Son conocidos también como pueblo Sama o Samal.
Sus orígenes y cómo terminaron asentándose en esta zona no están muy claros . Históricamente , el pueblo Sama ha sido un pueblo marinero nómada y se cree que provienen originariamente de las costas del sur de Filipinas . Uno de los primeros documentos que hablan de este pueblo pertenece a la marina portuguesa y está datado en el año 1511. Hay indicios de que llegaron a las islas Lingga (Indonesia) y al archipiélago de Riau hace más de 300 años. Se conoce también una migración de los Sama hace más de 100 años al Noroeste de Borneo ya que tras la caída del Sultán de Johor escaparon para estar bajo la protección del Sultán de Brunei. Una leyenda Sama narra que se originaron a partir de miembros de la Guardia Real del Sultanato de Johor . Después de la caída del imperio malayo de Malaca se asentaron a lo largo de la costa este de Borneo tras haber sido llevados allí por las tormentas.
Se cree sin embargo que el pueblo Sama no son descendientes de la realeza del sultanato y es probable que sí desciendan de algunos trabajadores , constructores de barcos o agricultores que huyeron por la cruel limpieza étnica que se produjo tras la caída del trono de Johor. Su estilo de vida no ha variado demasiado en años . Viven en el mar por el comercio y la pesca de subsistencia . Se mantienen siempre cerca de la costa asentando sus casas sobre pilotes de madera en el mar y viajan en Lepa-Lepa , una embarcación artesanal para desplazarse y que también usan como casa . Su adaptación al mar es impresionante . Se sumergen a profundidades de 20 metros aguantando más de 5 minutos bajo el agua con una sola respiración para pescar con arpones caseros o para buscar perlas en el fondo marino que luego venden a los turistas.
Dado que el mar les da todo lo que necesitan , se dan casos de Bajau que no han llegado a pisar tierra firme o sólo lo hacen en contadas ocasiones . También se da el mal de tierra , es decir , que se marean al pisar tierra firme o incluso el cuerpo se llega a mover de forma inconsciente por la costumbre al balanceo de los barcos.
La zona elegida por los Bajau para asentarse no es casualidad . El Triangulo de Coral es el sitio con mayor biodersidad marina del mundo : en el viven el 76% de las especies de coral conocidas , 6 de las 7 especies existentes de tortugas marinas y más de 2.000 especies de peces de arrecifes . Esto le ha valido para ser conocido como el "Amazonas de los mares" . No sólo viven de él los aproximadamente millón de individuos que se cree que suman los pueblos Bajau , de este ecosistema dependen la economía y la subsistencia directa de más de 126 millones de personas .Los pueblos Bajau se componen de varias tribus y comunidades bastante distintas entre sí tanto a nivel culturas , linguístico o religioso . Por lo general cogen el nombre de la isla o del lugar en el que se establecen varios años . Algunas de las más conocidas son los Bajau Ubian , los Bajau Simunul o los Bajau Suluk .
A día de hoy , aún muchos Bajau conservan su forma de vida tradicional ligada al mar mezclada con una cultura pré-islámica . De hecho se cree que ha sido en las últimas décadas cuando han empezado a crear sus casas sobre pilotes de madera cerca de la costa creando asentamientos , hasta entonces vivían enteramente en sus barcos . En algunas comunidades tienen un chamán y se siguen haciendo ofrendas a Dilaut Omboh , el dios del mar.
La adaptación física a la vida marina de los Bajau les permite ver mejor y bucear durante largos períodos de tiempo en buceo libre . Algunos se rompen los tímpanos intencionadamente siendo jóvenes para poder bucear y cazar mejor en el mar . Esto ha provocado que muchos Bajau adultos tengan problemas de audición. Su futuro , al igual que sus orígenes , es incierto . Se les ha denominado a menudo como "Sea Gypsies" ( gitanos del mar ) por su estilo de vida . Lo cierto es que muchos de ellos no tienen pasaporte , ni cuenta bancaria ni ningún tipo de identificación oficial.
La sobreexplotación pesquera y las nuevas formas de pesca como la pesca con dinamita o la pesca con cianuro están reemplazando sus antiguas técnicas , dañando los fondos marinos , los arrecifes y afectando especialmente a la vía de subsistencia de los Bajau . Esto ha provocado que en los últimos años descienda el número de Bajau que viven enteramente del mar mientras algunos programas gubernamentales intenta que se asienten en el continente . Sin embargo , debido a la discriminación que sufren en muchos casos , algunos de ellos acaban mendigando o emigrando . La mayor parte de los Bajau que acaban por emigrar se están estableciendo en Malasia e Indonesia donde existe una menor discriminación.
