularmente se ha descrito como una de las maravillas del mundo animal: La migración del cangrejo rojo.

Se trata de una migración en masa hacia el mar para aparearse y desovar de este cangrejo de casi 13 centímetros, originario y único de esta Isla ya que esta especie no se encuentra en ningún otro lugar. Con la llegada de la temporada de lluvias, entre octubre y noviembre, más de 120 millones de cangrejos rojos abandonan sus madrigueras en la selva para dirigirse a sus lugares de apareamiento junto al mar.

Los cangrejos se mueven en oleadas inundando de color rojo toda la isla. En su camino hacia el mar deben superar todo tipo de obstáculos como carreteras, acantilados o los depredadores (principalmente aves) que se desplazan hasta el lugar en busca de una comida fácil. Los habitantes de la isla de Navidad son testigos excepcionales de esta migración masiva. Los cangrejos deben ser respetados y eso implica que pueden interrumpir el tráfico, pinchar neumáticos o atravesar casas con las puertas abiertas si es necesario.

Sardine Run, el banco de peces más grande del océano

Todos los años entre los meses de mayo y julio se produce en las costas de Sudáfrica una de las mayores y más masivas migraciones del reino animal, la denominada Sardine Run.

Partiendo desde las frías aguas de la parte más austral del continente africano, el Cabo Agulhas, este gigantesco banco de sardinas (Sardinops sagax) bordean la costa este de África a través del Canal de Mozambique para llegar hasta el Océano Índico. El tamaño del banco de sardinas es descomunal, formado por miles de millones de individuos pueden llegar a cubrir un espacio de 7 kilómetros de largo, 1,5 kilómetros de ancho y 30 metros de profundidad. Cada sardina puede llegar a medir 40 centímetros, por lo que en términos de biomasa, el banco entero es equiparable a la gran migración de Ñus.
Se le considera el banco de peces más grande de la naturaleza siendo también probablemente la migración animal más numerosa. El banco de sardinas es tan gigantesco que puede observarse desde el aire.

Esta colosal concentración de peces no pasa desapercibida a los depredadores, quienes se reúnen también todos los años en la zona por esas fechas en busca del festín. Cerca de 18.000 delfines acuden anualmente a estas aguas. Gracias a su inteligencia y capacidad de comunicación, separan al gran banco de sardinas en pequeños grupos que son más fáciles de cazar. A los delfines se suman más depredadores como cormoranes del Cabo, tiburones e incluso ballenas.

Esta gigantesca y sangrienta cacería es sin duda uno de los mayores espectáculos de la naturaleza, donde las sardinas son diezmadas y masacradas año tras año por los depredadores. A pesar de ello, gracias precisamente a su gran número consiguen llegar los suficientes ejemplares hasta el Índico para perpetuar la especie y repetir el ciclo al año siguiente.

La mayor plaga de langostas de la historia

Las primeras referencias a las plagas de langostas (Acrididae) se remontan a la Biblia, donde se relata que fue la octava plaga que asoló Egipto, cubriendo el cielo, arrasando con árboles o plantas y acabando con los cultivos.
La voracidad de estos insectos es tan impresionante que una nube de langostas de una tonelada puede consumir la misma cantidad de alimento en un día que 10 elefantes o que 2.500 personas y un enjambre es capaz de comer varios millones de kilos de plantas cada día.

Durante miles de años se han producido innumerables plagas de langostas por todo el planeta, dos de ellas que se han podido documentar son las que se disputan el título de la plaga o enjambre de langostas más numerosa de la historia:

-  La plaga de langostas de 1954 en Kenia - En ese año una serie de 50 enjambres de langostas del desierto (Schistocerca gregaria) invadió Kenia. Se utilizaron aviones para sobrevolar la plaga y poder estimar el número sobre el terreno. Se estimó que el enjambre más grande abarcaba un área de entre 140 y 200 kilómetros cuadrados estando formada por cerca de 10.000 millones de langostas individuales con un peso de casi 100.000 toneladas. La plaga total que arrasó la flora africana en 1954 estaba formada por casi 50.000 millones de langostas.

- Albert´s Swarm - Llamada así por Albert Child, un aficionado a la meteorología que calculó su tamaño, fue una gigantesca plaga de langostas de las Montañas Rocosas (Melanoplus spretus) que se produjo en el estado de Nebraska (EE.UU) en 1875. El tamaño del enjambre se calculó en 510.000 kilómetros cuadrados, un área mayor que España o que el estado de California. Su peso era superior a las 27 millones de toneladas y pudo estar formado por entre 3 y 12 billones de langostas. Según el Libro Guinnes de los Récords, esta plaga de langostas en Nebraska de 1875 es la mayor concentración de animales de la historia.

Las langostas de las Montañas Rocosas arrasaron varios estados del medio oeste americano durante casi dos años en sucesivas plagas destrozando cultivos y causando unos daños a la agricultura estimados en 200 millones de dólares de la época. Sin embargo, menos de 30 años después de la Gran Plaga de Nebraska esta especie quedó prácticamente extinguida, el último ejemplar vivo fue visto en 1902 en Canadá. El libro On the Banks of Plum Creek (En las orillas de Plum Creek) publicado en 1937 relata parte de la devastación causada por la plaga y que sufrió la familia de la autora, Laura Ingalls Wilder, durante los veranos de 1874 y 1875 en el oeste de Minnesota.

La antigua ciudad-oasis de Merv

En pleno Asia Central, cerca de lo que hoy es actualmente la ciudad de Mary (Turkmenistán), podemos encontrar los restos de la antigua ciudad-oasis de Merv. Un enclave histórico donde se mezclaron diversas culturas en plena ruta de la Seda entre Asia y Europa que la convirtió en una de las ciudades más importantes de la Edad Media, llegando a ser incluso la ciudad más grande y más poblada del mundo durante el siglo XII. En el lugar se conservan aún parte de sus impresionantes murallas y fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1999.

Aunque Merv ha pasado a la historia como ciudad clave para el comercio en la Edad Media y debido a su importancia para el mundo islámico, en realidad se levantaron varias ciudades a lo largo de los siglos en el mismo lugar dada su privilegiada situación estratégica. El oasis de Merv está situado en el delta interior del rio Murghab (denominado por los griegos como Margiana), en la parte sur del desierto de Karakum. Un lugar en la que confluían dos importantes rutas comerciales, una de ellas la conocida Ruta de la Seda hacia Europa y en la que Merv era una parada natural bien regada en medio del seco desierto de Karakum.

Según las investigaciones arqueológicas realizadas, los primeros asentamientos en el lugar se remontan en torno al año 3.000 a. C. aunque la primera ciudad de Merv no fue fundada hasta el siglo sexto antes de Cristo como parte de la expansión en la región del imperio aqueménida de Ciro el Grande. La ciudadela Erk Kal era el núcleo de esta primera ciudad, de la que se conoce muy poco ya que está enterrada a 17 metros de la superficie bajo 1.500 años de edificios y vida cotidiana.

En el año 328 a. C. la ciudad fue conquistada por el ejército macedonio de Alejandro Magno y aunque según los historiadores Alejandro nunca llegó a visitar Merv, la ciudad fue renombrada como Alejandría de Margiana. Tras la muerte de éste, Merv fue atacada y saqueada por varias tribus nómadas hasta que el rey seléucida Antíoco I Sóter reconstruyó la ciudad a principios del siglo III a.C. y la renombró como Antioquía Margiana (hoy conocida como Gyaur Gala) construyendo una fortaleza que rodeaba con murallas la ciudad original.

Tras la caída de los seléucidas (herederos del imperio de Alejandro Magno), Merv estuvo bajo el control de diferentes pueblos, siendo el período más importante el de los sasánidas que duró cerca de cuatro siglos, desde el siglo III cuando conquistaron la ciudad hasta el siglo VII que pasó a poder de los árabes. Durante todos esos siglos, Merv fue un lugar en el que se juntaban y mezclaban diversas etnias, culturas y religiones como el zoroastrismo, judíos, cristianos de la Iglesia de Oriente o budistas. La gran ciudad de Gyaur Kala (Merv) se desarrolló como un importante centro administrativo, militar y comercial donde se estaba produciendo una gran revolución cultural e intelectual.

A mediados del siglo VII, con el asesinato del último rey sasánida, Yazdegerd III, la ciudad se rindió al ejército árabe que se acercaba. Con la llegada del Islam, Merv se convirtió en un centro para la expansión árabe adquiriendo una gran importancia para eruditos del islam, o para el estudio de historia y literatura. También fue el lugar al que llegaba mucha población proveniente de otras ciudades islámicas ya que en esos momentos, Merv era considerada la segunda ciudad del Islam, casi al nivel de Bagdad.

Se llegó a construir en las afueras de Gyaur Kala otra ciudad autónoma también amurallada para dar cobijo a los nuevos habitantes, Shaim Kal, sin embargo apenas se conserva nada de ella debido a que fue prácticamente destruida durante la época soviética.

Merv continuó creciendo y en el siglo VIII se inició la construcción de una gran mezquita que sería el corazón de la nueva ciudad, denominada Sultan Kala. Se hizo una planificación de las calles con numerosos canales que suministraban agua corriente a cada distrito no solo para el uso doméstico, también necesaria para la práctica del Islam y se construyeron numerosos espacios públicos e infraestructuras que trajeron una gran actividad industrial.

La antigua ciudad como capital del imperio selyúcida y punto clave de la Ruta de la Seda, continuó su expansión llegando a su máximo esplendor en los siglos XI y XII. En esa época Merv alcanzó un tamaño dentro de sus murallas de más de 130 kilómetros cuadrados, una gigantesca ciudad que fue por ello considerada como la ciudad más grande del mundo en la época (árabes y persas la denominaron "la madre del mundo"). También se considera que Merv era la ciudad más poblada de la tierra, se estimaba que entre sus muros vivían cerca de un millón de personas, aunque otras fuentes señalan que entre el año 1145 y 1153 Merv alojaba a poco más de 200.000 personas.

Fue también en el siglo XII cuando se construyó en la parte noroeste la ciudadela amurallada de Shahriyar Arca, un complejo que encerraba palacios, edificios administrativos y casas de gran calidad para los ciudadanos más acaudalados.

A principios del siglo XIII la gloria de Merv comenzó a decaer debido a que el comercio de este a oeste comenzó a realizarse a través de rutas marítimas por la amenaza de las tribus nómadas provenientes del este, principalmente el imperio mongol de Genghis Khan, quienes precipitaron la caída de Merv poco después.

En 1221 un ejército mongol llegó a las puertas de Merv con la intención de asaltar y saquear la ciudad. Aquí las fuentes varían sobre lo que realmente sucedió: una de las versiones nos cuenta que Tolui, hijo de Genghis Khan, lideró el ataque cabalgando alrededor de las murallas durante 6 días hasta que los gobernantes de Merv cometieron el error de abrir las puertas de la ciudad al mongol para negociar, momento que aprovecharon las hordas mongolas para arrasar la ciudad y matar a todo ciudadano (mujeres y niños incluidos) que se encontraron.

Otras fuentes nos relatan que fue el propio Genghis Khan quien estuvo al frente del ataque, utilizando catapultas para intentar derribar las impresionantes murallas de Merv, con 4 metros y medio de grosor y 10 metros de alto. Las investigaciones arqueológicas encontraron restos de edificios dañados por piedras, probablemente lanzadas por catapultas que corresponden a la época mongola por lo que aunque no es seguro como se desarrollaron los acontecimientos, si parece demostrado que la ciudad fue asediada por las hordas mongolas con armas de guerra.

Sea como fuere, el resultado para Merv fue catastrófico, los mongoles arrasaron la ciudad casi por completo y masacraron a sus habitantes. Se estima que los mongoles asesinaros a cientos de miles de personas, incluyendo también a miles de refugiados que intentaron buscar protección detrás de las murallas de la ciudad. La toma de la ciudad de Merv por los mongoles es considerada como una de las acciones más sangrientas en la historia de la humanidad.

La prosperidad de Merv había terminado drásticamente. Se han encontrado evidencias y restos de cerámica mongola, síntoma de que durante un breve período de tiempo, los mongoles se establecieron allí reorganizando la vida en la ciudad. Sin embargo Merv fue decayendo irremediablemente poco a poco.

En el siglo XV la antigua ciudad fue prácticamente abandonada y muchos de sus habitantes emigraron a una nueva ciudad que se construyó a pocos kilómetros al sur, la ciudad de Abdullah Khan Kala. La ciudad original fue reconstruida posteriormente en varias ocasiones por diversas tribus y pueblos como los persas, pero jamás volvió a recuperar su gloria.

A finales del siglo XIX los rusos ocuparon gran parte de Asia Central y se hicieron con el control de Merv sin derramamiento de sangre. La ciudad fue definitivamente abandonada, cuando el imperio ruso potenció a Mary, una ciudad situada a 30 kilómetros como centro económico y administrativo de la región.

En 1987 Turkmenistán estableció un parque arqueológico para proteger las ciudades amurallas y en 1999 el Parque Nacional Histórico y Cultural de la Antigua Merv fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco aunque aún está en la lista de los 100 sitios más amenazados del mundo.

En la actualidad las ruinas de Merv se pueden visitar siendo un importante lugar arqueológico aún en activo en el que se sigue excavando a través del proyecto Ancient Merv Project.